孝文帝元宏是北魏历史上又一个著名君主。他在位的28年中，北魏实行了一系列政治、经济改革，其中一些是冯太后执政时实行的，还有一些是元宏亲政后实行的，如改鲜卑姓为汉姓（拓跋氏就是这时改为元氏的）、改革服饰、改革音声、迁都洛阳、制礼作乐、分明姓族等等。这些改革被后世称为文治。因此，一些热衷于礼乐的封建史家非常推崇元宏，称他为文治的楷模。
元宏的道德品质是很“好”的，基本上符合封建君主的最高标准，仁、义、礼、智、信他都力求做到，效果好不好姑且不论，最少他的出发点是符合封建准则的。
然而，元宏辛辛苦苦一生，结局却是一场悲剧。尤其他的个人生活，是惨淡而不幸的，接二连三的精神打击，使他身心受到严重损害，以致33岁的年纪就离开了人间。
元宏4岁失去了生母，他的生母李氏是他被立为太子时依旧制赐死的；元宏10岁时，父亲又被祖母冯太后毒死。此后，元宏就在冯太后的抚育下生活及从政。冯太后虽然是杰出的女政治家，但元宏不是她的亲生子女，她自己也不曾生育过子女，因此，元宏从她那里不可能得到真正的母爱。虽然元宏从小就很懂事，很乖巧，但冯太后还是责打过他，曾把他关在空屋子里挨冻受饿，还差点废掉他。
元宏稍稍长大后非常孝顺，与冯太后的关系搞得很好。由于他小心谨慎，所以没有再出什么岔子。但直到冯太后去世，他都不知道自己的生母是谁。
元宏的爱情生活也是很不幸的。
元宏少年时，与一位林姓宫人发生了爱情。林氏遭遇与冯太后相似，也是因父亲犯罪被诛收入宫中的。林氏美丽温柔，元宏很喜爱她。不久，林氏为元宏生了个儿子，取名元恂。因为元恂将被立为太子，依照旧制林氏应被赐死。元宏是个仁慈的人，不愿意林氏惨死，但他又不敢违抗太后的旨意，最后，还是眼睁睁看着心爱的人离开了人间。
除林氏外，元宏还有三个冯姓妻妾。
原来，冯太后被抄家时，她的哥哥冯熙流亡在河洛一带，多年音讯不通。冯太后作了太后之后，找到了哥哥，把他迎回长安，为他娶了自己的小姑子博陵长公主，并封他侍中、太师、中书监、领秘书事等大官。冯太后为了冯家的富贵兴盛，先后把冯熙的三个女儿嫁给元宏。
按辈分，冯熙的女儿是元宏的表姨，但她们岁数与元宏相仿。一开始进宫的是两个妾生的女儿，其中一个不久就去世了。另一个母亲姓常，常氏出身微贱，因为妩媚动人、善于察言观色、伶俐乖巧，很得冯熙喜爱，后来公主去世，就由常氏主管家政。常氏的女儿冯氏容貌、性情、举止都很像母亲，进宫后，很快就得到元宏的宠爱。两个人花前月下，卿卿我我，非常投缘。但不久，冯氏得了慢性病，冯太后怕影响元宏的健康，把她送回家去作了尼姑。小夫妻分离时异常悲痛。但元宏从不违抗太后的旨意，他送走了冯氏，常常派人去探望、慰问，有时还送去些东西，以示怀念。
冯氏回去后，冯太后又把冯熙的一个小女儿接进宫中，这个小女儿是公主的女儿，身份高贵，从小受到良好的封建教育。她端庄谨严、不苟言笑，不像姐姐那样惯会迷人，所以元宏对她虽然敬爱，但不如对她姐姐那样亲热。
冯太后去世后，元宏坚持了三年的丧礼。元宏执礼是很认真的，这三年里，他不与任何女性接触。三年终丧后，大臣请立皇后，元宏感念冯家的恩惠，把冯熙的小女儿立为皇后，主管六宫。
不久，元宏开始施展自己的政治抱负，把国都定在洛阳。随后元宏又亲自率军南征，冯皇后则率领后宫姬妾迁到了洛阳。元宏感激冯皇后的支持，常常从前线派人送信回来慰问她。
与此同时，元宏听说冯氏身体恢复了健康。说实在的，元宏对冯氏比对冯皇后更为惦念。他对皇后是礼节性的关心，而对冯氏，则是一片深深的恋情。很快，他派宦官前去冯家探望，吩咐如果病好了，就马上迎回洛阳。
