就在当前，美国大概有五分之一的成年人无法为孩子们读下一则完整的故事。在过去大概二十年间，有超过一千万的美国人在没有掌握基本阅读能力的情况下读到了十二年级。
但是，早在他们进入中学之前，这些读书识字能力欠缺的问题就已经存在。根据2000年的统计，经过阅读测试后显示，美国只有32%的四年级学生达到了熟练阅读的水准。如果再将种族因素和收入差距的因素考虑进来的话，这个问题会更加严重。来自低收入家庭的孩子们的平均得分要比整体平均水平低七十七分，而来自富裕家庭的孩子则比平均水平高出十五分。在十七岁的中学生中，只有十二分之一的白人学生可以做到随便拿起一份报纸，就能理解科技版块的内容；在拉美裔中学生里，这一比例骤降至五十分之一；而在非裔中学生里，这一比例仅为百分之一。
在当今的新型经济时代中，仅仅教会孩子们阅读《迪克和珍妮》丛书[ 《迪克和珍妮》（Dick and Jane）阅读丛书是一套在美国极为流行的儿童阅读启蒙教育丛书。
]已经远远不够了。在过去的十年当中，美国所有的工作岗位对于文化水平的平均要求提高了十四个百分点。仅仅认得白纸黑字已经不能适应21世纪的工作，那些岗位在阅读识字方面的要求是“要有详尽理解知识的能力和理解复杂内容的能力”。但就目前来说，还有太多孩子达不到这个水平。
然而，每年我们依然眼睁睁地看着越来越多的孩子失学或是辍学。他们大概会去关注招聘广告，将那些自己不符合要求的工作一个又一个地排除。还会有些孩子会拿着这些广告，走到别人面前，鼓起勇气说：“你能帮我读一下吗？”
我们整个国家都应当改变心态。虽然我们现在生活在21世纪的知识经济时代，但我们的学校，我们的家庭以及我们整个国家的文化依旧在用20世纪的标准来要求自己。虽然教会孩子如何数清楚找回的零钱，如何识别食品标签似乎就已经帮了他们不少忙，但在当今这个社会，仅仅掌握这些能力恰恰反会对他们造成不利。因此，我们应当对孩子们提出高要求，为他们树立鼓舞人心的榜样，让他们好好学习。虽然美国在改善学校条件、进行教育改革方面还有不少工作要做，但倘若我们仅仅依靠向政府请求帮助的话，还是远远不够的。培养孩子们的阅读能力要从家庭开始。
我们都知道，刚上幼儿园的孩子们就已经对字母和基本的发音有了一些意识。因此在日后的几年当中，他们的阅读水平会越来越高，面对的困难和挑战也会越来越少。我们也都知道，孩子们在家里接触到的阅读材料越多，那么在他们的一生中，他们在阅读测试中的表现就会越突出。因此，我们应当注重推行“家庭阅读计划”和儿童早期教育，这样孩子们就不至于在还未入学时就已经落在人后。我们还应当早早地就让孩子们的手中经常有书可读。
我知道，这一切都是说起来容易，做起来难。如今，不少父母们都从事着世界上最为辛苦的工作，这让大家再怎么感谢你们都不为过。与以前相比，你们的工作时间变得更长，工作强度更大，而且在辛勤工作的同时，你们还要照顾好家庭，希望可以二者同时兼顾。当你回到家时，你大概希望孩子们可以多读读书，但你的竞争对手却是电子游戏和DVD光盘这些当今技术革命的副产品，它们已经成为孩子们生活中无法或缺的东西。而电视机现在也出现在每个家庭的各个房间当中，因此，现在八至十八岁之间的孩子们平均每天都会花三个小时看电视，然而，他们用来读书的时间却只有四十三分钟。
不过，孩子们的诱惑却不仅存在于家庭之中，而是无处不在。无论是孩子们接触到的朋友还是在电视上看到的人们，或是目前流行的“反智主义”社会文化氛围，都会对孩子们影响深刻。他们很容易就会放下手中的书，将注意力转向别处。而且家长也会很容易为此寻找借口，假装认为，孩子们看DVD光盘就是在接受教育；认为只要他们玩的是健康的电子游戏，那么十二岁的孩子就可以越过读书这一环节；或者一家人再也不会聚集在饭桌前一起就餐，而是将用餐场所都转移到了电视机前。
