一
广州古城一条宁静的街巷内，有一座三进二横的旧式宅院，洋溢着一片喜气……
这一天，宅院里播放着一二十年代最流行的广东音乐，三进花厅张灯结彩。当日，粤省军政界的显赫要员齐聚一堂，一个盛大的庆功宴会即将举行。在主宾还没到来之前，宴厅里一片嘈杂，热闹非凡，年轻的军官们搂着身材姣好的名媛贵妇，在优美的旋律中翩翩起舞。军官们油光的头发和锃亮的皮鞋与各式鲜艳的旗袍交织在一起，霓虹灯不停地旋转，七彩而炫目地交织变幻着的华彩，给大厅注进了一丝暧昧。此时院外突然一阵骚动，候立在门口的侍应官高声喊了一句：“孙中山先生到！”随即一阵欢呼，人们立即停止了动作，大厅立即安静下来，男宾女眷们赶忙闪让出一条通道，列成两排，等候着孙中山的到来。
孙中山一身笔挺的西装，精神异常饱满，在陈炯明和邓铿的陪同下，步伐铿锵有力地迈入大厅。粤军将领们一齐肃立致敬，孙中山向两旁官士微微点头致意，一脸和蔼。主宾入座后，其他粤军将领们依次坐下。陈炯明看大伙依次安坐，遂站立起来，他先礼貌地环视了一下四周之后，举起酒杯致欢迎辞。他说：“自民国七年，先生以二十营省防军授予竞存入闽，到今日回师广州，不觉为时三年。中山先生为粤军建设殚精竭虑、呕心沥血，今日粤军平定了广州大局，尤值庆贺胜利，请先生与粤军官兵同庆，干杯！”
陈炯明言毕，朝孙中山举起杯子。孙中山端起杯子回应。宴会开始后，诸将领轮流频频地向孙中山敬酒。觥筹交错间，孙中山想起寓居上海的三年时间，想到第一次护法战争的惨痛失败，又想到为了这次平定桂军而牺牲的粤军将领朱执信，不觉悲从中来。他在即席演讲中沉痛地说：“粤军克复广州，确为革命之一大功。陈总司令与在座诸君功勋卓著，可喜可贺！我今日心中非常高兴，同时想起为革命事业鞠躬尽瘁、死而后已的朱执信先生，想起……”孙中山情到痛处竟无法继续往下说。他抑住悲痛，用手帕轻拭眼角，哽咽了一会，猛然把手一扬，异常深情地对着大家喊道：“执信，执信，得一广州，失一执信，得不偿失啊……”孙中山话没说完竟热泪盈眶，语为之塞。
孙中山的一席话让陈炯明眼睛潮湿。朱执信是陈炯明的恩师。陈炯明在广东政法学堂就读时，朱执信时任该校日文老师，他对陈炯明特别看好，除了常常对其辅导教诲外，逢人就夸陈炯明品学兼优热心国事，他还说陈炯明双目炯炯有神，热情好客，与人交往坦诚真心，且心志高远，必能成就一番大业等等。粤军将领自知孙中山与朱执信情同手足，陈炯明又视朱执信为良师益友，一时相顾无言，一片戚然，随即又悄悄地交头接耳，议论孙中山刚才的肺腑之言，唏嘘感慨之声一片。
时光向后推移，陈炯明为孙中山设庆功宴后不久，1921年4月7日，非常国会在广州召开。到会的国会议员有200多人，他们从上海、北京等全国各地奔赴广州，为的是选举产生新的政府。会议期间通过了《中华民国组织大纲》，孙中山被选为临时大总统。孙中山想到在220张选票中，竟有218张投向自己，只有2张投给陈炯明，真是众望所归，非己莫属，在那种信赖的目光中更多的是期待。他自感到一种前所未有的紧迫感和责任感。非常大总统是在非常时期产生的，它不寻常的意义是在南北分裂，军阀混战，群雄四起的动乱局面中，力挽狂澜，平定诸雄，建立民主共和的新中国。5月5日，孙中山就职后，发表了热情洋溢的政治演说，接着检阅广州十万市民的游行队伍，并跟队伍游行，一路随群众高呼口号：“中华民国政府万岁！”“实行共和，建立共和！”“民权主义万岁……”
