两晋
公元265年，魏国大臣司马懿的孙子司马炎篡夺皇位，改国号为“晋”。定都洛阳。司马炎就是晋武帝。
三国时期，司马懿成为魏国的实权人物。后其子司马师、司马昭先后掌权。司马昭权势极大，自封为晋王，封其子司马炎为太子。公元二六五年，司马昭卒，其子司马炎废魏帝曹奂，该国号为晋，这就是中国历史上的西晋王朝。
公元280年，晋军南下进攻建业（今南京），吴主孙皓出城请降，中国出现了暂时的统一。之后，武帝分封十余有功同姓为王，晋朝初年的经济并未有太大发展。晋武帝司马炎病故，由次子惠帝司马衷继位。惠帝本是愚痴之人，并不能治理国家，于是便发生了晋朝历史上有名的“八王之乱”。其中八王全部是晋皇室宗亲。“八王之乱”使晋朝原本就衰弱的统治进一步恶化。国力的逐步削弱给被被灭亡埋下了隐患。
公元308年，匈奴大单于刘渊称帝，建立前汉政权，开始了灭晋的历程。登基后，刘渊立即谴其子刘聪与大将王弥进攻西晋都城洛阳。攻克洛阳，掠走晋怀帝司马炽。怀帝被俘后，豫州刺史阎鼎与雍州刺史贾疋等人又拥立武帝之孙司马邺为帝，都于长安。至建安四年（公元316年）长安被围，晋愍帝司马邺出降，西晋王朝终结。
西晋王朝是我国历史上第一个被外族攻灭的王朝。
开创了耻辱的先例
西晋王朝结束了东汉末年以后的混乱局面，在西晋的后期，历时16年之久的八王之乱，使晋室诸王势力耗尽，社会生产遭到严重破坏，各民族纷纷起兵反晋。自公元304年匈奴刘渊称汉王，至公元439年北凉降魏止的136年间，北方曾出现五胡十六国。
公元316年西晋亡，共历5个皇帝52年，其中，病死的一位，国亡被杀的二位，内争被毒死的二位。是历史上一个短暂而又黑暗的王朝。统治集团既腐朽不堪，又激烈争权夺利，爆发了影响巨大的“八王之乱”，激化了内外矛盾。
虽然西晋存在时间很短，但它却结束了三国以来的分裂局面，重新统一了中国，为当时社会与经济的发展提供了短期的良机。西晋继续沿用曹魏时建立的“九品中正制”选官法，但却弊端百出，成了世家大族垄断政权的工具，形成了等级性的士族门阀制度。西晋还以法令确定官僚贵族的经济特权，即官品的占田权和隐客制。52年中有16年的八王之乱，反映出统治集团内部的激烈矛盾。自身内部的矛盾无法调协，就没有兴盛的可能，相对秦和汉，西晋是个比较弱势的王朝。
西晋灭亡以后，一些晋朝的旧臣并不甘心亡国的命运，仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。317年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿是为晋元帝，因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为东晋。
由于东晋王朝的统治阶层大部分是由过江避难的中原名门望族与江南的土居氏族组成的，存在着地域、文化等方面的差异，他们之间一直相互排挤；在东晋统治的一百多年中，中原氏族占据统治的主导地位，而南方土居氏族则一直被排斥。元帝年间，北方大臣王导希望改变这种状况，他在南北氏族之间奔走，极力劝说各族修好，但收效甚微。后来江南氏族也曾多次因不满东晋的统治而起来反抗，大大的动摇了东晋的统治。
自晋元帝元年（公元317年）至晋安帝隆安三年（公元399年），是东晋发展比较平稳的时期，虽然在此之间也有过一些叛乱，但都被镇压下去了。元帝末年，王导之弟王敦起兵反晋，遭到其兄王导与朝臣的抵抗而未能成功；其后桓温也曾觊觎帝位，又被王谢两大家族抵制下去。公元385年，东晋重臣谢安病死，晋孝武帝将大权交于其弟司马道子，司马道子与其子司马元显把持朝政，他们暴虐无能、大肆剥削人民，使图谋王位的望族有机可乘。公元398年，以桓玄为盟主的王恭、殷仲堪、瘐楷等人的联军占据了建康以西的州郡，使朝廷的统治被限制在东方的八郡内，开始了其衰亡的过程。
安帝隆安三年（公元339年）。信奉五斗米教的孙恩趁民心骚动，于东方起事。他们在短短的十几天中就发展到数十万人，后被晋将谢琰、刘牢之击溃逃至海岛之上，直至公元402年，才被彻底消灭。这次起义大大削弱了晋朝的力量，桓玄便借此机会发兵攻占建康，废掉晋安帝，自立为帝。此时晋朝的四大家族中的谢、王、瘐三家已相继衰落，唯一有实力与桓玄对抗的只有在对抗孙恩起义时才发展起来的实力人物——刘裕。于是，刘裕率众击败桓玄，推恭帝司马德文即位，名义上恢复了晋王朝的统治，但实权却完全掌握在刘裕自己手中。公元420年，刘裕废晋恭帝，建立了宋国，结束了东晋的统治。
东晋虽然偏安于江南，但在历代帝王在位的时候都希望收复北方的国土。其中以王、谢、桓、庾四大家族为主的北伐，在东晋时曾进行过多次，在其中也不乏名将的指挥。大将祖逖出兵收复河北，但后因受到朝廷的排斥忧郁而死，最终未能完成统一大业。公元383年，谢安在淝水之战中击败苻坚后，立即使其弟谢玄进军北方，收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，取得了东晋北伐历史上的第一次重大胜利。
