整个19世纪是欧洲历史上政治、经济激荡复杂的世纪，文艺思潮上也是如此。在文学方面，上半叶以浪漫主义为主，中后期盛行批判现实主义，后期开始出现现代主义。
19世纪30年代开始，在法国、英国等先进资本主义国家，出现了批判现实主义文学，随后，它迅速发展成为一个影响遍及全欧的文学潮流，其影响一直延续到20世纪。这是欧洲资本主义确立、发展时期的产物，是这段风云变幻的历史的艺术记录。批判现实主义作家在继承以往文学现实主义传统的基础上，将现实主义创作方法推上了一个新的高度。作家们注意观察生活，选择典型事件分析社会，也力求表现细节的真实；在人物塑造上，往往是共性与个性相结合，通过矛盾冲突展示人物多方面的性格，并随着环境的变化而变化，塑造了大量典型环境中的典型性格。这个时期长篇小说的创作出现了空前的繁荣，这种文学体裁经历了漫长的发展到此进入成熟阶段，成为一种重要的文学样式。批判现实主义文学最早诞生于法国，代表作家有司汤达、福楼拜、巴尔扎克、罗曼·罗兰等；英国资本主义经济形态发展比较成熟，狄更斯、盖斯凯尔夫人、勃朗特姐妹、萨克雷等作家的创作具有重要的社会意义；俄国批判现实主义文学成就巨大，果戈理、陀思妥耶夫斯基、托尔斯泰都是其中重要的代表。
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音乐方面，浪漫主义音乐覆盖整个19世纪，跨越文学史上两个重要时期（浪漫主义文学与批判现实主义文学），经历了兴起、繁荣与衰颓的过程，期间还穿插与之并行或独立的各民族乐派。受批判现实主义文学影响，歌剧创作方面也出现了以马斯卡尼、列昂卡瓦罗、普契尼为代表的真实主义歌剧。批判现实主义风格的长篇小说有很大部分在20世纪被拍摄成各种版本的电影，以另一种形式实现文学与音乐的结合。
法国批判现实主义文学的诞生，从某种意义上说，是对之前浪漫主义的继承和发展。许多批判现实作家曾经历过浪漫主义创作时期，而一些浪漫主义作家，后期也都写出了具有明显现实主义倾向的作品，代表作家包括福楼拜、司汤达、左拉、莫泊桑、小仲马等，巴尔扎克是19世纪批判现实主义作家的杰出代表，20世纪现实主义代表作家是罗曼·罗兰。
司汤达（1783—1842年）的长篇小说《红与黑》塑造了法国革命前夕的动荡年代于连这个小资产阶级知识分子个人奋斗的典型。于连是外省小城一个锯木工厂主的儿子，由于精通拉丁文而被德·瑞拉市长聘为家庭教师，不久他与市长夫人相恋。恋情暴露后，他逃到神学院学习，院长介绍他给巴黎的木尔侯爵做私人秘书。于连很快凭借其才干与忠心成为了侯爵的心腹，更以其骄傲赢得侯爵的女儿玛特尔的芳心。正当于连春风得意时，德·瑞拉夫人在神职人员的威胁下向侯爵告发了于连，恼羞成怒的于连开枪打伤了德·瑞拉夫人，最后以蓄意谋杀罪被判处死刑。本书结构严谨，情节曲折，为了刻画这样一个总是处于激情和思考中的形象，司汤达运用独白和自由联想的手法，以细腻入微的笔调展示出于连的心灵空间，开辟了欧美文学意识流小说的先河。司汤达的作品有许多涉及关于音乐的观点和见闻，如《私人日记》、《自我崇拜回忆录》、《罗马、那不勒斯、佛罗伦萨》、《意大利绘画史》、《论爱情》、《拉辛与莎士比亚》、《旅行见闻》等各种体裁的作品。虽然没有像巴尔扎克、罗曼·罗兰那样专门创作过有关音乐的小说，但通过小说《阿尔芒斯》、《巴马修道院》、《红与黑》、《吕西安·娄万》等多数作品，我们可以看到他关于音乐的种种观点以及当时人们的音乐生活。