凭借着革命党人的信任和几十年革命生涯树立起来的威望，在大选中完全胜出的孙中山开始组阁新的政权，他任命陈炯明为内务总长兼陆军总长，伍廷芳为外交总长，唐绍仪为财政总长，汤廷光为海军总长，李烈钧为参谋总长，马君武为总统府秘书长，廖仲恺为财政次长，伍朝枢为外交次长。新政权以一派生机率领国民政府进入新的轨道。
转眼到了6月间，广西军阀陆荣廷极端仇视刚刚诞生的广州非常总统府，开始调集部队图谋广州。粤、桂两省的交界处摩擦不断，战事频发，孙中山对两广的统一早已筹谋在胸。早在辛亥革命时期，孙中山就曾设想过把广州辟作大本营，并把广东、广西连成一片建成南方根据地，故在辛亥革命的十大起义中，过半是在两广地区发动的。今陆荣廷挑起事端，更坚定了孙中山彻底铲除这个祸患的决心。
孙中山亲自组织指挥部队，陈炯明率十万大军入桂作战。叶举、洪兆麟部一举拿下广西主要内河港口——梧州。陈炯明的粤军入桂后遭到陆荣廷部的顽强抵抗。粤军将士虽然勇敢无畏，但伤亡不小。孙中山志在必得，为配合陈炯明，保证这次战争的彻底胜利，他派宋庆龄发动妇女组织了一个“出征军人慰劳会”，奔赴广西前线。并委任宋庆龄为会长，何香凝为总干事。慰劳会通过募捐筹资大力支援前线，慰劳会的到来，让陈炯明的粤军大受鼓舞，粤军越战越勇，所向披靡，桂军节节败退，仅仅几个月时间，粤军就攻下了陆荣廷的大本营——桂林。
桂林失守后，陆荣廷失去了经营了十年之久的军事根据地，只好逃往越南躲避。粤军取得全面胜利，两广终于得到统一。此时的孙中山终于松下了一口气，因为两广统一之后，象征着他“北伐”庞大军事计划的开始。
平定广西之后，陈炯明司令回了一趟惠州。他乘坐的机船在北门码头刚刚靠岸，从北门码头到百花洲数百米的湖堤上站满了人。卫兵正欲上前驱赶疏道，扶老携幼的妇女却齐刷刷地跪下，一时间号啕之声响成一片。陈炯明一经打听，方知道这些妇女都是在援桂战争中战死的官兵遗孀，如今她们上有老下有小，生活没有了着落，有的丈夫战死了，儿子又当了兵，双双死在战场，家中完全没有了男人的支撑。看到这一凄惨的情状，陈炯明心里掠过一丝悲凉，他走上前去扶起一个老太太。老太太泪眼婆娑地跪着就是不起来，她一边叩头一边哭诉着说：“陈司令，别再打仗了，这样打下去男人会死光的。”陈炯明心中一怔，他用力扶起老太太，耐心地宽慰了一番，同时在思忖着如何来筹钱抚恤这些没有生活能力的官兵遗属。他突然觉得自己成了罪魁祸首，他没有给她们带来和平、安定和幸福，却给他们带来无尽的灾难。
陈炯明想到孙中山已在桂林设立北伐大本营的决定之后，有些心事重重。孙中山非但要在桂林设营开兵北上，还要把粤军作为北伐的主要部队，开赴北方与各路军阀作战。他想到粤军的兵员不足，想起流落街头的伤残士兵和那些跪在他面前喊冤叫苦的一张张蜡黄而凄惨的面孔，心中不寒而栗，恻隐之情油然而生。他想多劝劝孙中山，两广统一后，能否让部队稍作休整，让百姓有个生息喘气的机会。他同时颇感纳闷，建立共和一统天下难道就非需诉诸武力，以流血牺牲和残害苍生为代价？辛亥革命以来的数十年，两广境内乃至全中国各省没有一天不打仗的，打来打去，谁也没有胜利，民主共和在哪里？他想到这里，对北伐统一中国的策略，便有些心存质疑和信心不足，他甚至认为这样打下去更是满目疮痍、山河破碎、民不聊生。他计划与孙中山作一次推心置腹的深谈，促使他改变一下北伐的策略，但一想起孙中山那种越挫越战、一往无前的执著性格，又不禁犹豫起来。