由于东晋安于江南，使得江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会，促进了社会文化的发展。北方的手工业技术与南方的技术相互融合，使东晋的手工业水平比西晋有了大幅度的提高。另外，自曹魏以来，中国的文学发展一直处于大步前进的时期，其中以东晋年间的文人最为著名。东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等人，他们对旧体诗作出改革，为将来隋、唐的诗文盛世创造了前提条件。
当东晋在江南建国的同时，中国的北方则为鲜卑、羌等少数民族控制着，在历史称之为“五胡十六国”。由于少数民族的入主中原，使他们更多的接触到华夏文化，使之与汉民族逐渐发展为同一生活习惯的民族，进而被汉族融合。自魏、晋、南北朝之后，中原北方大体已形成以汉族为主，其他少数民族混居的人口构成形式，使中国正式成为具有相似生活习惯的多民族国家。
东晋自晋元帝司马睿建国共历十一帝，前后一百零三年。在此期间，中国一直处于分裂状态，而且到东晋灭亡之后，这种状态一直未能得到改变，随之到来的是另一个分裂时期——南北朝时期。
南北朝
南北朝时期是两晋以后中国历史上一个分裂时期，从公元420年开始，到589年结束，共169年。
东晋十六国之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有宋、齐、梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康。刘宋(420－479年)是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝。南齐(479－502年)国祚短暂，只有23年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代(502－557年)历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈(557－589年)仅历33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，土著寒人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。宋、齐、梁、陈四朝存在的时间都较短，而上层既昏庸无能，其内部矛盾又相当激烈，国势日趋颓废。
十六国后期，一个极为落后的少数民族拓跋鲜卑逐渐强盛起来，打败后燕入主中原，在建立北魏政权(386－534年)之后，又消灭各割据政权，从而结束了这一地区长期混战的局面。按照史家的习惯，北魏统一北方的太延五年(439年)往往被视为北朝的起始之年。北魏前期以平城(今山西大同)为都，孝文帝大举实行汉化，政治中心也迁徙到中原腹地洛阳。北魏立国一百多年，历9代12帝，是对南北朝历史影响较大的一个王朝。
北魏初期，实行宗主督护制，从5世纪下半期开始，其汉化趋势加快，孝文帝实行三长制，颁布均田制，迁都洛阳，推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。这一改革促进了北方社会经济的发展，却引起了部分守旧贵族和鲜卑武人的反对。孝明帝正光四年(523)年，六镇起兵，北魏陷入分裂和内战。
北魏孝武帝末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区切割成东、西两块。东魏(534－550年)以邺城为都，历1主16年，西魏(535－556年)都长安，经3帝，历22年。东、西魏先后被北齐(550－577年)和北周(557－581年)取代。北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年，有3代6帝。公元577年，周灭齐，北方重新统一。北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝，计24年。公元581年，北周外戚杨坚夺取了帝位，改国号为隋。历史上把北魏、东魏、西魏、北齐、北周这北方五朝称之为北朝。
南北政权对立的时期，历史上叫做南北朝。此间虽然割据战争不息，但文化领域却相当活跃。玄学盛极一时，佛教获得进一步传播，而思想、文学、史学、艺术、地理以及科学技术等等方面，都取得了很大的成就，少数民族政权的建立促进了民族的融合和经济的发展，给随后统一中国的隋朝的繁荣奠定了基础。