居斯塔夫·福楼拜（1821—1880年）的长篇小说《包法利夫人》中的女主人公爱玛本是个天真单纯的农村姑娘，对生活有许多不切实际的想象。嫁给包法利医生后，她对平庸沉闷的婚姻生活大失所望，曾与一个叫赖昂的年轻人互生好感，但囿于礼节，这段恋情无疾而终。附近庄园的地主罗道尔夫用花言巧语俘获了爱玛的心，但很快就厌倦了她，爱玛受此打击大病一场。一天，爱玛在剧院巧遇阔别三年的赖昂，两人旧情重燃。此时的赖昂已不是三年前的那个热情单纯的青年，爱玛为了讨好他，从商人手里赊购了大量物品，将家产挥霍一空。陷入困境的爱玛向赖昂及罗道尔夫求救，但得到的都只是冷酷的拒绝，走投无路的爱玛服砒霜自杀。福楼拜通过爱玛的悲剧揭露了资本主义社会金钱关系的丑恶，也揭露了金钱关系下人们精神生活的空虚。在艺术上，《包法利夫人》是福楼拜独特风格的充分表现。
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◎《包法利夫人》选段 福楼拜
她回想起少女时代读过的小说，重又见到沃尔特·司各特笔下那个世界。她仿佛隔着浓雾听到苏格兰风笛在杜鹃丛中反复回荡。回想到小说描写的情景更帮助她理解剧情，随着一句句的台词，她也清楚了剧情变化。同时，一个个难以把握的想法也返回心头，并当即消散在音乐的旋风里……
那男子的西班牙式大帽子在他挥手间落下来，当即乐队齐奏，演员们唱起了六重唱。埃德加赫然而怒，高亢的声音压倒所有的歌手，加斯东用低沉的唱腔恶毒地伤害他的心，露契亚发出一声声撕心裂肺的怨诉，亚瑟在一旁唱的是抑扬的中音，牧师嗡嗡唱的是风琴般的男低音，侍女们则齐声重复他的唱词，唱得美妙动听。他们全都排在一条线上，边唱边做着手势，愤怒、复仇、嫉妒、恐怖、慈悲和惊愕同时从他们半张开的嘴里吐出来。遭到侮辱的情人拔剑挥舞，他的镂空花边皱领随着胸部时起时伏，他穿着脚踝处开衩的软皮靴大步大步左右走动，镀金的马刺碰到舞台上咔咔作响。爱玛在想，这个人的爱泉大概永远不会枯竭，否则他哪来那么多热情撒向观众？在人物诗意的冲击下，她本欲加以贬抑的意念烟消云散。剧中人的光辉引导她对演员本人动了感情。她竭力设想他的生活，这种让人议论纷纷的不寻常的生活准是多姿多彩的。然而，假如她能有这样的机缘，她也能过上这样的生活，他们可能相识，他们还可能相爱！她可能和他一起跑遍欧洲的王国，从一个京城跑到另一个京城，分担他的疲劳，分享他的骄傲，捡起人们抛给他的鲜花，亲手为他的戏装绣花。然后，晚上，她坐在包厢里、金色的栅栏后，敞开心怀接受这心灵的倾诉，他将只为她一个人歌唱，他一边演，一边从台上望着她！她突然产生了一种疯狂的想法，以为他正望着她，肯定是这样！她真想跑上去，扑进他怀里，求他给予保护，仿佛他就是爱情的化身，她要对他说，对他大喊：“把我拐走，带我远走高飞！我要把我的热情和我的梦，全部都奉献给你！”
幕降落了。
巴尔扎克（1799—1850年）是法国19世纪批判现实主义文学的杰出代表。他是一位多产的作家，在《人间喜剧》的总标题下，用某一人物反复出现的手法，将包括长、中、短篇等各种形式的90多部小说连为一体，创造出2000多个人物，构成一幅宏大的社会风俗画，同时具备极强的文献价值。《人间喜剧》共分成“风俗研究”、“哲理研究”和“分析研究”三大类，巴尔扎克几乎是用编年史的方式，描绘出上升中的资产阶级对贵族社会日甚一日的冲击，如《欧也妮·葛朗台》、《古物陈列室》、《邦斯舅舅》、《纽沁根银行》、《高老头》、《幻灭》等。
巴尔扎克的小说中有大量与音乐生活有关的作品。巴尔扎克认识当时一些有名的音乐家，如罗西尼、李斯特、柏辽兹、肖邦等，但当他为了写小说需要得到音乐人士帮助时，他找的是奥贝尔或施特伦茨等不那么有名气的音乐家。施特伦茨帮了他很大的忙，为他提供了创作《康巴拉》和《马西米拉·多尼》所需的所有音乐概念，使巴尔扎克看起来像位音乐行家；他还是巴尔扎克小说《邦斯舅舅》中老音乐家施穆克的原型。
