咸丰十一年七月十七日（公元1861年8月22日）咸丰皇帝病逝，年仅31岁，宏图未展，大志未成。咸丰临终前，他口授遗嘱，宣布由6岁儿子载淳继位，并指定载垣、端华、肃顺、穆荫、景寿、匡源、杜翰等8个亲信为赞襄政务王大臣，辅佐载淳，总摄国政。6岁的载淳继位，改年号为祺祥。然而，事情没有按咸丰皇帝的意愿发展。他死后不久，朝廷发生政变，国家大权落到小皇帝的生母叶赫那拉氏手里。
那拉氏出身于满洲贵族家庭，小名兰儿。1851年咸丰登基后，17岁的那拉氏应选入宫为“秀女”。别具一番风韵的兰儿被咸丰一眼看中，得到宠幸。皇后纽祜禄氏幽娴静淑，咸丰帝对她只有敬没有爱。而这位兰儿，芙蓉面，杨柳眉，性情乖巧，兼通满汉两文，识经晓史，能书能画，故深得咸丰宠爱。她很快就被封为贵人，接着又被封为懿嫔。过了一年，兰儿又为咸丰生了他一生中唯一的儿子载淳。母以子贵，很快又升一级，封为懿妃，第二年又升为懿贵妃，地位仅次于皇后。
咸丰身体虚弱，懒理政务，不时要那拉氏代笔批条。那拉氏由此对朝廷军政大事和人际关系有所了解。久而久之，那拉氏开始向咸丰举荐人才，进而干预政事。
载淳继位后，纽祜禄氏被尊为“母后皇太后”，那拉氏被尊为“圣母皇太后”，一个住东边的钟粹宫，又称为“东太后”。一个住西边的长寿宫称为“西太后”。八大臣辅佐朝政，改年号“祺祥”。但那拉氏权欲熏心，并不满足。她要夺取清王朝大权。咸丰的死，正好给她提供了机会。这时清廷内部，分为两大派。一派以八大臣为首，把持朝廷军政大权，主张原封不动维持现存秩序，对外国侵略者抱着疑惧和仇视态度。另一派以咸丰的异母弟弟恭亲王奕为首，极力主张和外国侵略者妥协。咸丰逃往热河，将他留在北京与英法联军议和。奕在北京与英法签订了丧权辱国的《北京条约》，得到列强的赏识。
西太后深知奕和八大臣有很深的矛盾，为了实现自己的篡权计划，她决定争取奕的支持。咸丰在热河一死，她立即以报丧为名，派亲信赶回北京，密召奕速来热河，单独召见，商定“回銮”北京，立即除掉八大臣，实施两宫垂帘听政计划。她最关心的是洋人对两宫太后垂帘听政的态度。奕保证说：“各国对太后听政绝无异议，如有误会，我尽可解释，若有不妥，惟奴才是问。”
奕回到北京，召集党羽，拉拢八大臣的反对派，紧锣密鼓地为皇太后垂帘听政作舆论准备。他们编了一本《临朝备改录》，收集了历史上皇太后垂帘听政的先例，为西太后上台找依据。与此同时，西太后在热河也加紧行动。她首先找东太后列陈八大臣不除的种种危害。东太后是个没有主见的人，加上平时受八大臣对自己的限制也微有不满，被西太后这么一说，便支持了她的政变计划。随后，西太后又授意在热河和北京的党羽，为她的上台大造舆论。
西太后知道，没有兵权就不可能政变成功，以后也不可能真正掌权。在和奕密议后，她们拉拢了掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁和兵部侍郎胜保，完全控制了北京周围的部队。
1861年10月26日，咸丰的灵柩从热河运往北京。那拉氏怕八大臣中途闹事，便有意将他们分开。让肃顺单独负责护送灵柩沿大路走，而叫载垣、端华等人跟随她走小路。但肃顺也并非庸碌之辈，他知道那拉氏凶残无比，如不尽早除去，后患不堪设想。所以事先安排侍卫兵准备在队伍行至古北口时将她刺死。谁知那拉氏早有防备，她的亲信侍卫荣禄日夜守卫，毫不懈怠，直到北京，肃顺派的刺客都无从下手。
11月1日，西太后那拉氏在胜保派亲兵接应下，提早一天回到北京，当天便和奕会晤。奕在北京已作好一切准备，并转达了英法使馆的态度：只要朝廷不在北京，只要端华、肃顺等继续掌权，我们无法确认中国已确实承认了条约。那拉氏见有洋人撑腰，便更有恃无恐。
次日黎明，载垣、端华刚踏进宫门，就被事先埋伏在两旁的卫侍就地逮捕，并宣读早已拟好的谕旨，将八大臣解职并审判定罪。那拉氏一见事情顺利，又命令睿亲王仁寿、醇亲王奕急速去捉拿肃顺。这时，行至密云的肃顺还蒙在鼓里，对京中的变乱毫无知觉。两亲王赶到密云驿站，以迎接先王灵柩为名，乘肃顺路上就寝时，突然带兵闯入，在梦中把他捆了起来。
那拉氏逮捕了八大臣之后，便在王公大臣面前痛诉肃顺等人的罪状，并说先帝并没有让他们辅佐朝政，完全是他们趁国难之机独揽大权。纽祜禄氏也在一旁帮着那拉氏说话。6岁的小皇帝看到两位母亲的悲痛之状，便按照那氏预先教好的话说：“肃顺等人，忘恩负义着实可恶该杀头！”
圣旨一下，八大臣就要人头落地。那拉氏深知打击面太大，会对自己今后不利，于是采取了区别对待的策略：将军机处的景寿、穆荫等5人革职，发配新疆效力赎罪；肃顺、载垣、端华被列出10大罪状，判处死刑；载垣、端华赐令自尽；肃顺，本应凌迟处死，但念其是先帝重臣，加恩改为斩决。
第二天两宫太后就开始垂帘听政。慈安太后没野心，也没能力，一切听任那拉氏自作主张，独断专行。26岁的那拉氏从此走上政治舞台。篡夺了清朝大权。在以后40多年的时间里，她一直是清朝的最高统治者。这一年，因为是旧历辛酉年，故这一历史事件被称作“辛酉政变”。
辛酉政变后，清政府在内政外交两个方面走向新的轨道，清政府勾结英法等列强的势力，大大增强了平息民变的能力。
