罗马早期时，其领土只是意大利的一小部分，它总体上由元老院统治。元老院是一个由主要的地方长官和贵族组成的团体。不过，人民大众逐渐开始要求在政府中拥有发言权。一段时间后，便任命了一些叫做护民官的特殊官员，其职责就是维护广大人民的利益，使他们不会受到上层阶级的压迫。
护民官被任命后不久，便出现了一个严重的饥荒，贫穷饥饿的大众指责富裕阶级的人很吝啬，不把储藏的谷物给他们吃。他们尤其气愤一个名叫凯厄斯·马库史的军人。他替罗马打了许多胜仗，但因公开蔑视大众而为人讨厌。很多更有反抗精神的公民聚集在街上，要求处死凯厄斯·马库史。他们威胁着正要去他家，忽然一个名叫马勒尼斯·阿格里帕的老议员来到他们当中，极力劝说大家别采取这种暴乱行动。这位老人是凯厄斯的一个朋友，人们也知道他爱护大众，因此都喜欢他。于是这些暴乱的人们愿意听从他的劝告。他说饥荒不是人造成的，也不是元老院的错，元老院的确非常关心人民的利益。
然后他给他们讲了一个故事，说明元老院与公民彼此不可或缺。他说曾有一段时间，人身体的其它部位反抗肚子。它们说肚子无所事事，只把吃进去的食物装着，又不与身体的其余器官共同发挥作用，把它们丢在一边不管。对于其它部分的抱怨肚子这样回答：“不错，食物都装进了我这里。可我并不是留着自己享用的。相反我通过血液把它送了出去，让身体的所有部位得到营养，富有生机，这样通过我的服务整个身体才强壮了。而食物中我所留下的部份总的说来都是废物。”
马勒尼斯又补充说，对于各个公民而言，反抗为他们提供了所需物质的人，就像身体的四肢反抗肚子一样。而元老院就像身体，如果公民们不服从管理它只会遭殃。
如果不是凯厄斯·马库史这时出现，马勒尼斯温和的劝说本来已使人们平息下去。他一来就开始辱骂这些不满的公民，说他们是杂种和无赖，还讲了其它蔑视的话，指责他们反复无常，毫不可靠。他听马勒尼斯说他们要求按自己定的价格买谷物，就斥责他们无知专横，并用剑威胁着把他们赶走。凯厄斯·马库史将人民看成是一群应严厉镇压的危险暴民；他满怀疑心地对马勒尼斯谈起最近任命的护民官，说这可能会引起麻烦和暴动。
就在罗马发生饥荒和党派之争的同时，它以往的一些敌人和对手——邻国的沃尔西人①——受到鼓舞，准备攻打罗马城。在以前的战斗中凯厄斯·马库史曾打败他们的首领图鲁斯·奥菲迪士，知道他是一位智能双全的军人。在元老院的要求下，凯厄斯·马库史被任命在两位负责指挥罗马军队作战的执政官手下率军战斗。在元老院作审议时有两个护民官也在场，他们憎恨凯厄斯对待民众粗暴无礼，为如此傲慢的人竟同意作执政官的手下大感吃惊，认为这正说明了他狡猾。“假如罗马获胜凯厄斯便会受到称赞，可一有失败他就会怪罪于那些将军们。”
注：①沃尔西人，古意大利一民族，性好战。
这时沃尔西的首领们，通过间谍得知罗马准备打仗，便决定让奥菲迪士从他们的重镇科罗里出发，率军与罗马军队作战，只留下一小部分军队守卫城镇。
罗马士兵出国去打仗时，留下了女人们——妻子、母亲和姐妹——她们焦急地等待着战斗结果。凯厄斯的妻子充满恐惧和担忧，但是他的母亲沃拉尼亚像许多早期的罗马妇女一样，更多想到的是荣誉而非安全。她认为儿媳妇害怕是软弱的表现。就在她俩说着话时，一个朋友带来消息说凯厄斯·马库史正援助攻打科罗里，罗马的主力军正在野外追击敌人。
这个消息是真的。最初凯厄斯·马库史的队伍攻城不成功，被打回自己的战壕。愤怒的凯厄斯纠集起他的人马，骂他们太软弱，终于把沃尔西人赶回城里。他自己紧追不舍，可士兵们并没跟上来。沃尔西人将他团团围住，把他打得遍体鳞伤，赶出了城门。不过士兵们为他的英勇行为深受鼓舞，再次攻进城里，终于占领了它。
