（一）六下江南
乾隆帝秉政时，清朝的统治达到了鼎盛的阶段，经济已经恢复并有较大的发展。到乾隆中期，全国耕地面积已经超过明末耕地的最高数字，达到六百余万顷，比顺治末年增加了三分之一左右。已经拥有了两亿多人口。随着商业的发展，城市也日趋繁荣。社会财富大量积累起来，统治阶级追求享乐之风也日盛一日。皇帝居于封建统治的最高层，饮食服御，骄奢淫逸，达到了惊人的程度。
乾隆帝即位后便效仿祖父康熙帝，六下江南考察民情。
康熙皇帝的六次南巡旨在检查堤防和了解东南地区的社会和民生疾苦，每次都很俭朴。而乾隆南巡，虽然不能完全否定其对巩固政治的作用，但他更偏重游山玩水，奢侈豪华，所花费用超过了康熙十倍，不仅加重了百姓负担，还造成了奢靡的社会风气。乾隆帝的南巡集团声势浩大，每次都在万人以上，所到之处大肆铺张，修行宫，搭彩棚，办酒宴，极尽奢侈糜费。自北京到杭州，往返六千余里，途中建行宫三十处；每隔二三十里设尖营。巡行队伍沿运河南行，船只千余艘。随行的有后妃、王公、亲贵、文武百官以及担任警卫扈从的大批士兵。帝后妃嫔乘坐的御舟，用纤夫三千六百名，分六班轮流拉纤。搬运帐篷、衣物、器具，动用马匹六千匹，骡马车四百辆，骆驼八百只，征调夫役近万人。不仅地方官要进献山珍海味，土产方物，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的泉水。
江苏学政（教育厅长）尹会一曾上奏章说南巡造成“民间疾苦，怨声载道”，乾隆大为光火：“民间疾苦，你指出什么地方疾苦？怨声载道，你指出什么人载道？”被乾隆封为“满清第一才子”的皇家教师纪晓岚曾趁便透露江南人民的财产已经枯竭，乾隆怒不可遏：“我看你文学上还有一点根基，才给你一个官做，其实不过当做娼妓豢养罢了，你怎么敢议论国家大事？”
（二）兴建、维护皇家园林
乾隆除了下江南游荡猎奇外，还大兴土木，花费巨资修建了不少宫殿、园林和寺庙。雍正时开始扩建圆明园，乾隆帝即位后又花费大量人力、物力和财力增修扩充，许多景观是仿照江南园林修建的。东造琳宫，西增复殿，南筑崇台，北构杰阁，说不尽的巍峨华丽。又经文人学士，良工巧匠，费了无数心血这里凿池，那里叠石，此处栽林，彼处莳花，繁丽之中，点缀景致，不论春秋冬夏，都觉相宜。又责成各省地方官，搜罗珍禽异卉，古鼎文彝，把中外九万里的奇珍，上下五千年的宝物，一齐陈列园中，作为皇帝家常的供玩。为皇太后60岁生日修建的清漪园（颐和园的前身），工程历时十五年，耗费白银近四百五十万两。承德避暑山庄和周围宏伟的寺庙群（指外八庙）， 大部分也是乾隆时期修建的。仅须弥福寿之庙和普陀宗乘之庙的鎏金铜瓦就用去黄金三万两。乾隆后来也感到南巡和营建过于耗费民力，他说：“朕林御四十余年，凡京师坛庙、宫殿、城郭、河渠、苑圃、衙署，莫不修整。皆物给价，工给值。然究以频兴工作，引为己过。”尽管乾隆帝承认糜费太大，但他晚年仍复如此。
这些皇家园林，无不体现着清代园林文化的辉煌，是园林艺术史上的一串串璀璨的明珠。除圆明园被八国联军焚毁外，其他多成为世界文化遗产。