在《耶稣·基督在弗兰德斯》、《费拉居拉斯》、《改邪归正的梅莫特》等小说中巴尔扎克都写到宗教音乐《末日经》带给人的震颤作用。他将《费拉居拉斯》题献给柏辽兹，因为这部小说无论音乐、宗教或是人类情感方面的表现都产生于柏辽兹的音乐；在《被诅咒的孩子》、《朗热公爵夫人》、《于絮尔·弥罗埃》、《莫苔斯特·米蓉》等小说中，巴尔扎克借助浪漫曲和钢琴音乐来表现人物，推动情节；巴尔扎克很少谈论交响乐，只是在《赛查·皮罗多》中有一页关于贝多芬的《c小调交响曲》的描写，在《古玩店中》，巴尔扎克将小说主人公的生活与莫扎特的歌剧人物唐·璜作了比较。在当时，歌剧是音乐和社交生活的重要组成部分，《驴皮记》、《贝娅特丽斯》、《两个少妇的通信》等小说涉及的音乐都和歌剧相关。以巴尔扎克对当时歌剧的了解，他总是能找到与他小说中的人物处境和感情相关的音乐和歌词来进行渲染和衬托，使人物表现更加具有表现力和戏剧性。在《贝娅特丽斯》中，人们可以看到乔治·桑、李斯特等人的影子，不过，巴尔扎克将乔治·桑的才华从文学移植到了音乐，将李斯特的才华由钢琴演奏移植到了歌唱。
《马西米拉·多尼》和《康巴拉》是互相衔接和互相补充的两部小说，它们是同时进行构思和写作的，表现了巴尔扎克对罗西尼、贝多芬以及梅耶贝尔音乐的欣赏。巴尔扎克在给朋友的信中就这两部小说的哲学意义作出过说明：“这两部以音乐为题材的小说，讲述了音乐的两种表演形式（《马西米拉·多尼》）和作曲（《康巴拉》）的问题，它们都经受着《路易·兰贝尔》中同一种观念的考验，既作品和作品的演出往往被过多的创作原则扼杀，这一思想还使我创作了以绘画为题材的《不为人知的杰作》。”
《康巴拉》的形象和《马西米拉·多尼》中的两个音乐狂人的最初构思来自贝罗依和霍夫曼。两部小说的音乐技巧部分，即《马西米拉·多尼》中对歌剧《摩西》的分析以及《康巴拉》中对《穆罕默德》和《恶魔罗贝尔》的音乐分析，都得益于施特伦茨的帮助。两部小说共同的哲理思想——有关失败的问题则源于巴尔扎克本人。
《康巴拉》的故事发生在巴黎，小说的中心人物是来自德国的有才华的作曲家康巴拉，一个不食人间烟火、为自己的理念牺牲一切的人。在某种意义上，他同巴尔扎克小说中许多重要人物是相似的。不过，他的悲剧在于他是一个极其内向的、无法与人沟通的天才。巴尔扎克在他给贝罗依侯爵的题献中将他介绍成：“一个霍夫曼式的人物，身上有尚未被人认识的财富，坐在天堂门口的朝圣者，能够用耳朵听到天使的歌声，却没有舌头来重复这些歌声，但自以为向惊愕的听众传达了天国的音乐。”这个人物与霍夫曼笔下的B男爵（《小提琴课或B男爵的琴弓》）有异曲同工之妙，不过，霍夫曼笔下的人物是古怪而可笑的，巴尔扎克将之上升到哲理的高度，对其悲剧性进行分析。
阿纳托尔·法朗士（1844—1924年）出生于一个旧书商家庭。年轻时他经常参加政治活动，这对他的创作有很大的影响，他在《当代史话》、《企鹅岛》、《诸神渴了》等长篇小说中多次表达自己对当时社会与政治的看法，流露出历史循环论、社会改造徒劳无益论的悲观情绪，但更多的是充满对社会丑恶的嘲讽和抨击。法朗士创作过一系列历史题材的小说，其中《泰伊斯》讲述了一个发生在古代希腊的故事：美貌的妓女泰伊斯整天生活在疯狂和放纵的享乐中，她的致命魅力甚至使整个城市都陷入迷乱之中。修道士阿塔纳尔对此感到痛心，他把劝导泰伊斯皈依基督教当作自己神圣的职责。起初泰伊斯对他的说教毫无兴趣，但在阿塔纳尔坚定执著的劝导下，她终于走出了原来的生活，把自己的心彻底交给上帝。然而，这时阿塔纳尔发现自己已经深深地爱上了这个女人，强烈的情感折磨得他痛不欲生。这是一个永恒的话题：讲述了一个救赎者与被救赎者的关系以及一个男人精神与肉体永无止歇的缠绕和纠结。