五四运动之后，全国许多知名人士和学者纷纷提出建议，要南北政府再次议和，用联邦民主的方式建立新的共和国，放弃武力争夺，其中包括章太炎、胡适、蔡元培、吴敬恒等著名学者和国民党的许多高层人士。孙中山对这些人的宣传鼓动毫不动摇，不以为然。几十年的革命经历让他深刻地认识到，没有中央集权的统一和军队的统一，只要有军阀存在，就没可能和平共处，就不可能一劳永逸。苏联十月革命的成功是靠暴动、靠武力来建立新的苏维埃政府，中国的民主共和想靠一纸空文来建立，那简直是异想天开，幼稚至极。
随着时间的推移，孙中山和陈炯明在如何面对中国当前的局势问题上，分歧越来越明显。广州的越秀山下，有一幢半旧的房子，房子的边上是一株高大挺拔的木棉树，木棉树下的一扇窗子里一直亮着灯，昏黄的灯光下有一张巨大的办公桌，桌边摆上几张靠椅，这是总统府孙中山的办公室。
夜已经很深了，孙中山与陈炯明隔桌端坐，一直在谈着有关北伐的事。当陈炯明把“保境息民”和“联省自治”的一些设想跟孙中山和盘托出时，孙中山随即打断了他的话说：“你可能受章太炎、胡适他们的言论蛊惑太深了。联省自治各据一方，各省军阀利害不能相安，天下何以太平？”陈炯明静静地听着，没有吭声，待孙中山把话说完他才说了一句：“我们在福建漳州的模式不是很成功吗？如果总统信任我，就让我在广东来搞试点，建立全国模范省，成功之后推向全国。”“漳州是小范围内的军政统一，如果在全省乃至全国搞漳州模式，没有高度的中央集权根本无法实施，广东一直都是各路军阀虎视眈眈的地方，你搞粤人治粤，就怕陆荣廷又从越南杀回来，不得让你安心自治。”孙中山的话让陈炯明觉得在理，他一时找不出更好的理由来说服孙中山，只能试探着问：“那能否暂缓北伐，让粤省百姓休养生息恢复元气？”接着陈炯明便把惠州一带的情况顺带跟孙中山一一细说。当孙中山听到东江流域的很多粤军家属由于连年征战，男丁伤残，田地荒芜，无力耕种，许多地方是老太婆扶犁，孙子孙女、儿媳用绳子当牛拉犁时，孙中山心情沉重，面上掠过一丝阴郁的表情。待陈炯明说完，他接过话题说：“东江对革命贡献很大，粤军对革命贡献很大，我们要想法筹饷抚恤，组织地方政府帮扶，但北伐非但不能暂缓，恰恰还要加速，趁热打铁，一鼓作气，只有铲平军阀才可一劳永逸！”陈炯明听到这里，自知孙中山决心已定，再无必要缠磨，正想起身告辞，孙中山又说：“你的民生思想我很理解并支持，三民主义民生是其中一项，实行民生主义之大要，是平均地权，节制资本，我这张墨迹你带回去吧。”说完从办公桌下拿出一卷条幅递给陈炯明。陈炯明双手接过，语气诚恳地说道：“感谢先生，竞存当奉为座右铭，今后对内以粤人治粤，对外实行联省自治，保境安民，定将广东建成三民主义之模范省。”孙中山听后一怔，再次语重心长地说：“竞存，你是同盟会时代的老会员，又是硕果仅存的革命将领，望你莫忘当初革命宗旨，我辈是为了全中国的独立、统一，民主和富强，目光岂可囿于广东一隅？”“我记得先生在非常大总统就职的宣言中曾讲过：惟有使各省人民完成自治，自定省宪，自选省长，中央分权于各省，各省分权于各县，庶几既分之民国，复以自治主义相结合以归于统一，不必穷兵黩武，徒苦人民。