其实我们明白，孩子们需要的并不是这些。我们明白，这些并不是对他们最为有益的东西。身为父母，我们需要有时间和精力介入其中，寻找到让孩子们热爱上读书的方法。我们要亲自关上电视，安排出时间为他们读书，或和他们聊一聊最近读过的书。
而在这一方面，图书馆就可以起到帮助父母的作用。当我们了解到了繁忙的日程安排和流行电视文化会给我们的生活带来无数局限之后，我们就需要跳脱窠臼，换个角度思考，像美国人一贯的那样心怀宏大的理想。现在，我们的孩子已经开始了与医生的会诊，然后他们会拿着新开的药方回家。但想象一下，如果他们回家时，手中拿着的是生平第一张图书阅览证，或者第一本《月亮，晚安》[ 《月亮，晚安》是以孩子的感官视角写的睡前故事书，该书自1947年在美国发行至今，仍然在国际出版界长踞畅销书排行榜中，不同的译文版本发行已超过一千万本，被纽约公共图书馆选入“20世纪具有影响力的经典书籍之一”。书中的故事非常简单，一只小兔子准备上床睡觉，随着夜色加深，房间更暗，他向周围每一样东西道晚安。
]的话，那又将是怎样的一幅情景？
如果得到一本书就像租一张DVD光盘或者吃一顿麦当劳那样简单，如果每一份“开心乐园餐”赠送的不是一件玩具而是一本书，如果在儿童乐园和操场上都设有流动图书馆，而且都像冰淇淋车那样多，如果商店中都有可以借书的书刊亭，如果到了暑假，到了这段许多孩子都会在阅读能力上有所退步的时间，每个孩子手中都有一份必读书目，会互相交谈他们看过的书，会接到当地图书馆的邀请参加夏季读书俱乐部的话，那又会是怎样一番情景呢？
在当今的知识经济时代，图书馆要扮演的角色十分特殊。你们这一机构一直是而且应该是家长和孩子们一起阅读、一起学习的乐园。我们应当多带孩子去图书馆看书，应当确保政府领导人不会仅仅因为他们必须在减税方面花费大量资金而将图书馆关闭。
在座的各位也都有自己的任务，你们可以开动脑筋，多想办法，让更多的孩子走进图书馆的大门。例如，你们可以举办读书俱乐部和读书比赛，进行家庭作业辅导，走进社区多作宣传等。在未来的几年中，这就是我们所要面临的挑战，也必须是我们要肩负的责任。
今天在座的每一位，你们都是图书管理员，同时也为人父母，那么你们大概还会记得自己的孩子在读完人生第一本书时脸上露出的表情。他们会翻过书的最后一页，抬起头，睁大眼睛凝望着你。那种眼神中流露出的是满足与自豪，昭示着无穷的潜力和无限的可能。
在那一刻，我们最想做的事情就是将这希望之光延续下去，让所有的机会和可能都在孩子们身上实现。我们希望，当他们问起“我长大后能做什么？”的时候，我们能够肯定地回答：“想做什么都可以，只要你敢于梦想。”
这希望与美国梦的故事一样悠久。从第一批移民到达这片大陆开始，数代人民就一直艰辛地工作，在必要时甚至可以牺牲一切。因为这样孩子们就能拥有他们曾经拥有过的机会，甚至拥有他们从未拥有过的东西。虽然我们不能保证孩子们将来会富有，会走向成功；虽然我们不能肯定他们一定会“青出于蓝而胜于蓝”；但在美国，我们至少可以给他们提供让这一切成为可能的机会，让每个孩子都能拥有尝试的机会。
而教育依然是创造这种机会的基石，而让基石坚固的最基本建筑材料依然是阅读。在21世纪的黎明之际，在当今世界，知识确确实实就是力量，而读书的确是打开机遇与成功之门的钥匙。身为图书管理员，身为父母，身为教育者和美国公民，我们的确有责任培养孩子们对于阅读的热爱，这样我们才能给予他们实现梦想的机会。