元宏没有想到，自己殷勤眷恋的冯氏是个轻浮的女子，她在家养病时，不甘寂寞，和家里的侍从发生了关系。她的母亲常氏不但不教育女儿，反而替她遮掩。冯氏看到宦官前来迎接自己回宫，感到很突然，她对情人恋恋不舍，但想起皇宫内的豪华生活和气派，还是选择了宫廷生活。
元宏见到朝思暮想的心上人，想到这几年她归家的寂寞，对她格外疼爱，马上封她为左昭仪。冯氏也拿出往日的手段，极力奉迎，搞得元宏情思绵绵，不能自拔。从此，只要元宏回宫，就径直到冯氏宫中就寝安歇，别说其他宫人，就是冯皇后也难得见面了。
冯氏知道自己已经掌握了元宏，于是渐渐摆起架子来。她认为自己是皇后的姐姐，比皇后早入宫，又是皇帝最宠爱的女子，没有必要向皇后执妾礼。从此，后宫聚会的场合，她总是仰着头、别着脸，和皇后平起平坐。冯皇后虽然性情和淑，但看到冯氏如此无理，也不免生起气来。她俩常常发生小小的口角。打这儿以后，冯氏编了许多皇后的坏话，慢慢向元宏耳中灌输。渐渐地，这位圣明的元宏也受了欺骗，终于下决心废掉了皇后，不久便立冯氏当了皇后。
这之后的几年里，元宏是在紧张的战争生活中度过的。他三次率军南伐，在宫中时间很少。冯氏耐不住寂寞，不禁又犯了老毛病。
魏宫中有一位宦官，名叫高菩萨。高菩萨雄壮有力，仪表堂堂，是靠欺骗手段蒙混进宫的，其实仍是个男子。他爱冯氏的妩媚，冯氏也爱他的雄壮，没多久二人就勾搭上了，而且如胶似漆，难舍难分。高菩萨很有些笼络人的本领，他手下一批人被他笼络住，甘心给他卖命、充当爪牙。所以，尽管冯氏的丑事宫中人人皆知，但无人敢去查问或报告。冯氏也在自己周围培植了一批私党，互相勾结，表里为奸。所以，虽然后来渐渐传到宗室人员耳中，但仍然无人敢管。
不久，由于一件意外的纠纷，元宏才知道了冯氏的不贞。事情是这样发生的：
元宏有一个妹妹彭城公主，嫁给宋王刘昶的儿子，婚后不久，丈夫去世，公主年纪轻轻当了寡妇。彭城公主是魏国宫中最美丽的一位公主，难免引起王孙公子们的觊觎。当时，京城最有权势的是冯熙的儿子、冯氏的同母弟、北平公冯夙。冯夙一心想得到彭城公主，三番两次去求姐姐帮忙。冯氏自己不好出面，转求元宏，元宏很痛快地答应了。想不到彭城公主是个有情有义的女子，她与死去的丈夫情分很深，不愿马上嫁人，而且就是嫁人，也不愿嫁给冯夙这种平庸之辈。元宏南征后，冯氏再次去作动员，彭城公主还是不答应。冯氏从来没有碰过这种钉子，于是与冯夙商量，先准备好一切，到时强娶。消息传到彭城公主耳中，她看看自己身单力孤，京城没有可以依靠的人，于是偷偷女扮男装，带上十余名侍婢家僮，乘着轻车，冒着霖雨，昼夜兼程，赶到前线去见哥哥。
公主见到元宏后，痛哭失声。她不但诉说了冯氏与冯夙强迫自己婚嫁的经过，而且把所知的关于冯氏淫乱的事一一端了出来。元宏听说皇后秽乱，惊得呆了，他不敢相信自己那么热爱、而且对自己那么百般体贴的冯氏会做出这种事情。但他也了解自己的妹妹，知道彭城公主的正派和诚实，相信她说的都是真话。于是，元宏劝彭城公主先随军安顿下来，不要声张，等他回宫后慢慢再查。
婚期到了，不见了彭城公主，冯氏到处打听，知道她投奔元宏去了。这一惊非同小可，冯氏坐立不安，心惊胆战，感到大祸就要临头。她想不出一点办法，只得找来母亲常氏商量。到底常氏是见过世面的女人，她马上去找女巫，请她们施法术，诅咒元宏快快病倒。常氏向女巫许愿说，如果元宏能尽快归天，让冯氏像冯太后那样临朝称制，则倾家荡产供奉神主。
元宏很快地回师向北，冯氏越发恐慌，她派了几个心腹宦官以慰问为名，前去探听皇帝是否已经知情，但其中一个小宦官把事情如实禀告了元宏。元宏回到洛阳后，马上逮捕了高菩萨等为首的几个人。在帝皇面前，他无可辩驳，一一招认了。
多少天来的疑问证实了，元宏也因此受到了强烈的刺激。他回想起从前与冯氏的你亲我爱，不禁肝肠寸断，又想起被自己一时糊涂废掉的冯皇后，更如万箭穿心。元宏病倒了。