联省自治及粤人治粤符合先生之思想呀！”“你率十万大军入桂扫平广西军阀，所换取者仅为‘粤人治粤’？”唇枪舌剑间，孙中山见陈炯明沉默不语，又继续说：“北伐决心，我已下定，这次出师获胜我无须南归，如果失败，我也无须南归，两广事宜，都是交给你主持，但北伐的械弹粮饷也只得先由你供给了。”陈炯明点点头。此时孙中山墙上的时钟已敲了两下，已是凌晨两点了，陈炯明告辞出来，心事重重地乘着汽车回到了寓所。陈炯明对自己和孙中山将出现的新局面有一丝隐忧。
二
就在这次谈话之后的12月4日，孙中山带着一个警卫团开赴桂林建立大本营，为出师北伐作前期准备工作。
漓江，清冽的河水清澈见底，倒映着两岸挺秀的山峰。那透明的水流中能看到河底的鹅卵石和游弋的鱼儿。
一条木船沿着漓江塑江而上，孙中山身穿着白色薄绒中山装，手执拐杖，头戴拿破仑式礼帽，站在船头上观赏着两岸的风景。船儿逆水而上，江岸的纤夫拉着载货的船只艰难地前行，一阵“嗨哟嗨哟”的号子声由远而近。副官对孙中山说：“前边不远就是猪皮滩了，我们是要在猪皮滩靠岸吗？”孙中山点点头，算是作了回答。
猪皮滩是漓江全线最大的一个险滩，由于这一河段落差大，河流突然变得湍急，拉船的纤夫越发显得吃力，数百名纤夫歇斯底地呐喊，发出了震耳欲聋的号子声，那粗犷而冗长的声音与哗哗的江水交织到一起，有一种地动山摇的壮观和震撼。孙中山深情地看着这一壮观景象，如同看到成千上万的北伐军士所向披靡、势不可挡的冲锋陷阵的场面。
孙中山在猪皮滩上了岸，沿着岸边观察此处的地形。胡汉民此刻匆匆从后面赶来：“先生，廖仲恺刚刚来电，说陈炯明对北伐仍持反对态度，既没有调集粤军参加北伐队伍，又不太愿意供应饷械。”孙中山不禁停下脚步，有些不悦地问道：“怎样不太愿意供应饷械？你说具体些。”“先生要400万军饷，陈炯明说他能完成一半是已把吃奶的力都用上了。”孙中山听后不语。胡汉民接着说：“不是广东财政没钱而是陈炯明把钱放在办教育，建学校的事情上了，连寺庙僧侣，农场博艺都拨出银两，就是对北伐军饷抠了又抠。”孙中山想到陈炯明不积极筹饷，本来心里就不高兴，又加上胡汉民有些添油加醋的一番责怨，越发让孙中山心里冒火：“那200万有没有到位？”“200万他还说要待北伐军出发时才拨出。”孙中山听了把拐杖往地上一顿说：“真是扯淡，兵马未动，粮草先行。难道怕我孙中山要了银子不去北伐？你给廖仲恺发电报，无论如何也要陈炯明给我筹齐400万，越快越好！”胡汉民一边点头应允，一边又对孙中山说：“共产国际的代表马林由张太雷陪着来到广州，他们想来桂林看看先生，并转达列宁同志的问候。”孙中山听后把刚才因为陈炯明带来的不快丢在脑后，马上变得异常兴奋地问：“太好了，苏联的同志是诚心帮我的，只是桂林离广州千里迢迢，他们要受旅途的舟车劳顿了。”“仲恺已把桂林的情况向马林先生详细介绍了，他们执意要来和先生会晤。”孙中山点点头说：“好，革命党人就应该是肯为主义吃苦牺牲的人，列宁为社会主义，我为三民主义，都在为主义而奋斗。”
孙中山的北伐大本营设在桂林独秀峰山麓的王城，这是元、明两朝藩王的故宫，也是清代乡试的贡院和民国初年的省议会。这里环境优雅，风景秀丽而安静，雄伟的建筑，高大的宫殿虽然有些陈旧，但仍不失庄重和豪华，尤其是那座新建的钢结构的高大礼堂，更显得恢宏气派。
