在中国过春节最为盛行也最具有诗情画意的应该是“总把新桃换旧符”的春联了。春联是对联的一种，也叫“门对”、“春贴”、“对联”、“对子”。过年时，各家的街门、屋门的门框上，都贴春联，门楣上还要贴“横批”。春联既可高悬在大雅之堂，又可张贴在茅屋之中，它以工整、对偶、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望，是我国特有的文学形式。
春联作为一种独特的文学形式，在我国有着悠久的历史。春联是从桃符演变来的，又称“桃版”。传说中黄帝时代，东海的度朔山上，那里有一棵枝干覆盖三千里的大桃树，黄帝的神官神茶、郁垒每到除夕都要在树下审问群鬼，把干坏事的鬼捆了喂白虎。所以古人认为桃木是五木之精，能制百鬼，从汉代起就有用桃木作魇胜之具的风习，以桃木作桃人，桃英桃板、桃符等辟邪。最早的门神像是以桃木刻成的，后来改成桃木板或桃木条画神茶、郁垒画像，挂在两扇门上，称为“桃符”。后来人们为了方便书写开始在过年时写吉祥话于桃木板上，逐渐成为春联。但作为以文字形式表现的春联究竟是什么时候出现的，众说纷纭，到现在仍然是中国传统文化的未解之谜。
一种说法认为春联的出现是由于明太祖朱元璋的提倡，因此春节贴春联的民俗应该是在明代开始盛行的。据史书上记载，号称“对联天子”的朱元璋酷爱对联，不仅自己挥毫书写，还常常鼓励臣下书写。清代的陈云瞻在《簪云楼杂话》中记述道：“春联之设，自明太祖始。”有一年除夕，朱元璋兴致大发，传旨全国，不论是公卿大臣还是平民百姓，家家户户门上都要贴一副对联，以示普天同庆。第二天他悄悄微服出宫去，沿着大街边走边看，看见有一家的门上什么都没有，朱元璋便敲门进去，装作路人打听他们怎么敢违抗圣旨。主人愁眉苦脸，唉声叹气得告诉他“我家是阉猪为生的，自己根本不会写字，请人代笔别人又看不起我的身份不愿帮我写，实在是没办法埃”朱元璋听后大笑，对主人说：“拿笔墨纸砚过来吧，我写一副对联送给你。保证不仅符合你的身份，还会奇巧幽默、对仗工整、平仄协调。”等对联写成后，围观的人都连声叫好。阉猪人也大喜过望。联上写着“双手劈开生死路，一刀割断是非根”。后来有人认出了朱元璋，这件趣事传开了。当时的文人也把题联作对当成文雅的乐事，写春联便成为一时的社会风尚。
但是专家认为如果以此就说春联始于朱元璋的说法是很不准确。原因是历史记载，春联在我国有着悠久的历史，发展到今天已经有一千多年了，作为一种独特的文学形式。它从五代十国时就开始，到朱元璋的时候已经是很兴盛了。中国最早的一副春联是后蜀之主孟昶所写的，据《宋史·蜀世家》上记载，公元964年的除夕：蜀后主孟昶命学士题桃符，以其非工，自命笔题云：“新年纳余庆，嘉节号长春。”这副“新年纳余庆，嘉节号长春”流传开后才被认为是中国春联的来历。宋代过年写春联已经相当普遍了，在《宋史·五行志》、《梦梁录》、《癸辛杂识》等古籍中都有记载。王安石的《元日》诗中写的“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”就是当时春联盛况的真实写照。入清以后，乾垄嘉庆、道光三朝，对联犹如盛唐的律诗一样兴盛，出现了不少脍炙人口的名联佳对。
虽然春联的来历还是中国文化的末解之谜，但它代表了人们对新一年的期盼，在历史上留下了众多佳句“春风阆苑三千客，明月扬州第一楼”、“爆竹一声除旧岁，桃符万户迎新年”、“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”、“门迎春夏秋冬福，户纳东西南北财”等等，这些成为中国传统文化中的宝贵遗产。
