西周的最后一个君主周幽王即位后，根本不理朝政，整天吃喝玩乐，醉心于女色，有一次竟然3个月没有上朝理政。周朝有个诸侯国叫褒国，其国君褒珦见天子如此荒唐，就来规劝，幽王根本不听，反而把褒珦关进大牢。
褒珦的儿子洪德见父亲被关，非常焦急，于是就与母亲商量如何救出褒珦。他们听说幽王非常喜欢美女，就用重金买下一年轻漂亮的少女，取名“褒姒”，教给她宫中礼仪，然后送给幽王，幽王见了大喜，于是下令放了褒珦。
褒姒入宫后，很得幽王的宠爱，不久就生了一个儿子，取名叫伯服。为了讨得褒姒的欢心，于是就废了申后及太子宜臼，另立褒姒为王后，伯服为太子。申后遭此厄运，怕以后幽王加害于宜臼，就让他去投奔外公以保全性命。宜臼含泪告别母亲，趁黑夜逃出镐京，投奔了申侯。
宜臼一走，幽王好像拔掉了眼中钉，很是高兴，可是只有一件事不随心意，就是褒姒有个怪脾气，她从来不笑，不管多么有趣的事情，她都不露笑容，幽王觉得十分纳闷，对褒姒说：“王后生得这般妩媚，若再开颜一笑，必定更加动人了。”褒姒淡淡地说道：“贱妾生来就不喜欢笑，大王不必见怪。”幽王不相信，下决心要让她笑一笑。于是贴出布告：谁能让新王后笑一笑，赏金一千。告示一出，一些人争相入宫。有的吐舌瞪眼做怪相，有的说一些荒诞的笑话，可褒姒看了，听了，仍不露一丝笑容。
幽王手下有个大臣叫虢石父，是个会拍马逢迎的坏家伙，他出了一个坏点子，叫做“烽火戏诸侯”。原来古时候，遇到敌情，主要靠烽火台报警。那些烽火台遍布各诸侯国，相邻的两座能互相看见。如果白天某处发现了敌情，就点燃晒干的狼粪，靠“狼烟”传递情报；如果是晚上，就点燃柴草，靠火光传递情报。这样一座传一座，用不了多长时间，消息传遍全国，各地诸侯就会很快率部队赶往京都，听候调遣。
幽王听了这个计谋，万分高兴，决定一试。一天，天气晴朗，幽王带着褒姒来到城楼顶上，登台远望，远山近水，尽收眼底。幽王下令点燃烽火，顿时狼烟四起，直冲云天。远近诸侯看到烽火点燃，还以为敌国来犯，于是纷纷点齐兵马，向镐京奔来。他们赶到镐京城下，却看不到一个敌兵，只见幽王和褒姒坐在城楼上喝酒看热闹。诸侯们的这一阵奔忙，可把褒姒给逗笑了。他笑幽王如此轻率行事，笑诸侯这样容易上当。褒姒一笑，幽王高兴了，马上给了虢石父千金的奖赏。那些诸侯可气坏了，知道受了愚弄，就大骂一气带兵回去了。
再说申后的父亲、宜臼的外祖父申侯，得知幽王废掉了申后和宜臼非常生气。于是就设计向戎人借兵，准备推翻幽王。戎人兵强马壮，早有东侵之意，现在申侯主动借兵，自然乐于相助。不几天，就将战马、刀枪备齐，发兵前来攻打镐京。幽王看到戎人真的打来了，赶紧派人去点烽火，向诸侯求救，可是这一次，诸侯们还以为天子与王后嬉戏，全都按兵不动。就这样，镐京被戎人攻破，幽王逃到骊山脚下，被杀掉了，褒姒也被戎人抓走。
申侯一见镐京被攻破，幽王被杀，觉得大仇已报，但想到周朝天下，不能落在外人之手，于是又暗地里派人去通知各诸侯国，请他们派兵前来镐京，赶走了戎人。诸侯们看到幽王已死，就只好和申侯一商量，拥立幽王的儿子宜臼继承王位，就是周平王。再说戎人上了申侯的当，白白为周人消灭了昏君，自己却未占上什么便宜，因此心中怨恨，屡屡出兵东侵，烽火连绵不断。周平王即位后，怕戎人再一次打进来，加上镐京已被战火搞得残毁不全，于是，在公元前770年，他把王都从镐京迁到了周公营建的东都洛邑。
因为镐京在西边，所以历史上把平王东迁以前的周朝称为西周，把平王东迁以后的周朝称作东周。
东周末年，各诸侯国的势力逐步强盛，周天子的权威已经沦丧，名存实亡。诸侯争霸是发生在这段时间内的重大的政治事件。古代曾有“春秋五霸”之说，五霸的一般说法，是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。但宋襄公并未能称霸，而争霸的大国还有吴、越，于是对“五霸”，其说不一。争霸的情况，大致可分为以下几个阶段。
（1）齐桓公称霸
春秋时期首先称霸的诸侯是齐桓公，所谓“称霸”，就是因势力强大，而为中原诸侯的盟主，并得到周天子的承认。齐在春秋前期，已是东方的大国，疆土“东至于海，西至于河，南至于穆陵（今山东临朐），北至于无棣（今山东无棣）”，负山面海，有鱼盐之利。但在齐襄公（前697—前686年）时，由于政治黑暗，剥削残酷，阶级矛盾一度尖锐。