1922年2月的一天，在这座大礼堂内，坐满了北伐大本营的军事要员。孙中山主持的军事会议正在进行，孙中山对部将们说：“两广统一之战的胜利，只是第一步。打倒北洋军阀统一全中国，实现共和，实现民主政治才是我们的伟大目标！有人反对北伐，那是目光短浅的地域之见。”胡汉民听到这里心中有些窃喜。孙中山虽然没有点名说出反对北伐的人，但大家都心知肚明地知道这人就是陈炯明了。“仗要一个一个地打，北洋军要一口一口地吃掉。目下，我们第二个目标由桂林出师北上，穿过湖南直攻湖北！”孙中山的动员获得了一片掌声。
正当孙中山紧锣密鼓地筹备北伐战事之时，广州发生了一件震惊两广的大事件。
1922年3月21日傍晚，广州大沙头广九火车站内人流涌动，熙熙攘攘，上落出入的人肩扛手提地出出入入，步履匆匆，粤军参谋长兼粤军第一师师长邓仲元刚走下列车，在卫兵的簇拥下匆匆往门外走去。突然一阵枪响，邓仲元中弹倒地。噩耗传来，孙中山无比悲痛，此刻北伐在即，孙中山正是用人之际，邓仲元为粤军元老且英勇善战，却在广州遇刺身亡，这究竟是谁干下的伤天害理之事？孙中山一边急令追查凶手，揪出内幕，一边沉痛哀悼。他以总统名义追赠邓仲元为陆军上将，并亲自为他书写墓碑，并葬于黄花岗七十二烈士墓侧。
胡汉民对孙中山说：“先生，邓仲元之死，极有可能是陈炯明所为，那位买通奸细雇请杀手的陈少鹏，是陈炯明手下的一位营长。”“他也是仲元手下的营长呀，竞存杀仲元？”孙中山困惑地摇摇头，颓坐在椅子上，长长地出了一口气之后，痛苦地闭上眼睛。“粤军之初，陈、邓是亲密战友，次先生提出北伐后，因邓参谋力主北伐，而陈炯明却步步掣肘而衍生过节，故陈炯明想独揽粤军，力排许崇智、邓仲元，扶植叶举、杨坤如等乡党势力，一目了然，有何不敢下手？”胡汉民不给孙中山喘息的机会，进一步点明道。孙中山一语不发，连眼睛也不张开，他在痛苦地思考着这半年前后所发生的事情和因为北伐与陈炯明发生的多次不愉快争执，心情更加烦乱，他闭着眼睛把手扬了扬，示意胡汉民别再说话，胡汉民识趣地退到了一侧沙发上坐下静候孙中山。
孙中山并没有睡，他想起了3月5日蒋介石给他的一封信，那信中说：“先生之于竞存，只可望其守旨相同，不越范围，若望其见危受命，尊党攘敌，则非其人，请先生善诱之而已。”他很在意蒋介石的提醒。蒋介石也曾在粤军陈炯明手下共事，多少知道陈炯明的性格。他承认蒋介石分析得很有道理，陈炯明因为不主张北伐，要保境息民，若想再如当初在援闽平桂时那样冲锋陷阵，义无反顾是不可能的了。至于陈炯明会不会超越范围背叛自己，那就需恩威兼施，善诱而已。但如何善诱，这的确是令孙中山伤脑筋的事情，他很欣赏蒋介石的军事能力，更欣慰的是他对自己的忠诚，有人曾对孙中山说过，护法战争的胜利和两广统一，无非他用好了三个军事将才：一是陈炯明；二是邓仲元；三是蒋介石。如今陈炯明不事北伐只热心联省自治，邓仲元又遇刺身亡，唯有重用许崇智，培养蒋介石来统率粤军，开展北伐工作了，不指望他们还指望谁来掣肘陈炯明，维护他在粤军中的绝对指挥权和非常大总统至高无上的权威？
三
