鄢懋卿新官上任，就放了一把火，提高征税幅度。两淮盐税，原来额度是六十万两，提升到一百万两；又从其余三个司搜刮得近二百万两，净增盐税额度一百余万两。这仅是官方的统计数字，至于其间的“跑冒滴漏”，鄢大人通过潜规则所得的巨额财富，史无明文，不敢妄猜。
这些重税全部转嫁到商人头上，而商人也有手段，叫苦不迭的同时，又设法提高盐价，转嫁到全国百姓头上，百姓怨声载道，于是天下从此骚动，大明王朝自然坐在了火山口上。
与严嵩的横征暴敛不同，徐阶却在想方设法发展国内的贸易。他从原吏部时结纳的十三道（省）吏部清吏司庶官提供的信息中，发现了商贩的苦处——大量白银携带困难。
徐阶左思右想，终于找到了解决的办法，就是在各地的皇家官肆中，为长途贩运的商贾和走远途的官员提供一种凭证，这凭证可以异地存取，例如在北京的官肆存入银两凭证可以在云南的官肆中兑现。这是一种大胆的设想，而实现的结果却是公私两便。这凭证就是后来产生的山西票号会票的前身。无意之中，徐阶又创新了大明的金融。这样国内的贸易更畅通了。
在改变了贸易支付手段的同时，徐阶并没有忘记自己的学生张居正。徐阶由少傅晋升太子太师的同时，把张居正调任为右春坊右中允、国子监司业，从正七品升任正六品。右春坊属詹事府，是太子的属官，国子监司业则是国立大学副校长，祭酒（校长）则是高拱。徐阶和高拱、张居正，后来成了嘉靖末年隆庆初的政界三巨头。
嘉靖三十九年（公元1560年），真人陶仲文、锦衣卫都督陆炳一齐去世，严嵩平白折损了两个助手。嘉靖四十年（公元1561年）五月，大学士李本母亲去世，回家守制，严嵩又少了一个可供驱使的阁员。这年的闰五月，严嵩的老妻欧阳氏去世。
按照惯例，严世蕃应护灵柩回江西，并守制三年。但是，严嵩年已八十，动作迟缓，智力也衰。几年来，内阁的票拟、疏章，包括上呈嘉靖的青词，都由严世蕃代劳。如今严世蕃回乡守制，自己怎么应对？所以，严嵩禀明嘉靖，让严世蕃留职，由孙儿严鹄代严世蕃护柩归乡守制。嘉靖应允了。
严世蕃虽获留任，但毕竟重孝在身，不能进入西苑值班室。嘉靖交代之事、六部百司上呈的奏疏批复，就多了一道程序，由严世蕃带回严府撰写。
严嵩的智慧，表现在能揣摩嘉靖的心思；严世蕃的高明，在于善解嘉靖的哑谜，父子协同，一直把嘉靖侍候得极其舒服。
可是从嘉靖四十年（公元1561年）始，嘉靖渐渐不满意了，而且越来越不满意。
这大丞相、小丞相作恶多端，卖官鬻爵，贪赃枉法，不用说朝廷官员，就是嘉靖的儿子，他也敢欺。裕王府每年费用，严嵩嘱户部扣住不发。裕王府财政困窘，实在无法，裕王只得向严府行贿五百金，这才发给。严世蕃曾大言不惭：“天子的儿子也得向我行贿，谁敢不向我送钱？”
贪几个钱，嘉靖不在乎。所以凡有弹劾，都不放在心上，始终护着严嵩。因为严嵩的主要精力，是赞玄修，帮助嘉靖斋天，追求长生不老，这是嘉靖的最爱。
但是狂傲不允许。夏言傲，嘉靖就不喜。
不孝不允许。圣朝以孝治天下。
纵淫不许，天下美女应供我嘉靖宣淫，旁人不许。
