西晋灭亡后，北方黄河流域成为各少数民族的逐鹿之地。直至东晋灭亡，中原从未被东晋所收复，国家一直未能统一。这一历史时期，北方出现了二十多个小国，大多是少数民族建立的。其中主要的有十六国，史称“五胡十六国”。
（一）成汉
西晋的腐朽统治和混战给百姓造成无穷无尽的灾难，再加上连年天灾，许多农民被迫离开故乡，成群结队地逃荒。这种逃荒的农民被称为“流民”。
晋惠帝元康八年（298年），关中地区闹了一场******，略阳（治所在今甘肃天水东北）、天水等六郡十几万流民逃荒到蜀地，氐族人李特和他兄弟李庠、李流也跟着流民一起逃荒。一路上，流民中有挨饿的、生病的，李特兄弟常常接济他们，流民都很感激。
蜀地离中原地区较远，百姓生活比较安定。流民进入蜀地后，分散在各地给富户打工。
益州刺史罗尚不同情这些流民，要把他们赶回关中去。他还在流民必经之路上设立关卡，准备抢夺流民的财物。
流民听说官府要他们离开蜀地，都发起愁来。因为家乡正在闹饥荒，回去也无法过活。
流民向李特诉苦，李特挺身而出，多次向官府请求放宽遣返流民的期限。流民听说后，纷纷前来投奔李特。
李特在绵竹设了一个大营收容流民，流民越聚越多，不到一个月就聚集了两万多人。他的弟弟李流也设营收容了几千流民。
李特收容流民之后，派使者阎彧去见罗尚，再次请求缓期遣返流民。
阎彧来到刺史府，看到罗尚正在指挥士兵修筑营寨，调动人马，知道他不怀好意。阎彧对罗尚说：“我已经准许流民缓期遣返了，你回去告诉他们，让他们放心吧！”
阎彧说：“罗公听了谗言，看样子不会饶过他们。不过，请千万不要小看百姓。百姓看起来软弱，但若逼得他们无路可走，只怕对你没有好处。”
罗尚假惺惺地说：“我不骗你，你尽管对百姓去说吧！”
阎彧回到绵竹，把罗尚那里的情况告诉李特，并对李特说：“我们不能轻信罗尚，要防备他率兵前来偷袭。”
李特听了，立刻把流民组织起来，准备好武器，布置好阵势，准备抵抗官军偷袭。
夜里，罗尚果然派部将带三万人前来偷袭绵竹大营。
三万官军刚进营地，四面就响起了震耳欲聋的锣鼓声，预先埋伏好的流民手持大刀长矛一起杀了出来。官军没料到流民早有准备，被流民杀得丢盔弃甲，四散逃窜。
流民杀散官军，知道官府决不会善罢甘休，就推李特为镇北大将军，李流为镇东将军，把大家组织起来，宣布起义。
几天后，义军攻下了附近的广汉，赶走了那里的太守。
李特进了广汉，学汉高祖刘邦的样子约法三章，打开官府的粮仓，救济当地的贫苦百姓。
义军在李特领导下，军纪严明。蜀地百姓受尽官府的压迫，如今李特来了，大家生活都安定下来。
罗尚十分狡猾，表面上派使者向李特求和，暗地里却勾结地主豪强围攻李特。
李特率众奋勇抵抗，不幸牺牲了。
李特之子李雄继续率领流民战斗，攻下成都，于永安元年（304年）自立为成都王。过了两年，又自称皇帝，国号大成。后来，到李雄侄儿李寿在位时，改国号为汉，因此历史上又称李氏政权为“成汉”。
大成建国后，相继攻占了汉中及南中地区，疆域几乎与刘备建立的蜀汉相同。
李雄实行与民休养生息的政策，规定男丁每年交三斛谷，女丁减半，有病也减半；户调每年几匹绢，几两绵。不久，大成国内便富了起来，成为中国大西南一个安定的地区。
成汉历五主，共四十四年。
（二）汉和后赵
李雄在成都称王的同一年（304年），北方的匈奴贵族刘渊也反晋独立，自称汉王了。
刘渊身高八尺，双手过膝，自幼喜欢读书，拜上党崔游为师，学习《毛诗》、《京氏易》、《春秋左传》、《孙吴兵法》、《史记》和《汉书》。他胸怀大志，要做一番事业，是个通晓汉族文化的、能文能武的匈奴贵族。
