原住在波罗的海和北海沿岸地带的日耳曼人是一个古老的欧洲民族，由若干部落组成。其中较重要的是法兰克人、汪达尔人、伦巴德人、东哥特人和西哥特人。日耳曼人东邻阿兰，南临罗马帝国，莱茵河和多瑙河大体成为他们和罗马的分界线。罗马帝国逐渐衰落之际，少数日耳曼人进入罗马境内，成为雇佣兵、手工工人，或在庄园劳动。另一方面，日耳曼各部落也和罗马进行过零星战争，互有胜负。
然而，4世纪末，匈奴人对日耳曼人领地的入侵，却使日耳曼人如潮水般向罗马帝国境内涌来，形成了一场日耳曼民族大迁徙运动。这场迁徙绵延二百余年，规模宏大，波及大半个欧洲和北非广大地区。在西罗马帝国的旧土上建立了许多日耳曼人的国家，书写了欧洲历史的新篇章。