夜深了，广州省政府的办公室里仍然亮着灯。陈炯明看着台面上一份份催钱催物的加急电报，眉头不禁皱了起来。他为北伐的军饷开了一天的会，把财政厅的人全都找来了，那些筹钱筹粮的官员落座后面面相觑，一时没了主意，整整折腾了一天，一个奏效的办法也没想出来。孙中山要陈炯明筹措500万军饷，至今一个子儿还没着落。陈炯明心急如焚，一咬牙脑子里冒出了四个字——借高利贷。
由于连年的战争，广东的财政早已入不敷出，债台高筑，至陈炯明接任广东省长时，已负债数千多万元，而财政的年收入在700万元左右。陈炯明出任省长后，殚精竭虑，废寝忘食，想了许多开源节流的办法。到了1921年，财政收入才突破千万元，但令他捉襟见肘的是广东百废待兴，要建设、要办学都离不开钱，孙中山要他筹出的巨额军饷相当于广东财政收入的一半，他去哪找这笔巨额军饷呢？加征加税显然不是办法，百姓已不堪重负，典当抵押公产也已所剩无几，现今唯一的筹款途径就是举债，但借钱搞建设，做生意吸纳民间的资本倒是一条渠道，但有哪一个资本家愿意借钱给当兵的打仗呢？
陈炯明抓起台上的电话，一会打给商会，一会打给香港商人，一会又打到汇丰银行。除了陈廉伯答应借50万元，其他全是敷衍搪塞的。更让陈炯明气愤的是有个英商说现钱没有，倒是可以给陈炯明一批烟土，拿烟土出售的钱当借款，气得陈炯明在电话里大声地回答：“我当省长签的第一道禁令就是禁烟，粤省再困难，也不要你的烟土！你少打我的主意。”说完狠狠地搁下了电话。
“铃铃铃”，一阵急促的电话铃声响起，他抓起电话，话筒里传来了孙中山明显带着火气的质问：“你是带兵打仗出身的，应该知道兵马未动、粮草先行这句话的意思吧？怎么桂林军饷要待北伐出师时才能拨出？”“先生，我这一段时间都在为军饷的事犯愁，今天还开了一天的会，商量如何来解决这件事，刚刚我还在电话里向人借钱，我力争在近日筹齐100万先拨付出去。”孙中山听到陈炯明低缓的声音，想到他这么晚还在办公室操劳，火气降了下来：“竞存，辛苦了！越快越好，最少给我先来200万！”说完孙中山挂了电话，陈炯明还想在电话里与孙中山说些什么，只听见嗡嗡的电流声，他放下电话，颓坐在沙发上，两手不断地搓擦两边的太阳穴，他感到身心都有些疲惫了。
夜，万籁俱寂，孙中山躺在桂林大本营的木床上，辗转反侧，难以成眠。他睁着眼睛，心情烦躁而痛楚，转了个身，极想让自己安静下来，好好地睡一觉，但大脑好像故意跟他唱对台戏似的，他越想睡却越睡不着，脑子里老是晃着陈炯明的影子，他实在想不明白，一贯顺从而精明过人的陈炯明为何变得执拗而倔强起来，一个想法掠过他的脑海，他再也无法入睡了，只好一骨碌地翻身起床。
门外月光如水，孙中山站在小径上看着夜景，远处的秀峰在月色的映照下变得越发朦胧而秀美，小院里的花草飘出了一种芳香馥郁的味道，这清风明月的夏夜，让孙中山烦躁而郁闷的心情有了少许的改善。
“先生，别着凉。”胡汉民从后边走上来，把一件大衣披在孙中山的身上。“啊，展堂，你怎么也还没睡？”“我也睡不着，在整理先生与越飞交谈的一些谈话记录。”“中苏合作是有基础的，我和越飞谈得很好。”“是的，先生，但越飞对东北的问题特别敏感，他们最放心不下的就是张作霖，这简直就像是睡在他们身边的一只老虎。”