乾隆皇帝弘历微服下江南，和随从们都走得口干舌燥，见前方有一片碧绿的西瓜地，便三步并作两步来到瓜田买瓜。
看守瓜田的农夫有六十多岁，头枕田埂，正赤膊躺在柳树下乘凉。
乾隆施礼道：“农家，我们赶路口渴，想买你几个西瓜吃可以吗？”
农夫光脚丫高高跷着，只睁开一只眼，朝乾隆细细打量了一番，又闭上了眼答：“不卖，不卖。这块地里的瓜早被城中商人定下了，你看看可以，却是不能吃的。”
“我愿出大价钱，而且也就买几个……”
农夫捋了捋胡须，说：“客官如肯如实报出籍贯姓名，我便送瓜给你。”
礼。”
乾隆答道：“我是京城客商，姓宏，宏大之宏，名礼，礼仪之农夫笑着说：“这也就是了，我看客官也像个做大买卖的。”
说完他就请乾隆进瓜田任意挑选。
乾隆摘得两个西瓜，打开一看，一个还生，一个却熟得过头，便问农夫哪个可食。
农夫回答说：“宁可食生瓜，也不可食过熟的。”“愿闻其详。”
“生瓜虽味道寡淡，但不至于伤脾胃；而过熟的瓜，吃了要坏肚子的。不过你现在身处瓜田，哪有不食好瓜之理！”农夫转身摘来个瓜，打开一看，那瓜是早摘一个时辰是生的，迟摘一个时辰是熟过头的。乾隆赞叹一番，捧起一半，动起勺子便吃。
乾隆吃瓜与别人不同：先从瓜皮瓜瓤相交处下勺，一口一口朝瓤中心吃。农夫见此情景说：“世人吃瓜，大都从瓤心吃起，客官为何恰恰相反？”
乾隆答道：“从瓤心吃起，味道一口比一口淡，吃完回味，半个瓜只有一口是好吃的；而我这种吃法，一口比一口甜，吃完回味，半个瓜无不甜润可口。”
农夫却说：“世人那种吃法，每吃一口，都是所剩瓜瓤中最好的，自然会珍惜，一口一口品味，滋味也就出来了；而你这种吃法，每吃一口，都是所剩瓜瓤中最坏的，自然只顾草草吞咽，哪还有味道可品？”
乾隆听得入神，竟然忘了吃瓜，说：“农家有如此见识，想必是饱读经书、历经沧桑之士！”
农夫捧腹大笑：“我不过是草莽之人，戏言罢了。”
乾隆暗自思忖：这农夫一席话，既是处世之道，又有治国之理。如此高士，为何不请进京师辅佐朝政？他便撒了一个谎，说自己因经商荒废了早年学业，想请农夫进京，拜为师长。
农夫断然拒绝，说：“我只会种瓜，怎敢当你的老师？”乾隆只得告别了农夫，带着随从离开了瓜田。一行人走了几里远，乾隆突然停住了脚步，对随从说：“贤才好比利器，为我所用，可杀他人，为人所用，则会杀我！这样的人留在朝廷之外，世道必乱！你们马上回去除了这个农夫！”随从回到瓜田，到处寻找，农夫已经不知去向，瓜棚中只有一个白绸挂着，上面写的是：“我乃一熟过之瓜，唯籽可食，已交付于你。”
乾隆听完禀报，向附近的农民打听那农夫的来历，一问才知道，原来他是先帝的重臣，早年遭贬，才到这里隐居的。
乾隆这才放心，感叹不止：“如果先帝重用此人，我一生即使创下齐天大业，也必定被先帝掩盖，幸哉，幸哉！”
