原文
天之道①，其犹张弓与？②
高者抑之③，下④者举之；
有余者损之，⑤不足⑥者补之。
天之道，损有余而补不足⑦；
人之道则不然⑧，损不足以奉有余。
孰能有余以奉天下，唯有道者。
是以圣人为而不恃，功成而不处⑨，
其不欲见⑩贤。
注释
①天之道：天指自然。道，指规则、规律。
②其犹张弓与：其，句中语气词，表示反问。
③高者抑之：高，指弦位高。弦位高了，就把它压低一些。
④下：弦位低了。
⑤有余者损之：有余，指弦的长度有余。损，减少。
⑥不足：指弦的长度短了。
⑦天之道，损有余而补不足：自然的法则，是减少多余的，用来补给不足的。老子以对立统一的思维方式总结出自然界的这一规律。自然界的一切现象，既相互对立，又相互统一。自然界的一切现象，诸如昼夜的交替、四季的变化，它们都是均衡统一的；而这种均衡统一，既不是外力作用的，也不是人为造成的，而是自然而然，由自身运动表现出的一种互补、和谐、均衡。
⑧人之道则不然：人之道，指人类社会的现实规则。则不然，却不像这样。老子认为，自然法则体现出一种均衡、合理，而人类社会则恰恰相反，是减少不足的来补充有余的，是极不公平、极不合理的。人世间到处可见这种“损不足以奉有余”的情形，老子对此深恶痛绝；而他回归自然的理想，却始终不能在现实中实行。“人之道”与“天之道”始终背道而驰。
⑨处：占有，享有。
⑩见：同现，表现。
意译
自然的法则，岂不像弓拉开了弦一样吗？弦位高了就把它压低一些；弦位低了，就把它抬起来一点；弦长有多余的，就加以减少，不足的则加以补充。自然的规则，是减少有余的，用来补充不足的。人类社会的现实法则，就不是这样了，它是剥夺不足的，用来供奉有余的。谁能够把有余的拿来供给天下（不足的）？只有有“道”的人（才能如此）。因此有“道”的圣人有所作为而不自恃己能，有所成就而不居功自傲，他不愿意表现自己的聪明才干。
智慧解析
宇宙中的任何事物都是一个整体，每个事物既是边缘又是中心，都能够得到大自然的恩惠。从自然的角度来说，它本身永远是平衡的，永远都是公正的，不管是对待山川大河，还是对待花草蝼蚁，都会给予相同的待遇。它又像一条巨大的溪流，总是从高流向低，从满流到亏，始终保持着平衡。
老子在这里将大道比喻成射箭时的状态，我们在射箭时要瞄准目标，所以要与目标保持相对的平衡，才有可能射中，不然只会浪费一支箭羽。因此当箭把高了的时候，就往下放一放，低了的时候，就往上抬一抬。如果弓弦长了就减短一些，而要是短了，就加长一些，总之是要保持平衡状态，才能箭无虚发。
自然大道的规律就是这样的，盈满多余的地方就会自然减少，而欠缺不足的地方会自然增加。我们都知道地震中有一种现象叫地陷，它的产生就是地壳在自然运动中，发现某个地方是空的，是不足的，就会塌陷使它变成实的、足的。这就是大道的自然平衡的体现。
但是我们人类却不是按照这样的规律去做事的。我们常说：越有钱的越有钱，越有权的越有权；而贫穷无钱的，就越贫穷无钱。这是我们人类的悲哀，因为它是与大道的平衡相违背的，是无法得以长存的。因此圣贤的人明白了其中的奥妙，知道在自己富足的时候不要炫耀，否则就会招来灾祸，使自己蒙受损失。应该在自己富裕的时候，拿出一些来去补足那些欠缺的人，为社会的平衡尽一份心，添一份力。这样别人得到了自己的好处，会变得不太欠缺了，而自己虽然减少了一些财富，但是却不会有灾祸了。
有这样一件事情：一个乞丐在路边摆了一个小摊卖苹果，有一个商人从他面前经过，顺手向乞丐收钱的盒子里放了一些零钱，然后又接着前行。过了一会儿，那个商人又返回来了，他对乞丐说：“对不起，刚才我忘了拿我买的苹果。毕竟你我都是商人嘛。”几年过去了，一次这位商人参加一个商务酒会，有一位穿着体面的先生走过来向他敬酒，并且对他说：“我就是那个几年前曾经在路边向你卖苹果的乞丐。是你对我的平等态度改变了我的人生。”想不到这一句“毕竟你我都是商人”竟会改变一个人的一生。
人与人之间的某些差别只不过是形式上的而已，并没有什么十分特别之处。所以，领先一步的人根本没有必要自鸣得意。给他人一些帮助，使他人感受到真诚的平等，会得到他人永远的感谢。所以最大的名气，不是显露的名气；最大的财富，不是炫耀的财富；真正的平衡是顺道自然的平等。我们若是显露名气，天道就会在我们的名气上加上一点秽气；我们若是炫耀财富，天道就会在我们的财富上加上一名盗贼或者点一把火。这是天道使然，谁也奈何不得，这就是天道的平等，是谁也无法抗拒的。
不以名为名，就可以在名分上跳舞；不以财为财，就可以在财富上睡觉。这是难得的自由，是一种放掉沉重包袱的轻松感觉。
