PAC-3计划是美国当前列为重点发展的“核心”战区导弹防御计划之一，将作为未来双层陆基战区导弹防御系统的低层防御系统。该计划开始选用了两种导弹：一种仍为PAC-2系统所用的“爱国者”导弹，通过继续改进提高性能；另一种则是由洛克希德-马丁-沃特公司研制的动能杀伤拦截弹。后者是一种全新的导弹，开始称为“埃林特”（增程拦截弹），大概从1997年年中开始改称PAC-3拦截弹。
1994年2月16日，美国陆军选择“增程拦截弹”作为新型的PAC-3系统的拦截弹，并于1997年完成该拦截弹的工程研制和初始飞行试验。但这种导弹到PAC-3的第三阶段改进才使用。
PAC-3计划的第一阶段改进结果称为PJLC-3/l型，得到了制导增强型导弹，已于1995年装备部队。PAC-3计划的第二阶段改进结果称为PJLC-3/2型，目前首批产品已装备美军9个“爱国者”导弹营的2个。为了演示新部署的PAC-3/I型和2型系统的作战能力，美国专门从国外购买了“飞毛腿”弹道导弹，并在1997年2月和3月进行了试验，成功地拦截了“飞毛腿”。
目前所谓的PAC-3系统，实际上是指当前正在研制的PAC-3计划的第三阶段产品，即采用了贴C-3动能拦截弹的系统，被称为PAC-3/3型，其首批产品计划在1999年下半年开始装备部队。该系统将由新的拦截弹和改进的PAC-2系统的控制站、雷达和通信系统等组成。
综上所述，“爱国者”地空导弹系统目前已经形成了一个族系，即：武器系统原型：MIM-104（1982年列装）；第一阶段改型：PAC-I（1988年列装）；第二阶段改型：PJLC-2（3989年列装）；第三阶段改型：PAC-3/I型（1995年列装），PAC-3/2型（凹98年列装），PAC-3/3型（1999年列装）。
PAC-3拦截弹由一级固体助推火箭、制导设备、雷达寻的头、姿态控制与机动控制系统和杀伤增强器等组成。全弹长4.635米，弹体直径为0.255米，起飞重量304千克，助推火箭关机后的重量为140千克。弹头与助推火箭在飞行中不分离，始终保持一个整体。其作战距离30千米，作战高度15千米，最大飞行速度6马赫，在1997年和1998年进行的飞行试验种均获得了成功。这是美国陆军选用它的一个原因。
为了增大拦截目标的有效直径，以便靠动能摧毁目标，PAC-3拦截弹上有一个名为“杀伤增强器”的装置。该装置放在助推火箭与制导设备段之间，长127毫米，重I1.1千克。杀伤增强器上有24个214克重的破片，分两圈分布在弹体周围，形成以弹体为中心的两个破片圆环。当杀伤增强器内的主装药爆炸时，这些破片以低径向速度向外投放出去，等于增大了拦截弹的有效直径，从而使目标或被整个拦截弹击中，或被破片击中。
由于PJLC一3导弹的直径比PJLC-2缩小了0.155米，在一部只能装4枚“爱国者”导弹的发射车上可带16枚PAC-3拦截弹。一个“爱国者”导弹连共有8部发射车，只需对其中3部进行改进以用来发射PAC-3导弹。这样，一个“爱国者”导弹连就可以根据不同的目标类型，发射不同的“爱国者”导弹：PAC-2导弹、GEM导弹、PAC-3导弹，三者可分别对付射程500、600、1000千米的来袭导弹。
美国国防部计划耗资46亿美元，到2008年部署多达1200枚的PAC-3拦截弹。