严嵩、严世蕃开始走下坡路了。
严嵩写的青词越来越差。因为内监催要，严世蕃又纸醉金迷，常昏昏大睡，严嵩只得亲自操刀，耄耋之年，精力不济，无法使嘉靖满意了。哑谜般的手谕，也因找不见严世蕃，严嵩只能拖着，嘉靖焦躁不满了。
在这种情况下，嘉靖又增添了一位内阁成员户部尚书袁炜。此人是徐阶的门生，善写青词。从嘉靖四十年（公元1561年）始，内阁由严嵩、徐阶、袁炜组成。
嘉靖四十年（公元1561年）十一月，嘉靖所居西苑永寿宫一把火烧了个精光。内宫不敢住，永寿宫又被毁，嘉靖只得暂住玉熙宫。玉熙宫又窄又小如何住得？工部尚书雷礼上奏请重建永寿宫，嘉靖找来严嵩、徐阶商议此事。
“公卿大臣皆请朕还居大内，雷爱卿建言重建永寿宫，你们认为如何是好？”嘉靖脸色阴沉，还居大内令他想起宫婢杨金英等弑君之事，能有好心情吗？徐阶不开口，等首辅先说。这一次，严嵩昏了头了。他说：“回陛下，臣以为，皇上可迁居南城。”嘉靖心头小鹿一撞，心里骂“该死”，脸色愈发的难看了。
徐阶察言观色，知道嘉靖真的动怒了。为什么一听南城，嘉靖就不舒服呢？这里头有个掌故。因为南城是英宗退位软禁之地。明英宗正统十四年（公元1449年）七月，西部边境蒙古族瓦剌部也先犯边。明英宗在庸臣王振的唆使下御驾亲征，王振庸劣之才，一意孤行，致明军在土木堡大败，明英宗也成了俘虏。也先以明英宗为“奇货”，要挟大明，明朝采取对策，拥立明英宗之弟郕王监国。第二年，郕王登上皇位，定年号景泰。嗣后明英宗回归，就被景泰帝安置在南城。
嘉靖信奉道教，热衷于斋醮，迷信祥瑞，所以严嵩南城之说，犯了嘉靖的大忌。
“徐爱卿可有话说？”见嘉靖问到自己，徐阶犯难了。南城之议固然不妥，但从常理来说，理应劝嘉靖还居大内乾清宫，这是正经。皇帝不居乾清宫而居西苑，名不正言不顺，九卿的请求正合徐阶的心意，但嘉靖肯定不会接受。那就只有一个办法，重修永寿宫。想好之后，徐阶道：“臣以为应亟治永寿宫。”“回陛下，不用征集大木、石材，急切难办。建材，眼下工部正重修三大殿，征得木材绰绰有余，利用现成材料，不消数月，必能大功告成。”嘉靖闻言，脸色由阴转晴，露出了笑容。永寿宫是他斋醮，与上天神仙沟通之地，嘉靖与它已有了感情，如能重修并近期完成，正是他最好的选择。当下采纳徐阶的建议，命工部选个黄道吉日即刻动工，同时又命徐阶之子徐璠为工部主事，负责督工。
嘉靖四十一年（公元1562年）三月，永寿宫修成，嘉靖将其改名为万寿宫，当天入居。徐阶晋少师，增发一份尚书的俸禄，而徐璠被破格提拔为太常少卿，由正六品跃升为正四品。内阁权力的天平渐渐向徐阶倾斜。
这时候，严嵩的自我感觉不好了。自己的党羽渐渐减损，儿子又不争气，居丧期间依然吃喝玩乐，与姬妾胡来，要紧关头人也找不着，以致失去了圣上的欢心。他感到了威胁，他更害怕历史的循环。当年夏言荐自己为礼部尚书，得以接近圣上，又由礼部尚书之职入阁，最后自己害死了夏言。这徐阶正是夏言提拔的人，也由礼部尚书入阁，自己会不会重蹈夏言的覆辙，步其后尘呢？
