1923年10月8日。甘肃玉门。
赤金堡的老王家一大早就请来了接生婆，王家媳妇何占信今天要临盆了。不一会儿，屋内就传出婴儿有力的啼哭声。接生婆的声音响亮地传了出来：
——恭喜啊！生了个传宗接代的……
生活贫苦的老王家人是既高兴，又暗暗犯愁：在这兵荒马乱的灾年，添的可是张嘴就要喂的孩子呵！
只有年逾四十的王金堂心里说不出的高兴：
中年得子，这也许是个好兆头，咱老王家的苦日子就快要熬到头了！
按习俗，他把孩子抱了过来，连带包孩子用的筛子放在秤上一称，整好十斤；于是，就给孩子取了一个名：
十斤娃。
十斤娃，这名字听起来着实雄壮，可因为母亲奶水不足，孩子的身材怎么看都是瘦小。
等到孩子长大了些，按照王家的家谱排号，长辈给十斤娃起了个大名叫：
王进喜。
老王家希望王进喜能欢欢喜喜地去上学，学成之后重振家业、光宗耀祖。
然而，在那个年月的旧中国，名字只能是个名字，希望只能成为泡影。
灾难深重的民族，还有许多苦难在后面觊觎着他。
1929年，玉门遭受了百年未遇的灾荒，老王家常常揭不开锅；为了活命，年仅六岁的十斤娃只得拄着棍子，领着双目失明的父亲去沿街乞讨。父子俩受尽了白眼，也难以果腹，有时还要防备有钱人家的恶狗冲出来伤人。
好容易熬到了年底，谁知道年底的玉门又被暴风雪拉进了寒冷的深渊！
狂风呼啸着的白天，不时跑过的穷叫花子，跑着跑着，一跤跌下去爬不起来，就成了“路倒”；
不知通往何处的古道两旁，被冰雪冻成硬邦邦的白骨，横七竖八地演绎着人间悲剧；那些野狗肆无忌惮地撕扯着尸骨，眼睛冒着绿光，甚至对活人都虎视眈眈。
逃难的人群在寒夜降临之前，近乎疯狂地寻找着藏身之处：路旁的柴垛、枯井，抑或废弃的残垣、破庙……最好是能混进有钱人家的牛棚、马厩甚至猪圈，那样就可以搂着牛、马、猪度过这个刺骨难熬的冬夜。至于明天怎样熬过去，谁也不敢去想。
十斤娃依偎在母亲的脚边睡觉，他不时被门外凛冽的寒风惊醒、冻醒。待到曙光照进了柴扉，十斤娃又听见外面传来小伙伴惊恐的哭声！
十斤娃穿起四处破得漏风的棉袄凑近柴扉往外看去，又不觉吓得缩进头来。
原来，早起的小伙伴来到房前屋后的柴垛去抱烧柴、取猪草，将手伸进柴草堆里，却摸着了冻死的僵尸，一时吓得缓不过神，便瘫坐在地上嚎啕大哭起来。
等长辈赶了过来扶起孩子，看到此等惨景，也只能垂头叹气。这年头，死于非命的人太多了，许多饿殍死了没人掩埋，被野狗拖得到处都是，真是惨不忍睹。
年关就在这个时候近乎不怀好意地临近。打从糖瓜辞灶，老天就像是借了他的米还了他的糠那样将脸一沉，劈头盖脸下了三天三夜鹅毛大雪！
本来就破败不堪的村落，着实被这场暴风雪折腾的奄奄一息：
雪借风势，长驱直入百孔千疮的茅屋；风假雪威，肆意摇撼着年久失修的柴房！
冰冷的土炕上，早已没有往日的柴火驱赶寒气，蜷缩在角落的一家人默默无言。
王金堂早已没了以往的干劲，失明的双目已让他沉疴缠身；何占信也抱病不起，入冬以来日夜操劳、忍饥受冻，终于击垮了她的健康。此刻，她痛苦地咳嗽着，呼吸十分困难，可是家里连买药的钱也没有。
只有十斤娃还是一身虎劲，天一亮，他就一咕噜爬起来；狂风似乎携着余威远去，大雪冻成的冰凌把屋门都给封住了！十斤娃看了看病倒的二老，安慰地说：
“爹、娘，你们看，雪停了，我铲雪去！”
母亲着急地说：“十斤娃，这不是小孩能干的活，等我和你爹来铲吧！”
十斤娃知道：家里已经有两天没起火了，父母都生了病，只有我是家里的男子汉，我得挑起这重担！他顾不得母亲的劝阻，拿起锹把比自己还更高的大锹，撬断封住柴门的冰凌，挤出门来，扎进雪窝，就有一锹没一锹地铲起雪来。
积雪几乎高过了十斤娃的头顶，身后却开出了宽宽窄窄的通道。铲了将近一个时辰，十斤娃的肚子早已“咕咕”叫个不停；他等不及了，连冲带撞地闯进了柴草棚。
