在中国的某一小城市里，有一个当中学教师的妈妈，她有一个丈夫和两个女儿。这是一个普通的工薪家庭，不穷也不富，收支基本平衡。如果不是丈夫的意外生病，一切都将会是平静而又幸福的。由于收入锐减，家中日渐窘迫。大女儿在中专毕业后便决定不再继续升学，执意出去打工，以减少家里的开支。后来她在外地的一家广告公司找到了一个文员的职位。女儿很懂事，时常打电话回家，说是工作很顺心，又有了男朋友，让妈妈一切放心。于是，在家的妈妈便安心地教课，照顾上高中的小女儿和瘫痪的爸爸，一切平平淡淡，日子就这么波澜不惊的一天天翻过去了。直到有一天，一个电话打来，说是大女儿出了点事，让家里去人。平淡的生活至此起了漩涡，妈妈和大女儿被推进了漩涡的中心。
妈妈坐火车赶到了女儿的公司，当女儿的同事告诉她女儿因放火而被拘捕的时候，她惊呆了，这消息让她如五雷轰顶，不知所措。拖着一身的疲惫，她惶惶恐恐地找到了关押女儿的看守所，面对威严冷峻的大铁门，她方才知道，拘留期间是不可以见面的。夜黑沉沉的，风冰凉冰凉，可她的心却像被人放在了火上。女儿现在怎么样了？吃得下饭，喝得上水吗？她究竟做了什么？丝丝的牵挂像把有刃的锉刀在妈妈的心头锯锉。那一夜，她没有去找旅店休息，无助的她呆呆地在拘留所的高墙外整整守了一夜，因为她想离女儿近点儿！
又等了将近一个月，终于到了开庭时间。为了省钱，她是走着去的。那一天，她早早地从栖身的小旅店出发了，路上她看见一个卖饺子的小吃摊，她没有舍得吃，却买了一大包放在怀里，贴在肚子上，这是她能想到的唯一让饺子保温的方法。
审判很快就结束了，女儿是因受男友的欺骗，愤而放火的。看见女儿茫然呆滞的目光，听完并不复杂的案由，妈妈的心深深地下沉，下沉。如果不是因为家贫才让女儿放弃了读书，如果女儿在自己的身边，如果自己能够经常去看看女儿而不仅仅是听听电话里的声音，如果……这一切还会发生吗？悔恨、自责啃咬着她，这一切本是可以避免的啊！
由于不是公开审判，庭内人并不多，妈妈向法官提出了请求：“我是从千里之外奔来看女儿的，我等了近一个月了，今天是我第一次见到女儿，我给女儿带来了饺子，我现在唯一的愿望就是让孩子吃上几个饺子！”看见她从怀中取出的饺子，法官破例允许了。当妈妈把饺子喂到女儿嘴里时，那情、那景让在场的人都落泪了，妈妈的眼泪，女儿的眼泪汇在一起，浇在了饺子上。
女儿被判了三年徒刑。夜深了，妈妈的眼前晃动着站在被告席上的女儿失神的眼睛、憔悴的面庞，没有辩解，没有反驳，女儿选择了沉默。初踏社会，就被不良男友绊倒了。单纯的女儿哪里知道，在这世界上有些人除了有一副人的躯壳外，就找不到任何一点可以称之为人的地方。天真的女儿怎能明白，无耻、险恶、卑鄙……并不是只出现在字典上的，那是真实的存在。女儿漂亮、聪明、努力，这几点让女儿一直是顺风顺水的，这也养成了她要强、刚烈的性格。轻信，让女儿选择了错误的男友，刚烈，让女儿触犯了法律。唯有妈妈最了解女儿，她从女儿的哭声中听到了对人生的绝望！从女儿的沉默中读出了对未来的放弃！这一夜她做出了一个重大的决定，陪女儿共同度过三年！
妈妈很快就回了趟老家，辞了教师的工作，安排好家事，回到当地租了间便宜的民房，开始了和女儿同在一座城市的生活。情况正如妈妈预料的那样，女儿不想活下去，在第一次探监时，她得知了女儿的绝食情况。于是她又做了一个决定，把自己现在的真实情况告诉女儿。在这之前，她一直写信告诉女儿说自己在一家公司当抄写员，工钱很高，活又不累，自己生活得很好。而真实情况呢？她好不容易找到的第一个工作是给马路上的栅栏刷油漆，苦、累、脏、味……她都不怕，就怕失去这份工作，她干的格外卖力，可最终，她的努力并没有留住这份工作。干到第五天中午，烈日炎炎，柏油路热得烫脚，街上几乎没有人行走。她刚一低头准备刷下面时，一股腥腥的液体从鼻中流出，鼻血流的又多又猛。工头害怕了，说什么也不让她再干了，多给了一百元就把她给打发走了。在这之后，刷碗、搬运、清扫……只要有人雇，哪怕是半天工，哪怕是几元的工钱，她都去争取。呵斥、白眼、轻蔑……她都忍了，因为她的梦想是三年后带着女儿一起回家，给女儿一片新的天地，这目标给了这个半百的母亲无比的勇气。最终她找到了一份做保姆的工作，她提出的唯一条件是每月休息一天，好去看女儿。
听了妈妈的经历，女儿的内心震撼了，在异地他乡举目无亲的妈妈为了自己的过错，毅然地承受着从未经历过的身体和精神上的双重压力。妈妈的勇敢、坚毅和对女儿的一片苦心，终于唤醒了女儿对自己对家人的责任心，女儿重新有了活下去的勇气和信心。
在雇主家，妈妈有两个玻璃瓶子，一大一小，每天晚上，妈妈都会拿一粒绿豆放在手里摩挲着，心里念着，女儿啊，我和你又一起度过了一天。当小瓶子满了30粒后，妈妈就清空小瓶子，并放一粒到大瓶子里。那一天也是妈妈最盼的一天，因为她可以去看女儿了。一天又一天，小瓶子空了又满，满了又空。当大瓶子里有了13颗绿豆时，妈妈接到了监狱打来的电话，让她去一趟。她向雇主请了假，忐忑不安地赶到了监狱。在监狱的服刑人员大会上，她看到了女儿自编自演的一个小品，名字就是《妈妈》。当监狱长宣布小品的原型“妈妈”也在场时，全场掌声雷动，妈妈的脸上终于绽出了久违的笑容。她知道，聪明的女儿终于在跌倒的地方站立起来了。
又过了一些日子，由于表现突出，女儿得到了一年的减刑。妈妈接女儿出监的那一天，恰好是一个阳光灿烂的日子，蓝天、白云、暖暖的阳光，毫不吝惜的洒在母女二人的身上。新的一天又开始了，一切都是那么美、那么好、那么有希望！
