成吉思汗是蒙古族伟大的政治家、军事家，其主要成就在于统一了蒙古，建立了蒙古国，以及为了巩固蒙古政权而向北、向南和向西的征伐。
12世纪，位于漠北大草原的蒙古部落林立，相互间争战不断，这给蒙古族人民带来了无尽的灾难。腥风血雨中，没有希望，只有黑暗。
蒙古乞颜部的铁木真在父亲也速该被敌人毒死后，迅速地成长了。1178年，铁木真的爱妻孛儿帖被蔑儿乞人抢走，他深深感到没有力量就会受人欺凌，无法在乱世中尘存。于是，为了家族的生存，为了替父报仇，也为了夺回爱妻，他开始了统一蒙古的战争。
铁木真先联合了克烈部的王罕和札答兰部的札木合，打败了蔑儿乞人，夺回了孛儿帖。12世纪相13世纪之交，又联合王罕打败了强大的塔塔儿部，战胜了泰赤乌部、札答兰部、合答斤等部，又征服了乃蛮，铲除了主儿勒。眼见蒙古即将统一，王罕和儿子桑昆密谋对付铁木真，被铁木真击败。1206年，鄂嫩河源头，铁木真召集蒙古各部落首领，宣布大蒙古国建立，他被称为“成吉思汗”（拥有四海的汗），历史上叫元太祖。成吉思汗建国后，为了巩固政权，加强统治，他分封了功臣，确立了千户制度，设置了“断事官”，建立了护卫军，并创造了蒙古文字，颁布了蒙古第一部成文法——《大札撒》。这一系列的制度和措施使得蒙古族成为了一个有共同经济基础，共同风俗习惯，共同文化语言和共同政治制度的真正的统一民族。同时，为了蒙古国的强大和稳固，成吉思汗开始了向北向南向西的征伐世界的战争。
西起叶尼塞河，东至贝加尔湖的森林地带有一些桀骜不驯的“林中部落”，1207年，成吉思汗派长子术赤向北对那些部落进行攻伐。同时，又使畏吾儿、哈剌鲁降服。1209年至1211年，向南三攻西夏，迫使西夏求和，瓦解了金夏联盟，并于1227年灭西夏。1211年，蒙古军在野狐岭与金军大战，歼灭金国全部精锐，攻占了中都。蒙古国北面和南面的边境由此稳固。
1218年，花赤子模（今乌兹别克斯坦和俄罗斯境内）杀了蒙古商人和使者，成吉思汗亲率数十万大军西征，准备灭花赤子模。同年，派者别灭了西辽，为平花赤子模铺平了道路。1220年，成吉思汗连破花赤子模的要塞不花剌、撒麻耳干等城，逼得花赤子模国王逃往里海一带，成吉思汗派者别和速不台穷追不舍。1221年至1222年，打过阿姆河，血洗花赤子模中心城市玉龙杰赤，本着“敌种之后不可留”的原则，派军深入巴基斯坦、印度追击逃敌。而追击花赤子模国王的者别和速不台在花赤子模国王死后，并没有止步，继续西进，征服了阿塞拜疆，扫荡了伊拉克，并于1223年跨过高加索山，在阿里吉河打败俄岁斯与钦察联军。随后蒙古军长驱直入俄罗斯境内，一直打到克里米亚半岛、伏尔加河流域、多瑙河流域，威震世界，被西方人称为“黄祸”。
至此，版图辽阔，人口众多的蒙古帝国形成了。这对中国成为一个统一的多民族国家起了很大的促进作用。而它的缔造者成吉思汗以其“英勇果决”、“有度量，能容众，敬天地，重信义”而被后世誉为“一代天骄”。
1227年，灭西夏。成吉思汗病死于清水县行宫中，享年66岁。遗体葬在萨里川，并在鄂尔多斯建“衣冠冢”。
“将门出虎子”，作为成吉思汗的儿子，窝阔台没有理由不会骑马射箭，并且跟随父亲四处征战，成为一位骁勇善战的虎将。
公元1229年秋，窝阔台在二哥察合台的全力支持下，排除了反对成吉思汗的遗命、立幼子拖雷的主张，终于登上汗位。
窝阔台即位后，重用辽国宗室子弟耶律楚材等人，进一步健全了蒙古的法律制度和政治制度。耶律楚材是凭借高明的星相占卜之术博得了成吉思汗的信任和重视，从而逐渐进入了蒙古的统治核心。
公元1230年，窝阔台同意耶律楚材关于在中原地区维持原来的农业、手工业生产，征收地税、商税以及酒醋盐铁等税的建议，并让他试行。耶律楚材在受到蒙古贵族和汉人王侯的反对下，坚持施行赋税制度，一年后，耶律楚材将征收到的银、币和米谷簿籍陈放在窝阔台面前，窝阔台见50万两银子，8万匹绢，40万石粟整整齐齐地摆在大堂里，立即将中书省印授给耶律楚材，让他负责黄河以北的政事。之后，耶律楚材根据草原地区和黄河以北的农耕地区的情况，分别实行相应的赋税制度，为后来蒙古出兵南征奠定了坚实的财政基础。