柴草棚里几乎空空如也，十斤娃好不容易才找到几块木片，抡起斧头制作成了简易的雪橇，然后到雪地上试了试，还行。他回到柴房跟父母说了一声：“我去马棚啦！”就飞奔而去。
马棚是地主老财家多年饲养牛马的数间红土干打垒房子，坐落在村头避风冈下；马棚里的牛马虽然早已转移，然而食槽中残存的马料，却是可以果腹的杂粮。由于低洼的地势，马棚的四周积雪成山，阻住了十斤娃的去路。
来得太匆忙，十斤娃什么工具也没带；情急之下，他只能用自己的双手来清除积雪。半天之后，人小势单的他只挖掉了雪墙的一角；照这样下去，就是到夜晚也进不了马棚。
十斤娃脱下破棉袄摔在一边，坐下来喘了一口气，只穿着土布坎肩，运足气力撞向雪墙。雪墙哗然豁开了一个深洞，人仿佛扑进了白雪冰冷而松软的怀抱。他用头撞，用身体拱，积雪一点点被推开，推开，推向纵深……十斤娃的面前终于露出了马棚的门板！
十斤娃心中一阵狂喜。他推了推门板，门被冻住了，一动不动；他鼓起劲来，全身撞了过去，竟然连人带雪一起滚进了马棚！
十斤娃环顾了一下四周，立刻扑向马槽，双手向马槽伸去；令他始料不及的是，马槽里聚集着成百上千只老鼠！他随手拾起地上搅拌草料的棍子，围绕着马槽一顿招呼，这群吃得正欢的老鼠才逃之夭夭。
十斤娃爬上半人来高的马槽，匍匐着身子，用冻得通红的小手飞快地往布袋里扒拉起马料；虽然残存的马料已经被老鼠啃噬得狼藉一片，但是在此刻，这些粮食的残渣仍然隐约闪烁着生命的光彩。然而此刻更让十斤娃眼冒金星的是：
饥寒交迫。
坎肩早已湿透，棉衣甩在了马棚外；残酷的寒冷淹没所有的兴奋，从四面八方朝年仅六岁的十斤娃发起了不动声色的反攻。他的嘴唇不知何时早已发紫，全身关节逐渐僵硬起来，装满马料的布袋像一座山一样沉重！
——赶快回家！爸爸妈妈还等着我呢！
十斤娃冷得有些颤抖地离开马棚，穿过雪洞，十分艰难地朝家的方向走去，他每迈出一步，都仿佛要用上全身的力气。
突然，他眼前一黑，仰天摔倒在雪地里；
——“十斤娃！”
他仿佛听见母亲的呼唤、父亲的叫喊，可是他僵硬的双手紧紧抓住马料布袋，嘴张了张，已经说不出话来了……
十斤娃只觉得自己被父母抱在了怀里，浑身顿时暖和了起来；又觉得自己还在雪橇上，却怎么也找不到家在何方……
他不知自己昏迷了多长时间，醒来时却躺在了自家的土炕上，邻居大婶正蘸着中药涂抹他身上的冻伤。
他猛地坐起身来，看到了灶台下的马料布袋，心中不禁涌上说不出的喜悦。
母亲看见十斤娃醒了，惊喜地叫道：“十斤娃！我的孩子，你终于醒过来了……”她从灶台旁奔过来，紧紧地抱住十斤娃，久久地不说一句话，眼泪一颗颗滚出了眼眶。
十斤娃依偎在母亲温暖的怀抱里，无声地笑了。
灶膛里的火苗跳跃着，映红了父亲憔悴的脸，也映得整个柴房暖洋洋的。
母亲微笑着，她格外珍惜地舀出一碗择洗干净的马料，加了几颗粗盐，搅拌了几下，然后放进沸腾的锅里；
水花欢快地咕嘟着，把粮食的醇香味漾满了土屋；大家的脸上不知何时也漾满了微笑。
1932年，军阀马步芳要在酒泉建羊毛厂。为了欺诈百姓，他巧立名目，竟然要平民百姓为他服劳役。尽管王金堂双目失明，狗腿子也不放过，否则就要让你全家的日子过不下去。
无奈之下，年仅九岁的十斤娃只得挑起重担，让年近半百的父亲坐在牛车上，自己赶着车，将羊毛送到百里之外的酒泉去。一路上，这父子俩老的老、小的小，他们经历了多少风险、战胜了多少困难，可想而知。
从酒泉回来不久，为了挣钱给父亲看病，十岁的十斤娃和几个穷孩子结伴，一起上妖魔山给地主老财家放牛。
妖魔山是虎狼出没的原始森林，山上的气候变幻无常，常常会因了一声吆喝而涌出一团迷雾，让人近在咫尺都见不到身影；可是山上的水草丰润，非常适合牛羊放牧。
因此，十斤娃在妖魔山放着牛，既练大了胆子，也增长了不少见识。
