《金瓶梅》这部长篇小说以恶霸、官吏、富商等多重身份集于一身的西门庆的家庭生活为中心，上至朝廷、官府，下到豪门大户、地痞恶棍，展开了众多人物之间关于政治、经济以及两性关系的描写，它广泛真实地揭露了明代后期政治的腐朽、官场的黑暗和在种种封建制度的压制下人们扭曲的甚至是变态的灵魂。作品中的人物不再是山寨中的草莽，也不再是天宫里的神仙妖魔，更不是战场上的将领士兵，而是生活在家庭、活动于闺房、穿梭于宴席、流连在妓院、出没于码头等地方的各色人物。作者以超常的清醒目光，洞察市井百姓的生活，冲破了众多的封建传统观念，对惨淡的人生加以真实的毫不雕琢的描绘。
《金瓶梅》的主要故事情节是从《水浒传》的第二十二回“景阳冈武松打虎”开始，至第二十五回“供人头武松设祭”为止，借这三四回的故事，再加上作者的再创造和其他内容的穿插，发展成洋洋洒洒一百回的大部头。
小说由武松在景阳冈打虎开始，引出武大，再由武大引出潘金莲，进而引出西门庆。
西门庆本来是街市中的一个恶棍，整天游手好闲，不务正业，和一些小混混在一起胡作非为，自己已经有了一妻二妾，但他目睹了潘金莲的美色之后，竟与之合谋毒死了潘的丈夫武大。武松为兄报仇，却错杀他人被发配远地。西门庆趁机娶了潘金莲。后来西门庆又骗了有夫之妇李瓶儿，并把潘金莲的婢女庞春梅收入房中。《金瓶梅》即这三个女人的名字的结合。西门庆又贿赂了蔡京，做了山东的理刑副千户，从此，他更是勾结官吏，贪赃枉法，霸占民女。西门庆与李瓶儿都因为纵欲无度而亡。他们死了之后，西门庆的妻子吴月娘得知潘金莲、庞春梅与女婿陈经济有染，就把她们两个都卖了。结果潘金莲终于还是被武松杀死，庞春梅做了周守备的小妾，仍然还是死在了欲望上。这时候，天下大乱，金兵入侵，于是吴月娘带着儿子孝哥儿逃往济南，在普净和尚的指点下，悟到孝哥儿是西门庆“转世”，于是让孝哥儿出家做了和尚。
我们完全可以说，《金瓶梅》是一部暴露性的小说。从某种意义上说，西门庆家是明代宫廷的缩影，在西门庆的身上也体现出了整个封建统治阶级、剥削阶级的丑恶、凶残、狠毒的本质。而小说中的潘金莲、李瓶儿、庞春梅则是被侮辱、被伤害、被践踏的妇女，但是与之同时，她们也是在以极其残忍和恶毒的手段欺压着比她们还要弱小的人们。她们的种种行为明显地体现着封建社会的罪恶。
在这里，我们也可以试着比较一下《金瓶梅》与《红楼梦》两部作品，从中可以看到一些有意思并且值得我们思考的内容。
在人们惯有的想法中，《金瓶梅》是一部淫书，而《红楼梦》的地位要高出许多。那么它们之间有什么可比性吗？
首先，《金瓶梅》中的许多词语都可以在《红楼梦》里找到：比如说《金瓶梅》里说“千里搭长棚，没有不散的席”，而《红楼梦》中则是“自古道：千里长棚也没有不散的席”；再比如《金瓶梅》说“破得一身剐，便把皇帝打”，而《红楼梦》里说的是“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”。诸如此类，还有很多。
其次，在这两部小说中都有前言在后面的情节中得到验证的内容：《金瓶梅》的第二十九回是“吴神仙贵贱相人”，提示了西门庆一家人以后的命运，随着故事的展开，都一一发展成现实；而在《红楼梦》里也有一回“贾宝玉梦游太虚幻境”，在判词中我们可以看出金陵十二钗以及有关人物的命运，而这也在后面的内容里应验了。
说到底，最为重要的一点是：这两部小说都堪称是“世情小说”。《金瓶梅》是明代之冠，而《红楼梦》则是清代之首。我们从主题上看，《金瓶梅》是通过西门庆一家的兴衰变化，真实地再现了明代中后期的政治褒贬和道德沦丧；《红楼梦》也描写了一个封建贵族的大家庭贾府的荣辱，四大家庭的起落沉浮，揭示出清代由盛转衰的场景。在人物的安排上，《金瓶梅》着重塑造了“金”“瓶”“梅”三个女子以及其他女性的生活，从而展示出她们的凄凉遭遇与悲惨命运；而《红楼梦》则着重描写了“金陵十二钗”这十二个女性的命运，描写她们的悲欢离合，描写她们在感情里聚散生死，同时也反映了这些人在封建思想的压制下所遭受的巨大摧残与磨难。
