太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。
秦始皇十年，当公元前237年。
这年秦国上下突然一片紧张，官方布告，明令驱逐所有的外国人。
事情的缘由，还得从秦国新修的那条水渠，后来被唤作“郑国渠”的说起。
郑国，是一个韩国水利工程师的名字。此人负责主持该水渠的修建，而事实上，他是韩国的间谍。
韩国间谍，何以热心帮秦国修水渠？原来这是韩国领导人的如意算盘，觉得修水渠颇费人工，既费人工了，那样秦国就不会东进侵略韩国了——其实也是白日做梦。
梦，果然破灭了。郑国的身份，不久就暴露了。
秦国的王室成员，和一帮高级官僚，由此迁怒于所有在秦的外国人。他们跟秦始皇说：“这些来我们秦国工作的外国佬，多半是为了他们各自的君主来充当间谍的，还是统统驱逐了吧。”
秦始皇批准了这一建议，即日下达逐客令。
这时，有一个外国人，不甘心就这么不明不白地被赶走，在启程离开的半路上，斗胆给秦始皇写了一封申诉信。
此人就是由楚入秦，前此已官拜客卿的李斯。
李斯的信里，中心的话题就两个：一是举实例，就是历史上的秦国，请了哪些外国名流来工作，结果大获成功；二是讲道理，说明一个大国，要真正实现其宏伟的抱负，该有怎样的胸怀。
他举的实例，没什么新花样，不过就是缪公请百里奚治国，孝公用商鞅变法之类。
他的说理，倒不无创意。
他对秦王说，您喜欢的很多东西，美玉，明珠，宝剑，骏马，都不是秦国国产的。您放弃秦国特有的击甕、叩缶和弹筝，而单用郑卫昭虞之乐，不就是因为那些外国乐曲好听么？
现在您不问可否，不论曲直，只要不是秦国人，一概驱逐。那么，秦国真正看重的，好像是美色、音乐、明珠、宝玉，而轻轻视的，恰好是人才，这可不是想要“跨海内制诸侯”的大国该用的办法啊。
那段以“太山不让土壤，故能成其大”为开头的话，就在这样的背景下，出现在了李斯写给秦始皇信的后半部分里。
这段话的关键，是说大国要有一种弘阔的格局，一种众望所归的气势。
这话并非李斯凭空创造。春秋时候，管子就有“海不辞水，故能成其大；山不辞土石，故能成其高”的名言，而文子也曾以类似的句式说：“圣人不让负薪之言，以广其名。”
但李斯说这话，现实的目的更为明确，就是他不希望秦国气度狭隘的逐客政策，吓跑天下才士，最终帮了敌国的忙，令秦国走上危险的道路。
据说秦始皇读了这封信，马上派人追赶已经离开的李斯。一直追到一个叫骊邑的地方，总算把这位心向秦国的外国贵宾，给追了回来。
逐客令就此废止，李斯官复原职。
十六年后，秦统一了中国。
原文
太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。（卷八十七《李斯列传》8/2545）
今译
泰山不辞让任何土壤，所以能够成就它的高大。江河大海不选择排除细小的支流，所以能够成就它的深沈。做最高领袖的不拒绝普通大众，所以能够彰显他的品德。