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法国作曲家马斯内的歌剧《泰伊斯》脚本改编自法朗士的同名小说，其中的间奏曲（后被称为《冥想曲》或《沉思曲》）深受人们喜爱。这是第二幕第一场结束时的一段小提琴独奏：阿塔纳尔见自己的劝说不起作用，并不灰心，深夜里他静静地伫立在泰伊斯家门外等待她回心转意。这段音乐宁静和谐，与泰伊斯周围嘈杂浮华的生活环境形成了鲜明的对比，同时又有着强烈的情感，仿佛是阿塔纳尔的虔诚信仰和坚定意志的写照，或者作曲家是在预示泰伊斯灵魂的最终将得到救赎。
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◎歌剧《泰伊斯》选段
泰您还记得那辉煌的旅程吗，那时您把我带到这来？
阿我能记得的全是你的美貌……
泰您还记得那些平静的时光——在那清新的沙漠绿洲？
阿啊，我唯一记得的是那难以平息的饥渴——只有你才能令它熄灭！
泰最重要的是，您还记得那天您说过的那些神圣话语，当时通过您我了解到什么才是真正的爱？
阿我说那些话时我欺骗了你……
泰拂晓了……
阿我欺骗了你！
泰看这些永恒的在早上盛开的玫瑰……
阿不！天堂没有一个存在！只有生命和人类的爱情才是真实的，——我爱你！
泰天堂的大门打开了！我看到了天使、先知和圣人，他们微笑着走来，手捧鲜花……
阿听我说我的爱人……
泰两个有白色翅膀的大天使在最高处翱翔，而且就像您说的一样……
阿回来，你属于我！哦，泰伊斯，我爱你！
泰用他那带有温柔光芒的手指轻抚我，永远地拭去我的眼泪并对我说，我不会死的，不会死的！
阿泰伊斯，我爱你，啊，我爱你！回来，泰伊斯，啊，回来……
泰我迷醉在金竖琴的旋律里，芳香的香水喷洒在我身上，我感到极大的幸福！啊！
阿哦，泰伊斯……我的泰伊斯，哦，我的泰伊斯你属于我！泰伊斯，泰伊斯，我爱你！
泰这种幸福使我所有的病痛得以释放——
阿回来，泰伊斯！啊，回来回来！
泰啊，天堂！我看见了上帝！
阿啊！她死了……愿上帝保佑她！
罗曼·罗兰（1866—1944年），生活的年代跨越19、20两个世纪，是法国伟大的现实主义作家。他受过良好的音乐教育，博士论文是《现代歌剧之起源》，曾在巴黎教授音乐史课程，一生写作了许多音乐评论。在身居斗室、闭门创作的岁月里，他经常弹奏钢琴驱遣孤寂，与作曲家交流。音乐大师的精神注入了他的灵魂，使他充满了创作的力量。他以《巨人三传》（包括《米开朗基罗传》、《托尔斯泰传》和《贝多芬传》）在国内扬名，又以长篇小说《约翰·克利斯朵夫》进入世界一流小说家的行列。
贝多芬的一生是一个天才的艺术家与多舛的命运斗争的过程，那是“苦难铸成的欢乐”。基于这一点，罗曼·罗兰在《贝多芬传》的选材、构思以及切入手法上都别出心裁，广泛且不乏深入地探寻贝多芬的传奇。罗曼·罗兰对贝多芬的景仰也体现在长篇小说《约翰·克利斯朵夫》中。
《约翰·克利斯朵夫》以充满感情的语言，向人们展示了一位音乐家的内心发展过程。约翰·克利斯朵夫出生在德国莱茵河畔一个小城市的乐师家庭，爱他的祖父经常向他灌输英雄创造世界的观念，使他从小就产生了要当大人物的想法。音乐天赋早熟的克利斯朵夫在父亲的严格管教下学习音乐，祖父去世后，不得不过早地代替父亲承担起养家的责任。众人景仰的音乐大师在他看来充满虚伪和做作，桀骜不驯的他公开发表了对大师的反对意见，结果得罪了包括公爵、大师、乐队、观众等许多人。一天，他在酒馆借酒浇愁时替一位遭士兵欺负的姑娘打抱不平而闯下大祸，于是只好逃往巴黎避难。