刘渊的父亲刘豹是匈奴左部帅，十分疼爱刘渊。
晋武帝见刘渊状貌雄伟，感到惊讶，认为他不是一般人。有人向晋武帝推荐说：“让刘渊统兵伐吴，东吴可灭。”晋武帝说：“此事可以考虑。”但朝中大臣认为刘渊是匈奴人，非我族类，不可重用，晋武帝只得作罢。刘渊听说后，大哭一场，精神上受到了很大的打击。
八王之乱时，刘渊想帮助晋朝平乱，发兵攻打鲜卑和乌桓。他的叔祖刘宣说：“我们祖先单于和刘邦结为兄弟，同甘共苦，同心同德。自从汉朝灭亡之后，我们单于徒有虚名，连个地盘都没有了。晋朝君臣不是东西，像对待奴婢一样对待我们。这口气怎能咽下去呢？鲜卑和乌桓与我们生活习性相同，可以结为外援，怎能伤害他们呢？”刘渊听了这话，如梦方醒，激动地说：“我现在有十万人马，个个以一当十，消灭晋朝如同秋风扫落叶一样。但要夺取天下，必须赢得人心。我们单于娶汉朝公主为阏氏，我们都是汉朝皇帝的外甥，本是一家。我们打出大汉的旗号，就名正言顺了。”
晋怀帝永嘉二年（308年），刘渊在平阳（在今山西临汾西南）称帝，自称是汉朝皇帝的外孙，把他建立的国家定名为汉国，表示继承汉朝的正统。
刘渊严肃法纪，整顿吏治，惩治奸佞，轻财好施，以诚待人，吸引了一大批有识之士。
刘渊建立汉国后，发兵攻打晋朝都城洛阳。
永嘉五年（311年）六月，洛阳终于被攻陷了。这时，刘渊已死，刘聪夺得了帝位。
刘聪洗劫洛阳后，听说晋朝皇室有大批人逃往长安，便命令堂兄弟刘曜领兵打进了长安。
由于关中连年灾荒，缺乏粮食，在那里无法立足，刘曜便掠走八万多汉人，撤出了长安。
晋朝宗室和大臣听说匈奴军队走远了，又都回到长安，拥立秦王司马邺做皇帝，史称晋愍帝。司马邺是司马炎的孙子，刚刚14岁。这一年是晋怀帝永嘉七年（3l3年）。
晋愍帝建兴四年（316年），刘曜又一次攻陷长安。西晋残留下来的一些文武官员全部被俘，晋愍帝司马邺坐着羊车，光着膀子，口里衔着传国玉玺向刘曜投降，西晋王朝灭亡了。
晋愍帝被解到平阳，刘聪封他为怀安侯。这年十二月，刘聪大宴群臣，使晋愍帝行酒，清洗酒杯。过了片刻，刘聪起身离座，又令晋愍帝手执伞盖跟在后面。在座的晋朝旧臣见皇帝受辱，不禁哭出声来。尚书郎辛宾甚至抢步上前，抱住晋愍帝大哭。刘聪大怒，命人将辛宾拖出去斩首，晋愍帝也于几天后被杀，年仅18岁。
刘聪死后，其子刘粲即位，当年即被叛臣所杀。堂叔刘曜讨伐叛臣，被众人立为皇帝。
刘曜即位后，迁都长安，改国号为赵，史称前赵。
刘曜杀了大将石勒的左长史王脩，石勒大怒，率军独立。刘石双方连年征战，互有胜负。最后，刘曜战败被俘，不久被杀。
汉和后赵历五帝，共二十六年。
（三）后赵
石勒是羯族人，其祖先世代担任羯族部落的小头目。石勒年轻时，并州闹饥荒，他和部落失散后，曾给人家做过奴隶。
石勒受尽苦难，没有出路，就招集一群流亡的农民组成了一支强悍的队伍。刘渊起兵后，石勒投奔汉国，在刘渊手下当了一员大将。
羯族人的文化比匈奴人要低，石勒没有像刘渊那样从小受过文化教育，不识字。他担任大将以后，渐渐懂得要成就大业，光靠武力不行，于是就重用汉族士人张宾，采取了许多政治措施。他还收留一批北方读过书的贫苦汉人，组成一个“君子营”。
由于石勒骁勇善战，再加上张宾一批谋士帮他出谋划策，他的势力日益强大。
后赵石勒太和元年（328年），石勒终于消灭了刘曜。过了两年，石勒在襄国（在今河北邢台西南）自称皇帝，国号仍为赵。史称刘氏的赵国为“前赵”，石勒建立的赵国为“后赵”。
