严锦堂走进知事公署的“清慎勤”大堂，见里面早已坐了许多财东，一个个不是长吁短叹，就是泪流满面。严老爷这才知道，来对覃光第诉苦的，已不是一个王矮塔子。财东们除一副不堪忍受的大苦大难的神情外，眼睛里还分明蕴藏着一股无处发泄的怒火。知事大人坐在案牍后面，同样一副哭丧脸。半晌，严锦堂才听见自己的知事女婿打破了沉默说：“各位父老，覃某知道你们受委屈了！可覃某确实无能为力呀！又道是，客走旺家门，人家可是为我们剿匪而来的，诸位就再委屈些日子吧……”
话没说完，下面的绅士就纷纷叫了起来，说；“老爷，不行呀！”“老爷，我们实在没法再忍受下去了呀！”
覃光第用很同情的目光看着这些平时衣冠楚楚、作威作福的绅士老爷们，忍不住在心里发笑。等这些老爷们说完，他才象玩猴儿似的，不慌不忙地批评起老爷们来：“我说你们是怎么的了？诸位不都是饱读诗书、知情达理之人吗，怎么连将于取之，必先予之的道理也不懂了？匪患不除，天无宁日，诸位忍受一时之委屈，换来日后太平盛世，有什么不可以的呢？”
绅士们不知知事大人说的是真话还是假话，又一齐委屈地叫道：“大人，这些人与强盗无异呀！”“老爷，你为我们作作主吧，你可是万民之父母呀！”说着，见严锦堂一旁没有吭声，又病急乱投医地把目光转向了严锦堂，央求地说：“严兄，严老爷，你给说说吧！”
严锦堂闭了一会儿眼，这才走到覃光第面前，公事公办地拱了拱手，说；“大人，大家说得对，这伙人滋扰百姓，和强盗实是出于一辙，身为父母官，你就替大家拿个主意吧！”说完，他看了覃光第一眼，因为覃光第位置比他高，他的眼睛几乎翻到了额头上。
覃光第听了，为难地叹息了一声，把头仰靠在了椅背上。绅士们立即安静下来。半晌，覃光第才抬起头，缓缓地说：“好吧！覃某既为民之父母，上报国家，下安黎民，也是卑职的应尽之责。既然诸位如此寄厚望于我，覃某就是肝脑涂地，也在所不惜！”
绅士老爷们立即象见到了救星一般，纷纷抱拳感激涕零地高叫起来：“老爷，真是民之父母呀！”“老爷之恩重于泰山呀！”“大人，受我们一拜吧！”说着，这些平时只接受别人跪拜的人，果真“哗哗”地朝覃光第跪下磕起头来。
覃光第见了，有点受宠若惊忙对大家说：“诸位老爷起来吧，覃某这就去找陈团长商量！诸位稍候，覃某即刻就回。”说完，就果然出门，带了师爷和一个差役，往严府陈达三的团部去了。
其实，覃光第和陈达三也没什么好商量的，覃光第知道从这些老爷口袋里掏出钱来，已没什么问题了。覃光第想的是如何从陈达三口里，也掏出一点吃食来。他不能眼睁睁看着20万块白花花的银元，一个子儿不留地全滚进陈达三肥猪样的肚皮里。覃光第以为陈达三好歹会给他留点。围山打猎，见者有份，这样才够朋友嘛！可是，陈达三不但没让覃光第半个子儿，还在20万基础上，加了5万，说是弟兄们这段日子的委屈费。覃光第听了，噎得半天说不出话来。两人僵持了半天，陈达三才说：“好吧，看在知事老弟的面子上，卑职体恤你的百姓刚遭土匪劫掠之苦，不再加一分钱，就20万吧！不过，要是少了半个子儿，贻误了军机，我可是不客气的！”说着，把腰间的枪盒拍得“叭叭”响。
覃光第只得忿忿地离开了。
回到知事公署，那些望眼欲穿的绅士老爷们，就一齐围了上来。覃光第也不说话，只吊着眼角，满脸挤出欲哭的痛苦神色，回案牍后坐下了，绅士老爷们又惶惶不安地退到一边。过了一阵，覃光第眼角真的挂上了几颗泪珠，看了看众人，双手抱拳，请罪般对大家说开了：“各、各位老爷，覃某愧对父老乡亲了……”说着，“呼”地一声，又甩下一道鼻涕一串泪珠来。