在巴黎，克利斯朵夫的生活陷入困境，不久他找到一份教授钢琴的工作，学生葛拉齐亚对他的命运充满同情。然而，巴黎的音乐圈与他的故乡一样庸俗混乱，克利斯朵夫的创作才华虽然得到众人的认可，但不谙世事的他总是被卷入一个又一个的是非之中，虽然有葛拉齐亚和好友奥里维的帮助和安慰，他依然感到身心疲惫。在一次五一节的游行中，奥里维死于军警的乱刀之下，克利斯朵夫出于自卫，打死了警察，不得不逃亡瑞士。
岁月流逝，克利斯朵夫也逐渐远离了充满激情与斗争的生活，当他以著名音乐家的身份从瑞士重返法国，他的反抗精神已完全消失，甚至与敌人也和解了。晚年，他隐居意大利，专心致力于宗教音乐的创作，进入所谓“清明高远的境界”。
这部小说充满了积极奋进的主题、戏剧性的冲突、协和与不协和交替的音响，最终归于和谐宁静。克利斯朵夫的形象，尤其是他的青少年时代，多以贝多芬为蓝本，贝多芬与命运抗争的伟大品格是这部小说的感性源泉和美学基础。全书贯穿对音乐的描写和音响之美，着力描写主人公音乐才能的形成和发展，罗曼·罗兰的音乐才能使他可以自如地驾驭这个题材。小说还涉及音乐各个层面的问题，触及到美学、心理学、哲学的高度，可以说是罗曼·罗兰文学才华和音乐才华结合的产物。
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◎《约翰·克利斯朵夫》选段 罗曼·罗兰
如今他最快乐的是母亲整天出去帮佣或上街买东西的时候。他听着她下楼，到了街上了，走远了，只有他一个人了。于是他揭开钢琴，拖着一张椅子，爬在上面，肩头刚和键盘一样高：那就行了。为什么他要等大人不在家呢？平常也没人拦着他不许玩，只要声音不太大。但当着别人的面他不好意思，他不敢。而且他们说话，走动，把他的乐趣给破坏了。没有人的时候才妙呢！……克利斯朵夫屏着气，因为希望周围更静，也因为心里慌张，仿佛要去开炮似的。他把手指按上琴键，心就跳了；有时他把一个键子捺了一半就放手，再去捺另外一个。谁知道从这里出来的是什么呢？……忽然声音来了：有些是沉着的，有些是尖锐的，有些是当当地响着，有些是低低地吼着。孩子一个又一个地听上老半天，听它们低下去，没有了；它们有如田野里的钟声，飘飘荡荡，随风吹过来又吹远去；细听之下，远远的还有别的不同的声音交错回旋，仿佛羽虫飞舞；它们好像在那儿叫你，引你到遥远的地方……愈趋愈远，直到那神秘的一角，它们埋进去了，沉下去了……这才消灭了！……喔，不！它们还在喃喃细语呢……还在轻轻拍着翅膀呢……这一切多奇怪！好像是些精灵鬼怪。它们多么听话，让人家关在这只破旧的箱子里，这可弄不明白了！
但是最美的是两个手指在两个键上同时按下去。那你永远不会知道那是什么结果的。有时两个精灵是敌对的；它们彼此生气，扭打，怨恨，起哄，声音变得激昂了，叫起来了，一忽儿是愤愤的，一忽儿又是很和平的。克利斯朵夫顶爱这种玩意儿；那可以说是被缚的野兽，咬着它们的锁链，撞着笼子的壁，仿佛要把它撞倒了跳出来，正像童话里的鬼怪，给关在封有所罗门印玺的阿拉伯箱中。有些精灵却奉承你，诱哄你，其实它们也只想咬人，而且都是火辣辣的。克利斯朵夫不知它们要什么，它们勾引他，使他神摇心荡，差不多脸红了。还有一些相亲相爱的音，在那儿互相搂抱，好似两个人的亲吻；它们是妩媚的，柔和的。这是些善良的精灵：它们笑靥迎人，脸上没有一丝皱痕；它们喜欢小克利斯朵夫，小克利斯朵夫也喜欢它们；他含着眼泪听着，一遍又一遍地把它们叫回来。那是他的朋友，亲爱的，温柔的朋友……
孩子就是这样的在音响的森林中徘徊，觉得周围有无数陌生的力量，偷偷地觑着他，呼唤他，有的是为了抚慰他，有的是为了要吞掉他……