石勒自己没有文化，却十分重视读书人。他称帝后，命令部下凡捉到读书人时不许杀死，一律送到襄国由他处理。
石勒听从张宾的建议，设立学校，让将领的子弟进学校读书。他还建立了保举和考试制度，凡各地保举上来的人，经评定合格后便可以做官。石勒还命令部下和州郡官吏每年向他推荐有文才、会武艺的人做官。
石勒喜欢读书，但不识字，就找读书人把书讲给他听，一边听，一边还发表自己的见解。
有一天，他让人给他讲《汉书》，当听到有人劝汉高祖封六国贵族的后代时，忙说：“刘邦这样做，怎能得天下呢？”讲书的人立即解释说由于张良的劝阻，汉高祖并没有这样做。石勒点头说：“这才对啊！”
有一天，廷尉续咸听说石勒要在邺城大兴土木建筑宫殿，就连忙上书说明这样做的危害，要求不要动工兴建。石勒听了，火冒三丈，大发脾气说：“不杀死这个老贼，我的宫殿是建不成的。”他马上下令，把续咸抓起来，中书令徐光劝阻说：“陛下是一个聪明人，平日常说要效法尧舜，如果不接受忠臣的意见，岂不成了桀纣一样的暴君了？续咸的话能听则听，不能听就算了，怎么能因为人家说了几句话就把人杀了呢！”石勒听了这番话，叹了口气说：“做君王的也不能独断专行啊！”他看了大家一眼，微笑着说：“我难道不知道续咸的话是忠言？说要杀他，只是跟他开个玩笑，吓唬吓唬他罢了！说实在的，稍有点闲钱的人都要买房子，娶小妾，何况我这个得了天下的人，把宫殿修理一番又有什么不可以的呢？现在听了续咸的话，明白了更多的道理。我接受他的意见，不动工了。”说完，石勒奖给续咸一百匹绢、五十担稻谷。这样，大小官员都敢于直言进谏了。
由于石勒重用人才，在政治上努力进取，后赵初期出现了兴旺的气象。
石勒虽然贤明，但他的子孙却多是杀人魔王。他们经常屠城，还把掠来的美女盛妆之后砍下头，放在盘子上，在酒宴上传观取乐。后赵历七帝，共三十二年。
（四）前凉
前凉是西晋灭亡之后由张轨及其子孙继续保持的汉族政权。
张轨自幼读书，很有学问，受到西晋中书令张华的器重。
晋惠帝永宁元年（301年），张轨被任命为护羌校尉、凉州刺史，镇守河西，首府设在姑臧（今甘肃武威）。
张轨上任后，立即在辖境内采用剿抚结合、恩威并施的策略，对归顺的鲜卑人给予妥善的安置，对于骚扰地方的一部分鲜卑贵族大力讨伐，很快就使河西地区成为五胡十六国分裂****年代中北方唯一安定的地方。
张轨先后被晋廷任命为镇西将军，并加封为安乐乡侯，成为河西和西北广大地区的实际统治者。
张轨在河西地区推行实际上的自治，长达13年，为国家统一作出了积极的贡献，给西北地区创造了和平的环境。
张轨千方百计处理好少数民族问题，注重争取上层，教育多数，加强管理，从而化解了矛盾，团结了境内的少数民族。
张轨选贤任能，重用地方土族中的代表人物，为己所用，如敦煌地方实力人物宋配、阴充、阴澹、记瑗等人，都被吸引为他的谋主，并通过他们把自己的政治基础扎根于河西的土壤之中。
张轨大力推行儒学教育，在官府增设主管教育的官员，大建学校，广招土宦士族子弟入学，接受系统的教育，以达到民族融合和同化。
张轨努力发展区域经济，除了注重加强境内的经济建设，还十分注意与中土和西域的商贸往来，为此，他颁行钱币法规，铸造五铢钱币，对东西方的商品交换起到了积极作用。
张轨在河西地区大兴水利，推广中原的先进生产工具和生产技术，使得粮食问题得到基本解决。
在张轨的惨淡经营下，河西成为中原百姓和士人向往的乐土。河西地区不仅成为中原人民的避难之所，也吸引了大批知识分子和各类人才。