当天晚上，元宏躺在含温室的床上，命人把高菩萨等人带到门外站成一排，又派人把冯氏叫来。进门的时候，他指示宦官搜检冯氏身上，如果有一寸长的刀子，就马上杀死。白天，冯氏得知高菩萨被捉，已经料到事情败露；这时见到元宏，立刻拜倒在地，磕了无数响头，一再请求恕罪。
元宏到底是心软的人，他命令赐冯氏坐，但只能坐在东窗前，离御榻二丈远。他命令把高菩萨等人带进来一一招供，然后指责冯氏说：“你母亲有妖术，你要好好交代！”冯氏的脸腾地红到耳根，她请求屏退左右，一个人密启。元宏答应了她的请求，只留下长秋卿白整在室中，拄刀侍立。但是冯氏仍然不说，元宏只好用棉花堵住白整的耳朵，自己小声叫了几次，确信他已经听不见后，才让冯氏招供。冯氏的话只有元宏一人听见，所以，冯氏到底招供了什么，她到底与常氏搞了些什么阴谋，没有人知道。
招供完，元宏把弟弟彭城王元勰、北海王元详叫了进来，请他们坐下，喘吁吁地对他们说：“这个女人原来是你们的嫂嫂，现在是毫无瓜葛的路人！她竟然想用白刀子插在我的肋上，多么狠毒！”他悔恨地述说了自己以前由于失察所犯的种种过失，并说：“冯太后对我们兄弟有恩。我已经废了一个冯家女子，不能再废第二个了，让这女人在宫中一人闷坐吧，如果她有良心，会自己去死的。你们不要以为我不忍心杀她，我是怕九泉之下的祖母寒心。”
两个弟弟离开后，元宏向冯氏致永诀辞。冯氏痛哭失声，最后不得不回到东房。几天后，元宏打发宦官去问冯氏一件私事，冯氏又羞又恼，骂道：“我是天子的妻子，会对天子亲自说的，用不着你们转达！”元宏知道后大怒，马上命令找来常氏，让她教训自己的女儿。常氏早就因为阴谋败露而羞愧难当，这时更无地自容，她拿起一根棍子，狠狠地打了女儿一顿。
不久，元宏身体好转，再次率军南伐。冯氏的事，因为处理机密，除极少数心腹外，宫中人都不知道，冯氏自己当然也不便说出。所以，虽然冯氏在元宏心里早已死掉，但在后宫妃嫔那里，仍是皇后，待她仍以皇后之礼。
另外，还有一个人被告知不要再去朝谒皇后，这就是太子元恪。
为什么太子不是元恂而变成元恪了呢？这又是一件曾给元宏以沉重打击的事。
元宏迁都洛阳时，曾遭到很多王公大臣的反对，其中反对最厉害的一伙人煽动太子元恂跟他们跑回旧都平城，打算另立政权，与元宏对抗。元恂当时只有15岁，头脑不大清楚，并且身体肥胖，害怕河洛地区的暑热，总是留恋北方，于是糊里糊涂地受了利用，干出了背叛父亲的勾当。当时，元宏正在第一次南伐途中，听到消息后极为震惊。他马上回到洛阳，亲自杖责被捉回来的儿子，把他废为庶人，后来又把他赐死。这之后，才立元恪当了太子。
另外还有一件对元宏打击很大的事。
南伐时，留在洛阳主持国政的两位大臣李冲、李彪发生了激烈的争吵。李冲是冯太后的恋人，元宏对他非常尊敬，待以父辈之礼。在这次争吵中，李冲怨气冲天，一反以前温文尔雅的君子风度。他高声喊叫，拍案捋袖，好像疯了一般。几天后，李冲愤怒而死。元宏在南伐途中，听到李冲的死讯，已经非常悲痛，又听说死得如此悲惨，更加感伤不已。精神上接二连三受到沉重打击，加上连年的劳顿、南伐的不顺，都使元宏的病一天重似一天，最后，终于病死在南伐途中。
元宏临死前，对自己最信任的弟弟元勰说；“皇后早就罪大恶极，如果不除掉，恐怕今后没人再能制服她。我死之后，你们可以拿着我的诏令，赐她自尽，然后用皇后的礼节安葬她，千万不要坏了冯家的名声。”
就这样，一个年轻有为的君主，经过了三十多年的惨淡生涯，在一连串的打击下，离开了人世。他死后，他的弟弟遵照旨意毒死了冯氏，并按皇后礼安葬了她。而那个先被遗弃的废冯皇后，已经出家多年，心如槁木了。她对一切尘世之事不再感兴趣，听到皇帝、皇后的死讯，只是淡淡一笑，没说一句话。