绅士老爷们见了，不知怎么回事，面面相觑了一阵，才又紧张地说了起来：“大人，怎么了？”“大人，有什么你就说吧，我们知道大人爱民如子！”
覃光第又长长抽搐一声，好似一口气给堵在喉管里了一样。半晌，才抹掉眼泪，对众人说：“诸位，覃某也没办法呀！团长大人要诸位拥戴政府军队剿灭匪患，给筹集50万军饷……”
话没完，绅士老爷们立即象被马蜂蜇了一般，纷纷跳起来大叫：“什么？”“天啦……”
覃光第忙挥挥手，让众人先不要惊喊，说：“覃某好说歹说，就差没对团长大人磕头了！团长大人也体恤民情，最后才减到30万，说是再少一个子儿，就以贻误剿匪之罪，军法处死！”
老爷们听完，沉默了一会，突然一齐“呜呜”地哭了起来。顿时，皇帝佬儿亲自题写匾名的官府大堂里，就仿佛正在办丧事一般。有两个家财不厚，不久前又遭“摇天动”勒索去一笔巨款的小财主，哭着哭着就昏了过去。覃光第忙叫人给他俩刮了痧，两个小财主才醒了过来。等这班老爷们哭声小了以后，覃光第才说：“各位老爷不要悲伤了吧！覃某何尝不是一样痛心疾首？可大丈夫能屈能伸，忍得一时之气，免受百日之灾呀！团长大人说了，谁愿意主动缴纳军饷，他的弟兄就马上从他家里撤出去！谁不愿意交，他的弟兄们仍得在这家里做客，日后怠慢了他的弟兄，一律军法处治！覃某知道各位有难处，也不勉强大家，各位老爷都是明白人，大家想想吧！”
老爷们果然低下头，沉思起来。
过了一会，终于有一个声音，在人群上低低地响了起来：“交吧！把这些瘟神早点送走，也好早点落过眼净心净！”
接着，更多的声音也“嗡嗡”地在大堂里萦回开了：“是呀，长痛不如短痛，交吧！”“这下可没法活了！”“卖儿卖女也交吧！”“卖了也比让这些畜牲糟蹋了强！”
覃光第有些得意起来。他知道这些老爷们还不至于走到卖儿卖女的地步，不过这一刀确实宰得够狠。。可是他没露出张狂的表情，仍皱了眉头对这班老爷们说：“各位说得对，我们都是老爷家，怎能容忍这些‘光腚兵’的胡来？各位既然愿意破财免灾，覃某就立即令人按诸住田亩财产，将款项算到诸位头上。诸位老爷就回去筹集款子吧！”
老爷们听了，又停了一会，才迈着沉重的步子，无可奈何地离开了知事公署。
第二天，就有老爷提了银元来交。覃光第正准备叫师爷和一个庶务员去收钱，没想到陈达三却带了他的军需官和两个营长走了过来。陈达三把师爷和庶务员推到了一边，才回头对覃光第拱了拱手，说：“知事大人辛苦了，这收银一事，就不劳驾老爷你了！”
覃光第愣住了，张着嘴半天嚅嗫出一个字：“这、这……”
陈达三一挥手，大声说：“军饷大事，卑职岂敢放任自流！”说着，从庶务员手里拿过交钱的花名册，交给了身后的军需官。
军需官接过花名册，转过身，把一条腿翘在了椅子上，对着交款的老爷们说：“大家听着，谁把军饷交给了地方公署，本部官兵概不认账！”
这么一说，那些提着钱的老爷们，就纷纷站到了陈达三等人身边。
事后，陈达三才对覃光第说：“知事大人深明剿匪之大义，为卑职多筹军饷，卑职深表谢意！”
覃光第气得牙根痒痒，恨不得一把掐死这胖子。
“军饷”收齐以后，陈达三果然没有食言，把他的“光腚兵”从各个财东家里撤了出来，集中到夫子庙去了。
都撤完以后，陈达三却稳坐在严府没动。严锦堂先还以为陈达三要把下面部队安顿好以后，再将团部搬过去。可又过了几天，仍然没有一点走的迹象。严锦堂就有些沉不住气了，他不时拄着手杖在“光腚兵”们住的二道房前走来走去，希望出现奇迹。可是奇迹象跟他无缘一样，总是没有出现。陈达三每天照样大腹便便地仰面躺在太师椅上，让勤务兵给他捶着肌肉，一副无比惬意的神情。严锦堂想问却又不敢问，他实在忍不住了，就到知事公署向知事女婿讨主意。覃光第听了，也一筹莫展地说：“请神容易送神难，悔不当初呀！”
