几年前，一位大学教授做了一个小小的实验：他给随机抽样挑选出来的一群素不相识的人送去了圣诞卡片。虽然他也估计会有一些回音，但随后所发生的事情还是大大出乎他的意料——那些素未谋面的人寄来的节日贺卡像雪片似的飞了回来。实际上，大部分给他回赠卡片的人，根本就没有想到过打听一下他是谁，收到卡片，就自动回寄了一张。
这个实验规模虽小，却证明了我们身边最有效的人际交往原则——“互惠效应”在人们的行为中所起的作用。
根据互惠效应，我们应该尽量以相同的方式回报他人为我们所做的一切：如果一个女人帮了我们一次忙，我们也应该帮她一次；如果一个男人送了我们一件生日礼物，我们也应该记住他的生日，到时也给他买一件礼品；如果一对夫妇邀请我们参加了一个聚会，我们也一定要记得邀请他们到我们的一个聚会上来。
就是说，由于互惠效应的影响力，我们总是感到自己有义务在将来回报我们收到的恩惠、礼物、邀请等。
笃信并且服从互惠效应，已成为我们生活中一项十分重要的行为准则。多数人会自觉不自觉地保持着付出与索取的平衡。只有付出和收获保持平衡时，交际的双方才会愉快和满足。一个人只有通过这种方式，建立起来的社会关系才是最稳定可靠的。如果一个人只知索取不知偿还，那么人们对他有一种普遍的厌恶感，人们往往会极力避免与他们为伍。
有一个人，功利心非常强，他的成功欲望也非常强。他每当与人交往的时候，首先会考虑这个人对自己有什么样的利用价值：也许与小邓交往，以后向银行借钱会比较容易；也许与小包交往，我会得到一些免费的信息；也许与小崔交往，他的办公室会借给我……他对周围的人怀着期待之心、算计之意。他总是盘算着接触的人会给他带来哪些好处，而且这种倾向表现得非常明显，而他对朋友的付出则很小。例如，跟朋友一起吃饭，他总是不掏钱；别人找他帮忙的时候，他总有许多借口拒绝……久而久之，他的朋友们都远离他了。
友情是一种互惠互利的关系，这是友情的基础所在。否则，正如单相思不是爱情一样，“剃头挑子一头热”，你的热情换来的是别人的冷漠，双方的情感达不到共鸣，友谊就不可能建立，也不可能持续。一个永远不肯吃亏、不肯让步、不愿与人沟通的人，即使真正赢了，讨到了不少好处，也不会快乐。因此，我们在交往中不要总想着占便宜，而要常常想到“给予”。
社会交换的公平，不仅仅发生在物质上的往来。在精神方面，特别是感情的相悦，也遵守着互惠的原则。朋友间友谊的维护，情人间、夫妻间爱情的维护，都是如此。一对情人订立盟约，发誓彼此相爱，互相支持，才能使双方都得到身心上的满足。如果一方不践约，拒绝承担部分或全部义务，另一方则很可能终止这种关系，导致关系的解体。
因此，在现实生活中，如果有人为你付出了，你就应该及时给予回馈，虽然这种回馈不一定要和对方的付出完全对等，但起码要对对方的付出给予合理的预期反应。否则可能会使对方产生心理上的不平衡，引起对方消极的情绪体验。
此外，由于人际交往中的互惠效应，我们在和人交往时，如果“先行付出”，常常会给我们带来出乎意料的好处。
例如，在求人办事的时候，如果我们先给对方好处，可能使事情变得更加容易。因为先给对方好处，对方收下了，就欠了你的情，常常就不好意思不给你办事。这样，你就在某种程度上掌握了主动。
又如，你想和一个人交朋友，你可以先请他吃饭，这使他感到你的友好，也使他欠了你的情，这样下次他再回请你，双方就增加了交往，关系会变得更加密切。总之，交往的互惠理论，要求我们在人际交往中应该注意从物质、感情和其他各方面“投资”，同时也要求我们注意在物质、感情和其他各方面，对别人的给予要及时回馈，让别人觉得与我们的交往值得。只有这样，我们才能与别人建立亲密的关系。如果一心只想占便宜，要知道谁也不是傻子，原来亲密的关系会转化为疏远的关系，使我们面临人际交往的困难。
