1878年，爱迪生在参加到怀俄明州去进行观察的天文考察队时看到，庄稼人用兽力车把粮食运到铁路边，再转装到火车上。这样不仅运费高，而且劳动也很复杂，需要有大量的畜力运输，需要更换马匹和马匹休息的中间站，还需要饲料仓库和大批的服务人员。
爱迪生夫妇于是，爱迪生产生了一种想法，并对这一想法进行了深入研究。
爱迪生的这个想法是：修建一条通到铁路干线的电气化货运电车道。爱迪生认为，这样的货运电车可以不用电车司机，而由沿线各站自动操纵。在这种情况下，经营费用将缩小到最低。为了着手实现这一预计颇有经济效益的想法，爱迪生决定进行实验。
门罗公园的实验性的电气化铁路，在1880年一年中和1881年的部分时间里运行了。铁路公司对此很感兴趣。美国卓越的铁路业活动家维拉德尔，在1881年9月14日与爱迪生签订了协定。
有一天，北太平洋公司总裁亨利·皮奈特来到门罗研究所，对爱迪生说：“你也知道，使用蒸汽车头的火车到了山区进入隧道，煤烟呛人，司机和乘客都不舒服，尤其夏天开着窗子，进来的煤烟更大。跑山区能不能不用蒸汽机车头，改用电力车头。”
爱迪生回答：“其实，早就有人在考虑这个问题了。”他告诉皮奈特总裁，当他还在美国大干线铁路卖报时，在底特律图书馆曾读过一本书，书上就写着1837年曾有一个英国人潜心研究过利用电池行驶的电车。1830年，美国也有人想制造蓄电池电车。1879年，德国西门子公司在柏林交易会上展出了一种非车载电池的五节列车，这辆机车曾载了30位乘客，创下时速为40公里的记录。机车是由一台三马力电机驱动的，这是第一台用发电机来代替电池车辆的机车。
“那么，德国的火车已经换用电车了吗？”皮奈特问道。
不断探索，不断进取，才会不断有新的成就。所以，我们切不可小有成绩就沾沾自喜，而应该面向更大更远目标，并坚持不懈地奋斗。“不，还没有进步到那个程度，我想自己来发明和他们不相同的电车。”爱迪生很自信地说。“我因为电灯的需要而制作了大马力发电机，现在只要把那个改为电气马达就行，我早已拟定了改造计划。”
爱迪生的设想引起了皮奈特的极大兴趣，他问爱迪生这项发明需要多长时间。
爱迪生回答说：“只要半年就够了，不过这还需要一大笔研究经费。”
皮奈特爽快地答应为爱迪生提供研究经费，但商定如果实验成功，就让北太平洋公司使用。
5月的一天，美国的第一辆电气机车准备要试车了，研究所的人员全部停止工作，嘻嘻哈哈地搭上了电车。但等他们全都搭上去，机器就坏了。不过，很快又修好了，车子再度顺利地开出。
“好哇！”这话还没有说完，电车又出轨了。幸好没有人受伤。研究所的人员都知道，新发明的东西，出事是免不了的，所以他们也就说说笑笑，拍掉身上的灰尘，回到研究所去了。
到了6月，这部可爱的电车便发出轻快的声音，在短短的铁轨上疾驶。
爱迪生似乎很喜欢让客人坐在这个尚未完成的电车上。一次，罗利博士来拜访他的时候，爱迪生请他坐上这部电车，罗利博士忐忑不安地问他：“真的没有问题吗？”
“没有问题，这部车子的引擎性能很好。”
但是，在大转弯的地方电车却出轨了，驾驶人克留吉被抛了出去，头撞到地上，另外一个人也被抛到草地上。
这时候，爱迪生很机警地跳了下来，笑着说：“哈，哈！这是了不起的事故，很好玩吧？”
爱迪生喜欢恶作剧的个性还是没变。经过了几次的失败，爱迪生的电车终于一天天接近完成了。
维拉德尔对爱迪生说：“爱迪生先生，你好好地干下去吧！西部的农民们，得走一百多公里的路，才能走到火车站。想要铺设铁路却又不合算。你的电车要是完成了，那些没有开发的荒地，就可以渐渐地开发了。”维拉德尔慷慨地拿钱给爱迪生架设更长的电车轨道，委托他做进一步的实验。
爱迪生很高兴，立刻把铁轨延长到8.8公里，并装上了开闭器和其它的设备。后来，他又利用第三轨条的方式，设计一种电气机车，在研究所里面实验。
爱迪生的这一方法，若干年后才由纽约中央公司采用，对于以后大都市的地下铁路发展，有很大的贡献。
错误常常是正确的先导。那次试车脱轨事故，对爱迪生来说，倒成了很好的研究资料。使他想到了车子一旦危急，就可以使用相反的电流，产生反作用力以阻止车子向前冲，于是，电气制动器诞生了。