想到这里，他浑身直冒虚汗。回顾嘉靖一朝的内阁首辅，下场好的不多。杨廷和遭冷遇而致仕，死后被贬斥为民，张孚敬罢归而死，夏言被砍了脑壳，现在该为自己谢幕作打算了。
日思夜想，严嵩终于想出了办法，像当年对待夏言一样，服软，请徐阶来府中赴宴，向他乞求。
时不我待，严嵩立即命管家严年操办，并向徐阶发出邀请。首辅邀请次辅家宴，徐阶自然应命。但他知道，宴无好宴，会无好会，只不知严嵩葫芦里卖什么药，也就以不变应万变，去了再说。
徐阶入门，严嵩破格礼遇，竟在大门口迎接。徐阶赶忙施礼：“严大人亲迎，折杀下官了。”严嵩一脸的灿烂，也不回答，拉着徐阶的手就往里走，边走边说：“蒙少湖不弃，应邀赴宴，寒府蓬荜生辉。”进去一看，中堂华灯高照，如同白日，姬妾环侍，笑脸迎客，眼前却只有一桌酒席。徐阶心想，看来今天只邀请自己一个，别无他人了。
果不其然，坐停奉茶，茶毕上菜，偌大的场面，居然只两人对饮。两人先是寒暄，说些不关痛痒的话。徐阶酒量甚高，但心中有事，不敢畅怀豪饮。酒过三巡之后，严嵩用手巾抹了抹髭须，说：“少湖可知老朽唤你前来的原因？”徐阶装傻：“此乃大人抬爱，下官焉有知之理？”“非也。”莫非大人有紧要公干需差遣下官？”“莫非下官公务上”“非也。”“有差池，唤下官前来，有所教诲？”“非也。”
“下官愚钝，愿闻其详。”严嵩笑说：“当今圣上天纵英明，只是鞑靼、倭寇扰乱不宁，老朽老矣，与少湖论朝廷中之英豪，依少湖之见，征鞑靼剿倭寇，谁能当此大任？”
徐阶迟疑片刻，心想，严老儿这举动倒颇似当年曹孟德煮酒论英雄。于是回答：“安定北疆，非杨博莫属。”杨博时任兵部尚书，与鞑靼可是老对手了，老成持重，颇能御敌先机，嘉靖也十分倚重。严嵩摇了摇头。徐阶继续说：“安定南疆，胡宗宪、吴大猷、戚继光可当大任。”严嵩依旧摇头。突然，严嵩说：“少湖列举诸公，只擅沙场征战，逞其英豪，但运筹于帷幄之内，决胜于千里之外，依老朽之见，非少湖莫属。”徐阶慌忙起身，惶恐躬身说：“严大人错爱了，下官一介书生，随大人身边，供大人驱使，能不辱使命已满足了，岂敢有此非分之想？”“少湖毋庸过谦，老朽已有定见。少湖在延平剿灭山贼，剪除盗采银矿之歹人，即此一端，足见韬略。此后前程无量，只是……”沉吟片刻，严嵩说：“只是老朽有事拜托，未知少湖能应允否？”
“来了。”徐阶心头一惊，且看他如何说，当即答道：“大人谬奖，愧不敢当。不知大人有何差遣？下官力所能及否？”
严嵩凄然一笑：“老朽年老体衰，精力不济，无能为矣。但老朽为政二十余年，积怨自然也多，只恐致仕之后，子孙安危，毫无保障，故拜托少湖日后照拂……”话未说完，严嵩扬手一招，内堂跑出来一大批家眷，围在桌边，跪伏于地。徐阶大惊，慌忙起立，连声喊道：“折杀！折杀！”又转身对严嵩说：“大人过虑，不致如此！”严嵩垂头叹了口气说：“犬子严世蕃聪慧，但玩物丧志，非保家之子。转托少湖，也非得已。”徐阶心头凄然，一代权相，到此地步，也实在令人寒心。自家世代崇佛，慈悲为怀，想到这里也就一口应承了下来。