“这个问题我已经跟越飞讲清楚了，我们正在寻求同张结盟，一起来反对吴佩孚的北京政府，越飞的担心无非是怕张作霖引来了日本人而影响了苏联在东北边境的安全和利益，我对越飞说，张作霖是个中国人，他不会希望外国列强来奴役他的国家，我不认为张作霖是日本的代理人……去年张作霖派代表特地来广州见我，很多事情我们达成了谅解和共识，比如合作统一、反对日本等等。如果张作霖没有诚意，北伐胜利后我们再来对付他也不迟，现今令我最头痛的是陈炯明而不是张作霖。”孙中山长长的一席话让胡汉民猜到了孙中山对陈炯明的反感态度，他耐着性子不作声，陪着孙中山在花园曲径上一圈圈地散步。静静的庭院只有他俩沙沙的脚步声和树叶偶尔落地的声音。
胡汉民出生在广东番禺，他风流倜傥，文笔犀利，才思过人，除了崇拜孙中山之外，没有把别的人放在眼里，汪精卫、许崇智、蒋介石，无论是资历和能力都与他无法抗衡。1913年，宋教仁被刺后，袁世凯免了胡汉民广东都督一职，接着任命陈炯明为都督，陈炯明上任不久即宣布讨袁，终被龙济光所逐、流亡新加坡等地。偏偏是这个陈炯明，几经挫折重整粤军，他在重建粤军中的崇高地位和治理漳州粤省的显赫政绩，让胡汉民隐隐感到一个强劲对手的存在。“展堂，你回去广州一趟，专门帮我落实北伐军饷一事。”“可以，不过，陈炯明现今居功自傲，连先生的话都敷衍搪塞，左耳进右耳出，就怕我位卑言轻，无功而返。”“那就叫汪精卫去，他可能更合适。”孙中山想到陈、胡之间的一些细微过节，随即改变了主意。胡汉民很乐意这样的安排，他十分不想去见陈炯明，他也自知陈炯明会把那个没气的皮球踢回给他，让他两头难做人。“陈炯明日复一日拖欠军饷，整天叫苦连天，却有钱大办公学，我听说他在惠州、陆丰办的公立学校学费膳费全由政府拨付，读书不掏钱，我们目前的财政状况如何承担得起？”“你说的是真的？”“千真万确，除此之外，叶举还在惠州大兴土木，浚湖筑堤，建亭架桥，这些钱从哪来？还不是陈炯明拨出的银两？连廖仲恺如此厚道的人都觉得陈炯明有些过分了。”“我把他撤了，让他成为一个光杆司令！”孙中山气愤地说了一句。“让他带兵参加北伐可能更能发挥他的军事专长。”胡汉民说完这句之后，孙中山没有回话，小院里一时归于沉寂。
四
胡汉民是个精明的人，他虽然知道孙中山对陈炯明心存芥蒂，然而，私下里他绝不想得罪陈炯明，于是，从孙中山的寓所出来后，他主动给陈炯明挂了一个电话，并在电话里对陈炯明说：“总统对筹措军饷一事颇有微词，我也知道竞存兄借钱很不容易，但先生的性格你是知道的，他认准了的事是一定要坚持做的，你还是迅速筹措出500万大洋，找个机会当面向总统道歉，免得总统对你有看法，我与竞存兄交往多年，深知你为人正直，也经常在先生面前美言解释，但总没有你当面陈述有效。”胡汉民讲完此话，等待着陈炯明客客气气地感谢他一番，然而，陈炯明听完电话后，只是冷冷地回了句：“总统就是把我枪毙掉我也拿不出500万，谢谢你的美意，我等候发落！”胡汉民感觉一盘炭火被泼上了一桶冷水，一下凉到了极点，他隐隐感觉到陈炯明对他的防范和不友善态度。
几日后，孙中山委派汪精卫前往陈炯明处要钱，并没扑空，但也没有让孙中山满意，汪精卫只从广州带回100万军饷，孙中山很不高兴，但北伐战事危急，他只好仓促率兵出发，更令孙中山感到气恼的是，他率北伐军一进入湖南境内，湘军却不允北伐军借道经过，他们要呼应陈炯明的“联省自治”，遵守停战协议。孙中山无奈，只得率师折回桂林，打算从广西改道北上进攻武汉。
