2001年2月，NBA总裁大卫·斯特恩在华盛顿全明星赛场表示，中国选手姚明、王治郅和巴特尔非常有才华，有天赋，只要训练得当，两三年后就能成为NBA球队的始发阵容。“我一直期待着他们的加盟。”
3月29日上午，中国篮协欢送王治郅赴美签约仪式在京举行。下午6点05分，王治郅乘坐加航CP3030航班飞往美国，开始了亚洲人的NBA寻梦之旅。于3月29日美国当地时间晚上11点到达达拉斯。
4月4日美国当地时间下午4点30分，王治郅作客NBA官方网站，同网友进行交流。
4月4日美国时间上午11点（北京时间5日凌晨），中国篮球选手王治郅和达拉斯小牛队正式的签约仪式，在达拉斯的兰德里体育中心举行。小牛队老板库班代表小牛队和王治郅签订了两年的工作合同。王治郅正式成为第一个迈进NBA殿堂的亚洲人。
2002年，美国当地时间10月23日星期三晚8点30分，NBA休斯顿火箭队在客场挑战圣安东尼奥马刺队。
在离第二节比赛结束还剩9分40秒时，2002年状元秀、身高约2.3米的中国中锋姚明替换下队友史蒂夫·古德里奇，首次代表火箭队登场，这也是姚明首次亮相NBA赛场。
马刺队球员蒂姆·邓肯给了姚明一个难忘的欢迎。在踏上马刺队主场SBC中心后几秒钟后，姚明在火箭队内线得到球并向篮下移动，但正当姚明举起右臂投篮时，上赛季联赛MVP邓肯飞身过来重重把姚明撞倒在地。这时马刺队主场球迷大吼以支持姚明。
姚明身上起了肿块，不过他平静地站起来走到罚球线上，2次罚球都轻松命中，得到了他在NBA赛场上的前2分。
姚明在10月13日前还在代表中国国家队参加第14届亚运会，不过在男篮决赛中中国队不幸被东道主韩国队击败痛失亚运会金牌，只得到一块银牌。回到中国后姚明向中国篮球协会签订了一份保证只要中国队召唤就回国代表中国队参加国际比赛的保证书，然后得到签证并于10月22日来到了休斯顿。
在参加了22日火箭队全场训练和练习赛后，火箭队教练组决定让姚明在周三晚火箭马刺的比赛中上演其在NBA的处女赛。
在23日火箭队进行和马刺队季前赛前的练习时，火箭队主帅鲁迪·汤姆贾诺维奇在中场附近和姚明在一起，他偶尔大步走动，挥动手臂谈了很多话。姚明专心致志地听取每一句话，首先听汤姆贾诺维奇讲话，然后听火箭队为他正式配备的翻译科林·潘恩的翻译。
潘恩说：“汤姆贾诺维奇给姚明讲了几点，不过大部分时候他都表示了对姚明能力的信心，并告诉姚明，姚明将成为NBA的一名伟大的球星。”
