外敷患处或穴位防治疾病，操作相对简单。而用药物外敷则方法多样，有薄贴法、敷贴法、敷脐法、发泡法、湿敷法等。
薄贴法即膏药之古称，是以膏药敷贴穴位或患处以治疗疾病的一种方法。膏药起源很早，先秦时期医学专著《黄帝内经》中就有记载，唐代名医孙思邈所著《千金翼方》中首次提到薄贴一词，并专列“薄贴”一节。
膏药的制作方法，取植物油置锅中加热，将配制好的药物投入油内煎熬，炸至药物外表呈深褐色，内部焦黄，即捞出药渣，过滤药油，将过滤出的药油再炼至滴水成珠时，加入黄丹，随着油温下降，黄丹与药油凝结成膏。将药膏分摊于纸上、布上或狗皮上。用时稍加热使膏药微熔，贴于患处或穴位。
使用时溃疡或疮口处宜选用薄型膏药，应勤换；厚型膏药多适用于未溃烂的肿疡处，宜少换，一般5～7天调换一次。膏药所贴患处应消毒，破口处应洗净脓血，拭干后再贴。贴膏药后如有皮肤过敏瘙痒者，可将膏药取下，用酒精涂擦瘙痒处，再将膏药贴上。若出现疱疹、丘疹、皮肤溃烂者，应改用其他疗法。还要注意膏药加热后，应试试温度，否则贴药时可能烫伤皮肤。
敷贴法，一般是将药物研成细末，加入适量的醋或酒、水、蜜、鸡蛋清、油类等，把药末调成粘稠的糊状；或将药末与含汁较多的药物捣如泥状；或直接用含汁液的新鲜药物捣烂，摊成薄饼状，然后敷贴在穴位或患处，如果需要可以用纱布或胶布固定。敷贴疗法历史悠久，马王堆汉墓《五十二病方》中即载有敷贴方。
使用时应注意保持敷贴药的干湿度，药物变干后可随时更换，或用温水时时湿润。部分病人敷贴时可能出现皮肤瘙痒、潮红、水泡等过敏现象，这时应及时停用此法。
敷脐法就是将药物制成一定的剂型，如粉、糊、膏等，填敷于脐中，以防治疾病的方法。主要有填脐法、贴脐法、填贴混合法等。填脐法的操作是将药末、药糊或药饼填入脐中，外用胶布固定。贴脐法是将药物制成药膏敷于脐部，固定。
敷脐法早在晋代医家葛洪的著作《肘后备急方》中就有记载。明代龚廷贤《万病回春》中用五倍子与陈醋熬膏敷脐治疗小儿腹泻。肚脐穴名神阙，属任脉，敷药后可以迅速吸收药物，调节周身气血阴阳，扶助正气，祛除病邪。
使用敷脐法时应注意将脐部擦拭干净，如脐部有感染者，禁止使用敷脐法。如出现敷脐部位红肿痛痒或其他不适，应将敷药去掉，停止使用敷脐法。
发泡法是用对皮肤有刺激性的药物捣碎，敷贴于穴位或患处，使局部充血、起泡，以防治疾病的治疗方法。本疗法有祛邪通络、消肿止痛等功效。
发泡所用的药物可以是大蒜、白芥子、蓖麻仁，也可用新鲜的毛莨叶、旱莲草、威灵仙叶或吴茱萸、巴豆等。使用时，将所选用的1～2味发泡药物捣烂，敷在选定的部位或穴位上，外用消毒纱布包扎。一般敷药数小时后，敷药局部发热、疼痛或有蚁行感，皮肤潮红，坚持到局部灼痛极强时，将药取下。取药后半天左右，局部皮肤起泡。小水泡用消毒纱布包扎，如小水泡融合成大水泡，水泡内液体充盈时，经常规消毒，用针头刺破水泡底部，抽出液体，盖上消毒纱布，用胶布或绷带固定，隔日换敷料一次，直到局部干燥愈合。
使用发泡法时一定向患者说明治疗的过程。注意局部清洁，局部避免沾水，以防止感染。禁止在病变皮肤部位发泡。如敷药局部疼痛剧烈，皮肤反应大，可将药物取下。使用发泡发时，患者饮食应清淡宜消化，忌食生冷辛辣、鱼腥发物。
湿敷法是用纱布浸吸药液，敷于患处的一种方法。元代齐德之《外科精义》中就有记载：“以净帛或新棉蘸药水，稍热溻其患处，渐渐喜溻淋浴之，稍凉则急令再换，慎勿冷用”。本疗法可以使药液直接作用于患处，具有清热消肿、收敛止痒、促进伤口愈合的功效。使用时，先将药物煮好，用无菌纱布置于药液中浸透，挤去多余的药液，敷于患处，一般1～2小时换药1次。
湿敷时应注意保持纱布湿润及创面的清洁。如选用有毒药物，敷药的时间不宜过长。