1922年4月8日，孙中山回师广东，计划移设大本营于粤北韶关，准备改道江西北伐。刚到韶关，孙中山就挂通了陈炯明的电话，没有一句寒暄，直奔主题逼问陈炯明的筹款情况：“湖南借道不通，北伐受挫，你的军饷什么时候全部到位？”“先生，刚刚拨出了100万大洋，余下的我们正在筹措，现今手头确是紧张，且缓几日。”“你别跟我叫苦，军饷没钱，听说惠州、陆丰的公学都是免费的。”“是的，每间公学每年只拨三至五百元，视入学人数不等，这是省议会决定的，全省全年教育费才100万元。”“再困难你都给我筹出400万元，再不能少了。”“我尽力，但400万元的确没有把握，广东的财政情况廖仲恺先生清楚，想必他也跟你汇报过。”“困难是有，这我知道，关键是你不支持北伐，一心搞‘联省自治’那套。”“我要求暂缓北伐，并不是反对北伐，我是认为‘联省自治’更适合目前中国。”陈炯明虽言语婉转，但话语间没任何回避的意思。孙中山听到陈炯明如此一说，想起在湖南借道经过受阻的事，一股怒火直蹿而起，他对着话筒大声地说：“湖南督军赵恒惕，阻止北伐军借道经过，就是与你的‘联省自治’有关。北伐军在广西湖南转了一个大圈，又回到了韶关，浪费了多少时间和钱财？”在孙中山发火时，陈炯明强忍着火气，耐心地听着。孙中山越说越气：“你这个省长是怎么当的，砸锅卖铁你也给我凑齐400万来！”陈炯明克制着自己，降低声音说：“总统，省府的薪饷已两月没发，全省90多个县中，新照县手工业算是比较发达的，一年的工业税才500元啊！我去哪里弄400万？”“弄不出你就辞职，带领粤军出师北伐！如不参加北伐连粤军总司令也别干了，回惠州养老！”陈炯明听到这里再也忍不住了，他抓着听筒的手也在发抖，许久他才对着话筒说了句：“别说撤职，你就是毙了我，我也拿不出来，你不能置粤省人民生死而不顾，我陈炯明治理不好粤省我甘愿辞职，但不愿承担千古骂名！”孙中山一听到千古骂名这句话心里更气，他对着话筒吼道：“什么千古骂名？怪不得你阳奉阴违，阻挠北伐，我马上撤掉你的职务！”“撤就撤，反正我是造反出身，大不了再造一次反！”陈炯明也忍无可忍，说完狠狠地摔掉了话筒。
陈炯明扔下话筒之后，心里仍愤愤不平，他自知在电话里有些言重和失态，但总觉得压抑了如此之久的一口气终于爆发出来了，也有一丝舒坦。
在电话里大吵之后的第二天，孙中山果断决定潜师广东，他率部东下梧州，同时派谢文炳率一旅由广西富贺先出北江。因谢文炳不同意孙中山的主张，故密电报告陈炯明，北伐军要回师广州，请陈炯明有所防备。孙中山到梧州后，即派吴忠信由肇庆直下三水河口，并欲罢免陈炯明粤军总司令和广东省长职务，林森等国民党元老均劝孙中山收回成命，又劝陈炯明别意气用事，抽空前去肇庆谒见回粤的孙中山并解释道歉，孙、陈俩人都似乎在气头上，双方主意已定，和解终没实现。
1922年4月21日，孙中山准陈炯明辞去粤军总司令、广东省长、军政府内政部总长职务，只保留陆军部总长职务。陈炯明愤然不平，于宣布的当天晚上连夜返回惠州，同僚好友一齐挽留，陈炯明心情抑郁百感交集，他对送行的人说：“我实现不了我的抱负，建不成广东模范省，只能退出军政，闲居惠州，竞存有失诸位厚望，无力救治粤省，实不得已，望诸位多多保重，后会有期。”接着他又说了句：“我是拉人力车的，数年来已筋疲力尽，今总统已有驾车人物，我正可卸肩。”
