朱元璋消灭陈友谅之后,即回师东进,兵锋直指东面的张士诚。1365年10月,朱元璋发布讨伐文告,以徐达为大将军,率军东进,其方针是先取长江以北的通泰诸郡,翦其羽翼,再取浙东,然后一举消灭张士诚。
张士诚原是盐枭出身,虽然胆大勇敢,但缺少主见。他政权建立初,全靠他弟弟张士德主持。张士德颇有文才,也懂得礼贤下士,所以当时的政权,颇为兴旺。后来张士德于至正十六年跟徐达在常州作战时战死。张士诚就让他的另一个弟弟张士信主持。这张士信跟乃兄正好相反,他贪污无能,只知道享乐,把政事交给手下的参军黄敬夫、蔡彦夫、叶德新三人,任凭他们弄权舞弊,胡作非为,自己一概不闻不问,所以把国事搞得一塌胡涂。
跟张士诚当初一起创业的江湖弟兄,这些人如今都富贵了,在江南这富庶的鱼米之乡,日浸月染,渐渐失去了江湖豪杰的本色,却染上了腐化享乐的习气,修府第、建园林、玩女人,天天歌舞宴会,只图眼前欢乐。甚至大将出兵,也要带上歌妓舞女,白天行军打仗。晚上宴乐歌舞。这样的将领,又怎能和纪律严明,训练有素的朱军作战呢?所以到至正二十六年底,张士诚所占领的所有州府均被徐达、常遇春的军队占领,只剩下平江一座孤城。朱军各路会师,徐达分兵遣将,把平江团团围住。
平江(今江苏苏州)是座古城,由于境内有座姑苏山,所以人们又把平江叫做姑苏。平江有几座城门,徐达自驻军葑门,常遇春军虎丘,郭兴军娄门,华云龙军胥门,汤和军阊门,王弼军盘门,张温军西门,康茂才军北门,耿炳文军城东北,仇成军城西南,何文辉军城西北。四面修筑长围,把平江城围得水泄不通。又在城外筑起一些木塔,几乎与城里的佛塔一样高。木塔上有三层放楼,设置了弓弩火铳,向城上守军施放。又摆上“襄阳炮”,装着铁砂铁块,日夜轰击。
当时平江城内守军大约还有十万人马,张士诚亲自督军坚守,朱军一时攻打不下。但平江成了一座孤城,四处藩篱尽失,徐达便也不去硬攻,只打算长久地围困,使张士诚不得不降。
从至正二十六年十二月到至正二十七年七月,平江被围已经八个月了。这期间,张士诚不甘被困死,曾两次组织突围,但都被杀了回去,自己还险些被擒,多亏其女婿潘元绍率领军队出城接应,才被救了回来。其实这时,他的所谓十万大军连一半也不到了。因为那些守城将士,眼见困守孤城,内无强将,外无救兵,早晚定被朱军攻破,有很多将士不愿陪着张士诚同归于尽,便趁夜间偷偷缒下城去,向朱军投诚。逃兵越来越多,张士诚派勇胜军上城督军,杀了一些人,但也禁止不住。
当年九月,徐达派张士诚原手下“十八骑”之一李伯升的门下张国进城去劝降。但张士诚的枭劲上来了,宁死不降。徐达知道张士诚是要决心抵抗到底,便下令攻城。十路大军,如潮水一般,向平江城冲击。一波下去,一波又至。炮火连天,杀声震地。张士诚率心腹将士,日夜守卫在诚上。防守器材用光了,便下令拆毁庙宇和民房,把木头和石块搬上城楼,当做武器。两军苦战了两个昼夜,徐达终于攻进了葑门,常遇春和汤和也从阊门攻入,守将潘元绍等投降。张士诚率残兵巷战,转瞬间身边只剩下几十名亲兵。
这时城中多处火起,张士诚的后宫齐云楼也燃烧起来,原来是张士诚的王妃刘氏,把张士诚的群妾,统统赶到齐云楼上,放把火全都烧死,她自己也在后宫自缢了。张士诚赶回来一看,点了点头,换上冠冕龙袍,找一根丝带拴到正梁上,也想自尽。可就在这时,李伯升奉徐达的派遣,匆匆跑进宫来。他让人把张士诚放下,耐心劝解。已经投降朱军的潘元绍,也跑来劝说。但张士诚却把眼睛紧紧闭上,对劝说丝毫没有反应。
徐达听说后,便派军士用盾牌把张士诚抬到船上,押送回应天。张士诚在船里躺着,不言不食。几天后船到龙江,张士诚还是不肯起来。押送将士只好把他抬到中书省。中书省丞相李善长亲自来看他,他却耍起私盐贩子的脾气,支撑着站起来,把李善长和朱元璋臭骂了一顿。李善长也火了,给以严词斥责,把他几年来失政的错处一一指出,使他又悔又恨。当天夜间,他乘看守的军士不备,终于悬梁自尽了。
张士诚于至正十三年起义,称诚王。十七年降元,任太尉。到二十三年,又自立为吴王,到至正二十七年覆灭,前后不足15年。
朱元璋在消灭张士诚后,即派兵分两路进攻盘踞浙江的方国珍。朱元璋一路势如破竹,方国珍败逃海中,仍难以摆脱追击,不得不在1367年11月投降。陈友谅、张士诚、方国珍等割据势力的相继平定,使朱元璋据有长江中下游大片富庶土地,拥有强大的军队,具备了推翻元朝,统一全国的实力。
明朝(1368~1664)是中国历史上继元朝之后的统一王朝。1368年,朱元璋在应天(今南京)称帝,国号明。同年攻克大都(今北京)推翻元朝。1421年,明成祖朱棣迁都北京。
明朝建立以后,明太祖采取一系列措施加强君主专政制度,从而使明朝中央集权专制空前强化。朱元璋废除隋唐以来的中书省,取消丞相制,集军政大权于皇帝。同时设置翰林院大学士为顾问,后形成内阁制度。中央设置刑部、大理寺、都察院,这种三法司体制对清代有重要影响。
明代社会经济发达,农产品丰富,手工业生产具备很高水平,陶瓷业、丝棉纺业、冶炼、建筑等闻名世界。16世纪隆庆、万历年间,资本主义生产关系开始在若干手工业行业中出现。
明代对外交往活跃,郑和先后七次率大型船队下西洋,行迹遍及非洲东海岸,促进了中国与亚非各国的经济、文化交流,具有重大历史意义。明代科技文化在专制主义空前强化的背景下,较之唐宋成就较少。思想家李贽、王守仁等人学说对后世影响较大。文学作品产生了《牡丹亭》、《水浒传》、《三国演义》、《西游记》等著名作品。同时出现了《三言》、《二拍》等短篇小说集及长篇通俗小说《金瓶梅》。科技著作则以《本草纲目》、《天工开物》、《农政全书》等流传于世。明成祖倡导编著成的《永乐大典》,是我国最大的一部类书。
明代末年,政治腐败,天灾频繁,剥削惨重,崇祯初年陕北爆发农民起义,不久发展为席卷全国的农民大起义。1644年,李自成率起义军攻入北京,崇祯帝自杀,明朝灭亡。明亡后,明残余势力曾在江南建立过短期的政权,史称南明。