回府以后，徐阶心潮难平。张夫人告诉他，说是有个方士蓝道行来访未遇，走了。
我与方士从无来往，这蓝道行何方神圣，居然来访？理不出什么头绪，徐阶又想到了严嵩，他今天一反常态，对自己特别热情，又托以家事，堂堂首辅，也怪可怜的。徐阶从未想要严嵩的脑袋，只是想拱他下台，他不下台，这大明王朝就无宁日。他忽然又想起严嵩六十八岁大寿时向夏言敬酒三杯的情景，这情景发生在同样的场合，今天严嵩如此动作，看来是把自己当做对手了，越是如此，越是防人之心不可无，自己得处处小心。
此后，徐阶在西苑值班，嘉靖召见时，他发现嘉靖的身边多了一位新的方士。嘉靖三十九年（公元1560年）真人陶仲文去世以后，嘉靖虽说照常斋醮，但气氛已大不如前，而今身边又来了个真人，不知这真人又会把嘉靖迷惑到何种程度。这么一想，就不免多看了几眼。那真人四十多岁光景，身材瘦削，道冠道袍，手拂拂尘，面容倒有几发慈祥，有一种似曾相识的感觉。见徐阶凝视，那真人并无反应，真有些宠辱不惊的气度，倒是嘉靖说话了：“徐爱卿，此位乃真人蓝道行。”徐阶闻言一愣，又听嘉靖说：“日后赞朕玄修，就是蓝真人了。”嘉靖转过脸对那真人说：“此位是朕的次辅徐爱卿，今日见过，日后应通力合作助朕斋天。”徐阶点头称是，那蓝真人拂尘一甩，单掌竖胸前喊了声“无量寿佛”。
徐阶回府以后，蓝真人的形象在自己眼前挥之不去，总觉得好像在哪里见过，几天前来府访我的，据说也叫蓝道行，这里边有何蹊跷？
思来想去，徐阶毫无头绪，只得暂且放下。
转眼到了嘉靖四十一年（公元1562年），这一年不寻常。正月，北京城中“大风扬尘蔽空”，连续几天的沙尘暴，接着老天跺脚，京师地震，这是天灾。人事呢，鞑靼进犯大同，掳走了大同守备刘守臣；江西寇盗充斥，社会动乱；福建倭寇攻占永宁卫（今福州泉州东）城，指挥、千户降倭；两广张琏聚众造反，波及三省……天灾人祸，嘉靖焦头烂额，只有不住地斋天，求神问卜。
嘉靖求神的手段又多了一种，是唐宋时传下来的扶乩，而蓝道行就擅长此术。
一天，蓝道行设坛请神，事前嘉靖就把欲问的问题用御笔写在纸上，不让蓝道行看到，密封以后，命太监在坛前焚烧。蓝道行仗木剑“挥舞，烧符，急急如律令”一番之后，神仙降临，两个太监扶住丁字型木尺两端，木尺中间那向前伸出的一根棒端部有一下垂的木柱，这木柱就是神仙的笔，神仙用它在沙盘上写字，以卜吉凶。此时，蓝道行说：“圣上有问，请仙姑指示。”
稍停又说：“圣上问仙姑：天下何以不治？”
那两个太监的手颤动了，木柱在沙盘上画出了轨迹。嘉靖走近细看，那轨迹居然是“贤不竟用，不肖不退耳”。嘉靖又书一纸，仍密封交由太监焚烧。此时蓝道行似已昏睡不说话了。木柱抖动一番，竟是“贤者辅臣阶，尚书博，不肖者严嵩父子耳”。再焚一纸，又是“留待皇帝自殛”。后人从乩语推测，嘉靖随后的提问是“谁为贤者，谁不肖”，“上仙何不殛之”两问。问毕，蓝道行打个哈欠醒来，焚符送神。
这一次，嘉靖有些心动了。
邹应龙一封弹章严嵩倒徐华亭三条政纲气象新