在耶律楚材的劝谏下，窝阔台逐渐改变了蒙古军队野蛮地屠杀行动，公元1233年初，蒙古军队废尽九牛二虎之力，才攻陷军民拼死抵抗的汴京，蒙古军队要按惯例屠城，经耶律楚材再三劝说，窝阔台决定只向金皇族问罪，禁止蒙古军队屠杀百姓。
公元1235年，窝阔台采纳了耶律楚材的建议，在括编中原户口时，按中原传统，以户为户，按户定赋，并保留中原的郡县制度。在括户的基础上，窝阔台又让耶律楚材主持制订了轻徭薄赋的中原赋役制度。
窝阔台还在耶律楚材的建议下，学习中原汉儒家文化。公元1232年攻汴京时，孔子51代孙孔元措得到耶律楚材的保护，后来被窝阔台封为衍圣公。窝阔台还采纳耶律楚材的主张，兴办国学，考试儒生，得4030人，其中四分之一的人原已沦为奴隶，中试后才摆脱了被奴役的地位。
公元1235年，窝阔台开始营建哈剌和林城，并于次年在哈剌和林（今额尔德尼召南）建成中国传统庭院式的宫殿万安宫，大汗的宝座在大殿的北部面南。随后的两年里，窝阔台又先后修建了伽坚茶寒殿和图苏胡迎驾殿。从此，位处斡儿罕河上游哈剌和林河东岸（今额尔德尼召南）的哈剌和林城成为大蒙古国的都城，也是当时的一个国际性城市。
经过一番改革，蒙古国力大增，窝阔台也有了更多的人力物力和财力投入到统一战争中来。
公元1229年，窝阔台按成吉思汗的规划，开始发动了灭金战争，并与南宋联合，于公元1234年攻破金临时都城蔡州，金哀宗自缢而死，金亡。窝阔台在灭金后，采取措施，以加强蒙古对中原地区的统治。公元1231年，蒙古军攻入高丽，高丽王降。公元1233年春，蒙古军讨伐万奴，半年后攻占其都城南京（今吉林延吉市东城子山），完全占领辽东。灭金之后，蒙古军队北还休整，随后于公元1235年开始攻宋，但窝阔台时期的侵宋战争，并非是以统一为目的，而是为了掠夺财物，使荆襄、四川、两淮的许多地方遭到蹂躏。
公元1235年，窝阔台命术赤长子拔都总制其他诸王，率15万军队征讨钦察、斡罗思等未服诸国。公元1236年春，蒙古大军正式出发，沿途烧杀抢掠，无恶不作，每攻下一座城池，都要进行屠城。率先将亦的勒河下游的钦察部收降，随后于公元1237年秋开始征伐斡罗思，首先征服莫尔多瓦。次年初，蒙古军分兵四路，一个月内连破科罗木纳、莫斯科、岁思托夫等十余城，然后蒙古军胁迫被俘的斡罗思人参加攻打公国首府弗拉基米尔城，五天之后攻破，并大肆抢掠弗拉基米尔、斯摩棱斯克、契尔尼果夫等地，继续向西攻打钦察草原西部地区，逼迫钦察余部迁往马扎儿（今匈牙利）。
公元1239年，窝阔台遣兵再次攻打斡罗思，拔都亲率大军围攻斡罗思国都乞瓦，入城后，蒙古军奸淫掳掠，无恶不作。随后又攻入伽里赤国，破其都城弗拉基米尔沃沦和境内其他城市。
公元1241年，蒙古军兵分两路，分别侵入孛烈儿（波兰）和马手儿（今匈牙利）。拔都率军攻克佩斯城，又对该城进行屠城。直到第二年窝阔台死讯传来，拔部才率军东还。
窝阔台虽然仁爱和善，乐善好施，经常慷慨大方地赏赐群官，还曾因见三个罪犯的母亲号哭而赦免了这三人的死罪。但窝阔台性格中更多的是残忍、苛暴。公元1237年夏，斡亦剌部落中谣传：窝阔台下令要将该部的少女全抓去嫁人，吓得这个部落的父母急忙把自己的闺女嫁人。窝阔台知道后大怒，下令把这个部落7岁以上的少女，包括已许配的都给抓到一个广场里，然后命令兵士当众糟踏她们，并逼着她们的亲属在旁边观看，还不准埋怨和哭泣。在蒙古宫廷斗争中，窝阔台更是残酷、阴毒，他因嫉恨拥有重兵和卓越军事才能的四弟拖雷，用计将他毒死。
窝阔台能西征欧洲东部，南灭金朝，征南宋，建立伟大的功勋，凭借的是蒙古强大的军事实力，他虽继承了父亲成吉思汗的雄心，但也有着贪图享乐的性格。灭金之后，他就不再受亲征之苦，而是指派朝中的大将率师征伐。以后便嗜酒如命，亲近美色，耽于射猎，朝政几乎荒废。
公元1242年冬，窝阔台出猎，在行帐中畅饮美酒，直喝得酩酊大醉方才休息。第二天，左右发现窝阔台已经中风，不久死去，时年56岁。
