果然，知事老爷一成为严锦堂的乘龙快婿，人们对严府的看法便完全变了。三小姐和覃光第“回门”走后，严锦堂就把管家喊来，商议“益升店”、“恒庆店”、“百顺堂”、“福升栈”等店铺开业的事。管家现在也不说离开严府的话了，听了严锦堂的吩咐，立即小跑着过来，脸上露着一副哈巴狗儿似的忠诚和温顺神色。两人正说着，忽然一个下人跑进来对严锦堂说：“老爷，王矮塔子派管家万胡子接您来了！”
严锦堂愣了一下，沉下了脸：“接我干什么？”
下人又弯了弯腰，说：“说是接老爷去‘临江楼’吃茶，向老爷赔礼道欠！”说着，就把一张帖子递到严锦堂手里。
严锦堂扫了帖子一眼，大声说：“吃什么茶？不去！”末了又哼出一声，显出了倨傲的神情，接着说：“他也知道赔礼？告诉他，要赔礼叫他到我府上来！”
“是！”下人急忙出去了。
严锦堂本想是要气气王矮塔子，没想到王矮塔子果然带着管家和去“益升店”打酒的那个侄女，往严府来了。到了严府大门口，也不说什么，只高声喊：“小人给严大老爷挂红赔礼来了！”喊着，就从管家手里接过一挂鞭炮，亲手点燃，鞭炮“劈劈叭叭”炸起来。严府的下人们全都涌到门口来看，先前那个报信的下人见了，急忙又进去禀报严锦堂。严锦堂脸上露出了几分得意的微笑，可嘴上却仍说：“不见，让他回去吧！”管家听了，才劝着说：“冤家宜解不宜结，老爷还是去见见吧！再说，老爷即使心里还生着他的气，尽管装在肚子里好了。俗话说，笑官打死人呢！”
严锦堂听了这话，才挺着腰板走出来，对王矮塔子板着脸说：“都是街坊邻舍的，还赔什么礼……”
王矮塔子一听，立即抬起手，“叭叭”地打了自己两个巴掌，才说：“哎呀，你老这样说，就明明羞煞小人了！小人过去有眼不识泰山，你老权当小人这额壳上，嵌的是两颗狗眼珠子好了！你老大人大量，丞相肚里能撑船，将军头上能跑马，就别和小人一般见识了！”说着，又不断朝严锦堂打拱捉揖。
严锦堂两眼往上抬起，嘴角微微上翘，露出一副对周围不屑一顾的傲慢和洋洋自得的喜色，整个神情就像一只豺狗突然做了森林之王，可以任意践踏和侮辱一切，包括自己曾畏惧和谄媚过的对象。他用眼角的余光看着王矮塔子自我作践，心里十分高兴。王矮塔子这种表演越久，他心里产生的快感就会越强烈。被人作践和作践别人，完全是两种截然相反的感受。
王矮塔子见严锦堂不说话，显出几分不安来，又说：“你老不说话，就是不肯原谅小人！小人就给你老跪下了！”说着，弯了弯腿，要跪却没有跪，只拉过打酒的小女孩，大声说：“快给爷爷跪下！”说着，将她肩头一按，小姑娘就朝严锦堂跪下了。
严锦堂这才收敛了一些居高临下的表情，说：“起来吧！话明气散，我严锦堂也不是鸡肠小肚的人。又道是，一屋两头住，生意各自做，犯得着红眼睛绿眉毛地互相挤兑吗？”
王矮塔子听后，又“呼”地扇了自己一个耳光，说：“你老说得对，都怪我不是人！”说完，就从怀里掏出一个用纸裹着的红包，恭恭敬敬递到严锦堂面前说：“这是小人孝敬给你老店铺重新开业那天的茶水费，请你老笑纳！”
严锦堂故意做出了一副生气的神情说：“话说明了就算了，还给什么钱？”
王矮塔子说：“小人再不懂事，这挂红赔礼的规矩还是晓得的。要是你老不收，就又是不肯谅解小人了！”
严锦堂这才叫身后的管家接过了王矮塔子手里的纸包，说：“本来是该招待你吃一顿酒的，现在来不及准备了，就等‘益升店’重新开张那天招待吧！”
王矮塔子说：“只要你老肯原谅小人，日后在知事大人面前多替小人美言几句，小人就感激不尽了！不过也好，等你老店铺开张那天，小人再亲自给你老送‘财神’来！”说完，这才带着管家和侄女走了。
到了“益升店”重新开业那天，王矮塔子果然带着人马给严锦堂送来了“财神爷”。原来那“财神爷”只是以竹蔑和五色布扎成的“赵公元帅”。这“赵公元帅”一张包老爷似的大黑脸，一副美髯公一样的齐胸长须，头戴铁冠，手执铁鞭，身骑黑虎，安放在一张八仙桌上，由四个王矮塔子店铺的精壮伙计抬着。王矮塔子还请了“悦和班”的吹打，前面两个汉子鸣锣开道，紧接着一群小伙计举的举彩旗，提的提彩灯，跟在开道的汉子后面。最后一班乐手口含笙萧管竹，一路走一路鼓着腮帮吹奏。前面开道的汉子“当”地敲一声铜锣，后面举彩旗提彩灯的小伙计便一阵抑扬顿挫地高喊：“开门大吉，发财发财！”这样一路到了严锦堂“益升店”门口。“益升店”也似乎想彻底驱除昔日的秽气，已旧貌换新颜。当门一块新制的匾额，上面一条青蛇盘绕着“严记”两个铜字，是谓“青龙匾”。店堂里一个曲尺形柜台，临街一面陈列着店铺里的零杂商品，临堂一面，仍站着严锦堂那个从乡下雇来的掌柜。柜台里端，又竖了一块长方形的大匾，上面题有“太白遗风”、“调和鼎乃”等招揽顾客的广告。王矮塔子将“赵公元帅”送到“益升店”门口，又燃了一通鞭炮，严锦堂才爱理不理地从里面走出来，对王矮塔子拱了拱手，那神情像是并不欢迎的样子。王矮塔子并不计较，一挥手，让伙计把“财神”径直抬到店堂里面安放好了，然后又一阵猛吹猛打，焚纸设祭，这才走了。
严锦堂看着这一切，心里十分受用。开张仪式结束后，他往大街走去。一路上，人们对他的招呼都充满谄媚和敬畏的神情。这些神情，使严锦堂一下就仿佛变成了太上皇。他从众多的谄媚的目光和讨好的微笑中走过去，胸脯挺得更直，目光也抬得更高。对那些卑躬的弯腰和献媚的微笑，严锦堂要么做出视而不见的样子，要么只是淡淡一笑。可人们并没露出半点不愉快的样子，恭维的话反而比先前说得更甜更动听。严老太爷兴奋得脸有些发红了，他这才感到活了几十年，今天才算活出了点人样子！他知道这一切都是怎么来的。一想到这是用女儿的幸福和牺牲家庭的名声换来的，严锦堂心里就不那么高兴了。这时，他感到众人投来的目光，都变成一支支锐利的锥子，刺得他浑身难受。他也明白在众人谄媚和讨好的背后，是一声声鄙夷的、轻蔑的谩骂。正因为他非常清楚这一切，他又才努力作出一副不在乎的、高贵与傲慢的样子，来掩饰内心的痛苦和脆弱。