齐襄公死，其弟桓公继位，任用管仲为相，进行改革，国势日益强盛。公元前664年，山戎侵燕，齐桓公率军北伐山戎，保卫了燕国。前622年，狄人侵邢（河北邢台），齐桓公又救邢，并把邢人迁到夷仪（今山东聊城），另筑新城以安置之。公元前660年，狄人又侵卫，杀卫懿公。齐桓公救卫，将卫的剩余人口迁到楚丘（今河南滑县），使卫存续下来。齐桓公的救患扶危的行动，得到一些诸侯的拥护，威信大增。
这时，南方的楚国强盛起来，不断北侵，兼并了许多小国，又连年伐郑，威胁中原。公元前656年，齐桓公率齐、宋、陈、卫、郑、许、曹之师伐楚，与楚军对峙于陉（今河南偃师），双方互不相让。后齐、楚订立盟约，都撤回军队。齐桓公这次出兵虽未与楚作战，但却打击了楚国北进的锋芒，暂时消除了楚对中原诸国的威胁。
公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南考城东）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周天子也派代表参加。从此齐恒公成为霸主。得以挟天子以令诸侯。前643年，齐桓公死，齐国逐渐衰弱。
（2）晋文公称霸
晋国原是汾水下游的一个小国，到春秋前期，逐渐强大。《就是兼并了许多小国和戎、狄部落，疆域已扩大到整个汾水流域。献公晚年，因废嫡立庶，引起统治集团内部的斗争，公子重耳在国外流浪了19年。献公死后，重耳回国，在大臣狐偃、贾佗等的协助下，采取了一些整顿政治、经济的措施，主要有“轻关易道，通商宽农，稼穑劝分，省用足财，”以及“赋职任功”，“举善援能”等。经过这番整顿，政治稳定，社会经济得到发展，国家富强起来。
这时楚国又一再向北侵犯，鲁、郑、陈、蔡等国先后归附于楚。公元前632年，楚围宋，宋向晋告急。晋文公率军救宋。晋军为避开楚军的锋芒，在未开战之前，主动退军“三舍”。至城濮（今河南濮阳西南），晋文公会晋、宋、齐、秦军，大破楚军。这就是著名的城濮之战。战后，晋文公又大会诸侯于践土（今河南原阳），与会的有鲁、齐、宋、蔡、郑、卫、莒等国，天子派代表参加会盟。盟约规定：“皆奖王室，无相害也。”晋文公成为中原的霸主。
（3）楚庄王称霸
楚是江、汉流域的一个蛮族国家，西周时，活动在丹阳（今湖北秭归）一带。公元前689年，始建都于郢（今湖北江陵纪南城），并逐渐强大，兼并了附近许多小国。楚庄王（前613—前591年）时，孙叔敖为宰相，整饬内政，兴修水利，国势更加强盛。公元前606年，楚庄王率军至雒邑的郊外，周定王被迫派人为他举行慰劳欢迎之礼，庄王“问鼎小大轻重”，表明了他有灭周的野心。
前598年，楚围郑，晋救郑。次年，晋、楚军战于邲（今河南郑州市东），晋军大败。前594年，楚又围宋，宋向晋告急，晋畏楚而不敢出兵。从此，中原各国背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。《韩非子·有度》曰：“荆庄王并国二十六，开地三千里。”庄王死，楚势渐弱。
（4）吴、越争霸
吴、越都是长江下游的国家，吴都于吴（今江苏苏州），越都于会稽（今浙江绍兴）。
春秋中期，晋楚争霸时，晋曾联吴以制楚，吴的国力也日益强大。公元前506年，吴王阖闾和楚亡臣伍员率军伐楚，楚军大败，吴军直入郢都。这时楚得到秦的救援，越国又乘虚攻吴的都城，吴被迫撤兵。
阖闾死，子夫差继位，于前494年伐越，败越于夫椒（今江苏吴县太湖中山），围越王勾践于会稽。勾践求和，请为属国。前487年，吴筑邗城（今江苏扬州）于江北，又开邗沟，联结江、淮，通粮运兵，大败齐兵于艾陵（今山东泰安）。前482年，又与晋、鲁的国君及周天子的代表会盟于黄池（今河南封丘）。因当时越王勾践已进攻吴国，夫差让霸主与晋定公而回师吴国。
公元前473年，越再伐吴，夫差战败自杀，吴亡。勾践灭吴后，成为江、淮下游最强大的国家。他率师北上，与齐、晋等诸侯会于徐（今山东滕县），成为霸主。
诸侯争霸使得整个国家兵连祸接，没有宁日，给生活在水深火热中的奴隶带来更加深重的灾难。这使得日后奴隶们反抗奴隶主的斗争日益高涨，动摇了奴隶主贵族的统治基础，也间接推动了社会的进步。