严锦堂说：“那怎么办？”又说：“我们总不能就这样下去吧？”
覃光第又叹了一口气，告诉老丈人：“徐徐图之吧！”
原来，覃光第被陈达三白白吃掉自己加码的10万块银元之后，心中不甘，派老师爷回C城向老“总兵”讨主意。谁知老“总兵”却带回口信说：“我也没办法呀！”老“总兵”告诉自己的知事儿子，陈达三原来不是杨主席杨大人的嫡系，杨主席本想借“摇天动”这股土匪的力量，让他们互相残杀，自己坐收渔人之利，没想到却让这龟孙子白白拣了一个便宜。不过老“总兵”又告诫宝贝儿子，让他不要着急，徐徐图之。此时，覃光第就把这句安慰的话，转赠给了老丈人。
严锦堂从知事女婿那儿没讨到主意，回家后，他让管家吩咐厨房，特地办了一桌酒席。中午，他把陈达三和他的两个卫兵以及警卫排的头儿，都请到了席上。酒至半酣，严锦堂才站起来，举了杯说：“各位在团长大人带领下，安民有功，今众位弟兄和团长大人就要离开敝府，老夫略备薄酒，为团长大人和各位送行！招待不周，实在有愧，请……”
话没说完，陈达三重重地放下酒杯，看着严锦堂不高兴地说：“谁说我们要走？”
严锦堂脸上的皱纹一下僵住了，举着酒杯的手半天放不下来。不过，他还是很快回过了神，因为他今天毕竟是有备而来。他迎住陈达三的目光，也用了几分不客气的口吻说：“老夫倒是没听见兄弟们说走的话。不过老夫以为，自古以来，士与帅都密不可分！今大人的部队都集中到了夫子庙，团长大人又岂有不走之理？”说完，定定地看着陈达三。
他以为陈达三会被这番话问住，没想到陈达三却“嗬嗬”笑了起来，说：“卑职倒真要感激严老太爷操心了！”说完，忽地正了颜色，说：“卑职是不是和手下弟兄住在一起，这是军机大事，严老太爷不得多说！”
严锦堂马上哑了，端着酒杯的手剧烈地颤抖起来。
陈达三见了，又得意洋洋地笑了一下，用了叽讽嘲笑却暗含机锋的口吻说：“严老太爷该不是在对卑职下逐客令吧！”
严锦堂的脸刷地白了，额头上也开始冒起细密的汗珠来。半天，才结结巴巴地说了出来：“老、老夫岂、岂敢……”
陈达三目光更锐利地落到严锦堂脸上，又紧接着问：“那为什么，嗯？是不是嫌卑职和弟兄们给严老太爷添了吃口？”
严锦堂慢慢回过了神，他决定不再退让了，于是顺着陈达三的话，苦起了脸说：“团长大人英明，老夫家资微薄，确实力不能支呀！”
陈达三听了，没有让严锦堂欣赏他的士兵演练，而是看了看桌上，作出了一副深有同感的样子，说：“是呀，卑职确实让严老太爷破费了！来人呀——”
随着喊声，立即从院里跑进来一队士兵，“啪”地在严锦堂和陈达三面前立住了。
陈达三看了看士兵，命令说：“去，到大街上抓几十只鸡，拉两条肥猪回来，就说赔严老太爷损失。
“是！”士兵们答应了一声，要走。
严锦堂耳朵里“嗡”地一声，头脑里仿佛敲响了一面大锣。他忍住太阳穴的悸动，在心里大叫起来：“天啦，这不是要我严锦堂成为众矢之的吗？”想着，急忙扑过去拦住了往外走的士兵，哭丧地说：“这可使不得呀！团长大人，你就饶了老夫吧……”
陈达三说：“严老太爷不怕破费了？”
严锦堂说：“老夫该死，大人就权当老夫没说那话吧！”
陈达三又“嗬嗬”大笑起来，下巴和颈项上层层叠叠的肌肉，随着“嗬嗬”的笑声一圈儿一圈儿地不断颤动。笑声中，严锦堂却蜡黄着面孔，张着嘴，目光空洞地四下张望着，好象在寻求神灵的保护一般。
然而，他不但没寻到什么庇护，连周围塾悉的景物，在他呆滞、昏花的目光下，都变成了狰狞的怪物，在他面前疯狂地舞蹈起来了。