晋愍帝建兴二年（314年），张轨病故。临终前，他告诫子女要素棺薄葬，不许用金玉陪葬。
张轨死后，全州各界人民一致拥护他的儿子张寔继承父职，宣布建立凉国，史称前凉。
在张轨的教导和影响下，其后人大多能做到爱才敬贤，勤政为民，不追求奢靡，不好大喜功，内施仁政，外求和平，兢兢业业守着他创下的基业。
张轨的儿子张寔即位后，励精图治。一天，他下诏说进言者重赏，有人进言说：“自从你即位以来，什么事都是你一个人说了算，大臣们只是点头而已。你不要以为你是天下最聪明的人，其实好多事你还不如大臣。如果你能虚心纳谏，即使不用重赏，有利于国家的建议也会源源不断地送到你的耳中。”这种难以接受的话，并未让张寔发火，反倒高高兴兴地接受了。
张氏子孙世代据守凉州，人民生活比较安定，汉人士族在那里传授儒学，保存了中原失传的一些经籍和学说。
陈寅恪说：“秦凉诸州西北一隅之地，其文化上续汉魏、西晋之学风，下开魏齐、隋唐之制度，承前启后，继绝扶衰，五百年间延绵一脉。”可见前凉在中华民族文化中的重要地位。
东晋孝武帝太元元年（376年），苻坚派十三万大军进攻前凉，前凉灭亡了。
前凉历八主，共六十三年；一说历九主（包括张轨），共七十六年。
（五）前燕
前燕是十六国时期由鲜卑族首领慕容皝所建立的政权，为区别同时期的慕容氏诸燕，历史学家把它称为前燕，统治地区包括今河北、山东、山西、河南、安徽、江苏、辽宁各地一部分。
魏晋之际，鲜卑慕容氏自辽西迁至辽东。
晋惠帝元康四年（294年），鲜卑酋长慕容廆徙居大棘城（今辽宁义县西北），开始了定居的农业生活。晋怀帝永嘉元年（307年）前后，慕容廆自称鲜卑大单于。
西晋灭亡后，慕容廆在汉族士人的辅佐下，据有辽河流域，接受东晋官爵。许多山东、河北一带的汉族世家大族纷纷投靠慕容氏，慕容氏自慕容廆起即与汉族士大夫合作，共同统治境内百姓，兴立学校，培养统治人才。
慕容廆之子慕容皝即位后，于咸康三年（337年）称燕王，建燕国，继续尊奉东晋，并用兵扩展领地。
慕容皝留意农桑，兴修水利，国势日盛。
东晋成帝咸康八年（342年），慕容皝迁都龙城（今辽宁朝阳），成为东北地区最强大的国家。
慕容皝招徕中原地区的汉族流民，组织屯田垦荒。地租比率，用官牛者，民得收获物十分之四；用私牛者，官民对分。前燕社会安定，中原地区的许多劳动人民都逃到这里，并带来了生产技术，促进了前燕社会经济的发展。
慕容皝十三年（348年），其子慕容儁进攻后赵，夺得幽州，迁都于蓟（今北京西南）。前燕占领后赵幽州后，继续南进，击败冉魏，占有河北。随后，慕容儁抛弃东晋旗号，自称燕皇帝，迁都邺城（在今河北临漳西南邺镇东）。
迁都后，统治集团内部生活日益腐化，政治也渐趋黑暗。慕容儁后宫有四千余女人，童仆四万余人，穷奢极欲，日费万金。太傅慕容评极力搜刮百姓，强占田地，还封山封泽，平民乃至军队砍柴打水都要纳钱，搜刮的钱绢堆聚如山。此外，贵族官僚们还大量地占有庇荫户，总数超过国家控制的户口，致使国家的税收和徭役调发都很困难。
前燕光寿四年（360年），慕容儁病死，11岁的太子慕容即位，由慕容皝第四子慕容恪辅政。慕容恪德才兼备，前后辅政七年，前燕王朝政治稳定。慕容恪还率兵攻占东晋的河南、淮北不少土地。
前燕建熙七年（366年），慕容恪病死，前燕王朝开始走向衰落。
东晋废帝太和四年（369年），东晋大将桓温北伐，燕军战败。慕容之叔吴王慕容垂在前秦军队的帮助下大败晋军，桓温退走。
