此时此刻，在我们的星球上，有上亿人在吃着一些刺激性的食品。辣椒是如此受欢迎的食品，以致于在每架即将升入太空的飞船上也配备了辣椒酱。
植物学家说，辣椒最早来自于新世界——北美洲、中美洲、南美洲以及加勒比海中的诸岛。来自欧洲的探险家们看到当地人食用红辣椒，所以也跟着尝试这些红色的食物。他们喜欢这种刺激性的味道，于是便将这些植物及其种子一起装载上返程轮船，运回了欧洲。不久，深受人们喜爱的辣椒便在全世界传播开来。
辣椒是茄科或茄属植物的一种，可以分为绿辣椒和红辣椒两种。
你或许很想了解一下这一多才多艺、美味有时甚至带点恐怖的家族中都包括了哪些成员：土豆、茄子、西红柿、烟叶以及带有剧毒的“颠茄”和曼陀罗。
辣椒属于灌木生植物，多开白色的小花，果肉就从这些小百花中长出来：
究竟会长出红辣椒还是绿辣椒，则要看品种。辣椒的果实是一个肉质果壳，里面盛满了小小的种子。
辣椒果实大小不一（从一英寸到一英尺）、颜色各异（绿色、红色、黄色、橘色），口味也不尽相同（既有甜味的，也有辣到无法忍受的）。那为什么它会让我们感觉舌头火烧火燎、脸色发红、鼻涕止不住地流呢？答案就在于辣椒素，这是一种透明的蛋白质。
当辣椒素接触到我们嘴里和舌头上的神经末梢时，一个类似火警的信号便会马上在大脑里产生。由于肾上腺素的上升，心跳的速度开始加快，由此而导致的血管扩张，就使得我们的脸发红，鼻涕和眼泪直流。
当辣椒素接触到我们嘴里和舌头上的神经末梢时，一个类似火警警报的信号便会马上在大脑里产生。
与此同时，辣椒素也会附着到嘴里的味蕾细胞上，使之对于味道的感受力更强。因此，辣椒可以让食物变得更加美味，这其实并不是我们的想象。
大脑一旦感知到疼痛和潜在的伤害，便会释放出内啡肽，为身体提供天然的止痛药。（当我们刻苦训练的时候，身体也会分泌出这种物质。）内啡肽可以使我们产生一种愉悦而漂浮的感觉，这也是为什么在食用过辣食之后，我们的脑袋通常会感到浮浮的。
辣椒甚至还拥有一套自身的等级标准，这是1912年由美国帕克戴维斯药厂的药剂师威尔伯·斯科维尔发明的一种辣度测定法。即通过测定辣椒中辣椒素的含量，将辣的程度分为0～30万单位不等。一个完全不辣的甜青椒的辣度为0斯科维尔单位，而一个墨西哥辣椒的辣度为4000斯科维尔单位，塔巴斯科辣椒的辣度高达300000单位。而最强的红萨维纳哈瓦那辣椒，经检测，其辣度达到了创纪录的577000斯科维尔单位，几乎可以跨出食品行列，被当做武器来使用了。相比之下，作为辣物质本身，纯辣椒素的辣度则狂飙到了1600万斯科维尔单位。
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研究者们正在利用辣椒提取物（所有的东西）来治疗疼痛。首先，辣椒素可以刺激痛觉感受器。经过反复刺激之后，痛觉神经末梢渐渐变得不再敏感，甚至是死亡。辣椒素霜可以用来止痒（如银屑病）以及缓解由疱疹所带来的疼痛。通过食用一种含有辣椒素的太妃糖，癌症患者可以减少于化疗所引起的口腔溃疡的痛苦。