接着凯厄斯·马库史安排了少数人固守城镇，带着其余的人马去援助罗马的主力军，尽管他受了伤。主力军正在约1英里远处展开战斗，情况紧急。他及时赶到后，给予奥菲迪士的军队以有力还击，使战局转而有利于罗马一方。他亲自与那个沃尔西人的首领展开搏斗，但奥菲迪士被他的士兵们营救。最后罗马人大获全胜。满怀感激的罗马将军把“科利奥兰纳斯”一姓奖给凯厄斯，因他在这场战斗中，在夺取科罗里中立下了汗马功劳。
和平时期罗马人把科罗里镇归还给了沃尔西人。可是在战场上屡遭敌手打败的奥菲迪士，一定要制服凯厄斯（或我们从现在起将称呼的科利奥兰纳斯），如果不能用正当手段也要用不正当手段达到目的。他等待着时机，我们很快就会知道他最终是如何成功的。
而罗马的护民官得知科利奥兰纳斯取得丰功伟绩、享有盛誉时，并不为罗马的胜利十分高兴，因他们对科利奥兰纳斯的成功感到气愤。他们与正直的老议员马勒尼斯的一番谈话正表露了其真情：他们害怕新的荣誉会使科利奥兰纳斯对普通人民更加傲慢。而马勒尼斯却责备他们心眼儿小，不爱国。因此他们目睹科利奥兰纳斯凯旋归来、他的朋友们极力表示祝贺时，不敢公开表示敌意。不过他们暗中害怕他会获得国家的最高职位，那样他就会以自己的权力来削弱他们的权力。他们还希望他的傲慢会使自己走向毁灭。所以他们计划去挑衅他，让他当众嘲弄人，从而引起民众的反抗。
不久以后，元老院召开一年一度的会议选举执政官。在罗马执政官任职一年。一位任期快到的执政官——科米尼斯将军——提议让科利奥兰纳斯作他的接班人。他向议员们详细讲述了科利奥兰纳斯取得的伟大功绩，说他如何英勇，他领导的才能如何鼓舞人心，他如何拒绝从战利品中获得财富。这样元老院就热情地批准选举他为执政官。
然而还有一个必须举行的仪式才能完成这个选举。罗马有个惯例，即被批准的新执政官要在大庭广众前露面，为他要求担任国家的最高职务进行答辩，并请求得到公众的赞同。科利奥兰纳斯想放弃这个仪式，说他不善于在大众面前发表演讲。他勉强被说服出现在公众前，请求大家同意他担任执政官；可是他却对提问的人加以嘲笑，根本不对他们真心友好。尽管这样人们还是欢呼他当选执政官，护民官们当时也确认了大家的意见。但后来他们听见一个又一个的公民抱怨说科利奥兰纳斯如何蔑视人们，便改变了主意。
“大家知道科利奥兰纳斯一直是你们的敌人，”他们对民众说，“而作为执政官，他就会拥有更大的权力危害你们。他会取消你们所有的自由。现在撤消你们赞同的表决还为时不晚。如果你们愿意，就说是由于我们——你们的护民官——你们才同意选举他的。说你们选举他是我们的错，不是你们的。”护民官们就这样怂恿大家去激怒科利奥兰纳斯，否定他们答应选举他；与此同时护民官又以人们反复无常的理由，极力掩护自己不受谴责。
此刻科利奥兰纳斯刚接受了新的任职，履行起执政官的职责了。这时传来消息，战败不久的沃尔西人又在计划着新的战争。作为执政官，科利奥兰纳斯无疑最适合率军参战。但正当他与其他议员们商量制定作战计划时，护民官们突然冲进来打断他们，宣布说民众已撤消自己的表决，不同意他当选。在科利奥兰纳斯看来，民众转眼又改变主意似乎再次证明他们愚昧无知，他毫不隐晦自己对他们及其护民官的蔑视。护民官予以反驳，让他想到在人们遭遇饥荒的时候他表现得如何傲然，对人民的利益如何不屑一顾。马勒尼斯极力让争执者们镇静，但没用，因这时双方都情绪高涨。一个护民官愤怒地转向科利奥兰纳斯。“你说到人们时仿佛你是一个惩罚人的神，而不是替他们撑腰的人！”他大声叫道，并补充说他要让人们知道科利奥兰纳斯说到他们时显得如何鄙视。
