四月初三，晨。北京城乍暖还寒，虽已是草木葱茏，但一场细雨之后，春寒料峭，仍然觉不到一丝的暖意。阿桂奉命勘查海塘完毕，回北京到养心殿向乾隆回了事。乾隆恩准他在家歇半个月，养几日后再去江南的桃源和安东治水。阿桂谢恩出来，沿着甬道向南走，从这边走免不了要路过军机处。军机处人多事多请安多，他本来是不耐烦进去找麻烦的，刚要绕了道离开，但听得里面人声喧哗。军机处一向是安静的地方，票拟承宣，上传下递，凡国之要事皆由此拟呈出寄，这么重要的地方那些人今日又怎么敢这样放肆？阿桂穿过月门径直走了进去，只见院子里站着七八个等着回事的各部官员，交头接耳，值日房里的几个军机章京大声辩着什么，还有十多个外官也在军机处廊下喧笑谈论。大家一见阿桂来了，顿时静了下来，个个脸色阴晴不定，目光闪避，匆匆忙忙找事干。有的抓起墨磨墨，有的拿起纸裁纸，有的搬书，有的写节略。
阿桂刚要发作，见军机大臣董诰走过来，于是问道：“董中堂，今儿个是你的班啊？怎么，在军机处里就都给他们放假了？”
董诰是出了名的爱开玩笑、打哈哈的，他嘻嘻笑道：“桂中堂，没给他们放假，我是让他们猜谜呢。”
“猜什么谜？猜到军机处来了？”
“桂中堂，今早钦差曹文植、姜晟、新任浙江巡抚伊龄阿的明折子和浙江窦光鼐的密折同时到了。曹文植的折子上说，浙江全省十一府七十余州县总计应存库银、谷价除已解省库各项外，实在亏缺银二十七万二千一百余两。比原任巡抚福崧所报弥补未完银三十三万二千余两又少了一些。浙江亏空，似乎不日可完。但同来的窦光鼐密折匣子则比平常沉了有二斤半。你说奇怪不？窦光鼐是见谁和谁斗，没事搅三分的主，这一回，必定又是万言书，要和曹文植对着干呢。我让他们猜猜是不是这么一回事，窦光鼐是不是又要闹浙江。呵呵。”
“来了折子怎么没立刻叫人送过去？拿着猜谜讲笑话，你这叫作玩笑公务！窦光鼐闹浙江是好事吗？喜幸成这个样子？”阿桂说完了，又觉得对董诰语气太严厉，他虽是后辈，毕竟也是军机大臣，不能让他当着这么多人下不来台，语气缓一缓道，低了声调道，“亏你也是个明白人，顶着军机大臣的名分，做的三岁孩童的事。浙江要大乱了，你这么个聪明人怎么看不出来？还在这里玩火。唉，你好自为之。”
董诰听了这话，打个冷战。他知道阿桂同福崧、曹文植的关系都非同一般。曹文植是阿桂打金川时的爱将，福崧与阿桂的关系前边已有交代，也是好得很。所以董诰才敢拿着窦光鼐在阿桂面前开玩笑，也有几分讨好的意思。如今叫阿桂当头泼了一头冷水，倒有些清醒了，自恼着不该搅这摊浑水，遂说道：“方才等着您给皇上回事，现在我就交代他们送去。”
“你等一下。”阿桂将董诰拽到僻静处低声道，“还要烦劳你亲自送去。我猜皇上一定要再派钦差大臣去浙江，你要力保老兄我一下，我留下的治水差事，最好推给和珅。你若办成此事，老夫我这里记你一功。”阿桂指指心口。
六位军机大臣中，阿桂与和珅分成两派。阿桂、庆桂、梁国治是一派，和珅、福长安（福隆安的弟弟）是一派。董诰持中立。梁国治于乾隆五十一年重病。乾隆将王杰补入军机，以兵部尚书在军机处行走。王杰初入军机，是新人，谁都不敢得罪，两边不靠不惹。董诰却是表面上中立，暗里头还是和阿桂亲近一些。因他为人处世还是比较正直的，对和珅所作所为一直是不以为然，曾经与人言及和珅道：“明阉魏忠贤亦不过如此。”所以与和珅一直有些不对头。
说起董、和之间的不睦公开化，最早起于数年前的一个早春。那天北京城刚下过一场雪，董诰与几个朋友在酒楼品酒赏雪。其间有人提到和珅权势炙天熏日，道路侧目，朝士莫敢撄其锋者，只有阿桂尚能压一压他。董诰时已酒醉七分，借着酒劲大笑道：“除了阿桂公之外，我董诰也敢捋他的逆须。”
众人笑谓其吹牛，董诰认真道：“诸位不信吗？现在不过是辰时，下午未时三刻，你们在西华门外等着看，我定让和珅滚一身泥巴，哭着进宫。”
待到了下午，董诰早早就换了一身烂衣服，等在和珅进宫的必经之路上。等和珅八抬大轿路过时，从一旁闪出来高声喊道：“巧遇啊，和中堂。前些天年节时，中堂亲自过府贺年，不巧老兄我当时外出，没能恭迎。这一回，一定要降舆相拜。”说罢，便跪地行大礼。时已过午，雪停日出，白雪化开，泥泞满地。和珅本来不想下轿，打算在轿中寒暄几句就算了，没想到董诰一来就行大礼，躲也躲不过，只好也下轿跪地还礼。和珅是奉旨进宫见皇上的，就是平时也穿戴得十分讲究，这一回穿得更是雍容。这么一拜，满身的玄裘绛袄化作了一团泥衣，污秽满身。要回去换已经来不及了，只得哭丧着脸，从西华门进宫。董诰众友人早在西华门等着了，待见了和珅那副狼狈样，将董诰佩服得不得了。董诰雪途戏和珅之事，一时传为笑谈。和珅与董诰的芥蒂也从此种下了。
阿桂要老将出马，亲自会会窦光鼐，为自己的两个爱将争面子，同时又要用河工之事，掣肘和珅使之不能出来捣乱。董诰是何等聪明之人，自然是心领神会，笑道：“桂中堂请放心，这事情包在我身上。”
从军机处到养心殿只有咫尺之地，董诰用了不到半刻钟就赶到养心殿垂花门外。按照往常惯例，这个时候送折子，只要太监引进去就行了，却见太监马进喜跑过来打千儿道：“董大人稍候，奴才这就回报主子。”董诰问道：“里面谁在？”
“和中堂在里面呢。”说罢回身走了进去。
董诰听了和珅在里面，心里一惊，担心着今天这事要歇菜。正想着对策，马进喜已经回来，笑道：“董大人，皇上叫进。”
董诰随着马进喜进了西暖阁，只见乾隆坐在大炕沿上，面前炕桌上堆着奏折，旁边放着朱砂笔砚，和珅坐在东头椅子上。乾隆见董诰进来叩头，摆手道：“你起来吧。和珅上了关于圆明园用项的条陈，朕看有条有理，崇文门的税关也能省出不少。你以前是户部左侍郎，也是理财的一把能手，你来看看。”
董诰从太监手中接过和珅的折子，又将曹文植的明折和窦光鼐的密折匣子递过去，道：“皇上，曹文植已经将浙江亏空清查完毕，这是他与姜晟、伊龄阿联衔的折子。窦光鼐也有密折送到。”
乾隆先接过曹文植的折子戴着老花镜拿得远远地看。太监李崇实打开密折匣子，取出窦光鼐的折子。乾隆抬头瞟了一下眯着眼笑道：“好家伙，窦东皋写了一本书啊。先放桌子上吧，一会儿念给朕听。”
趁乾隆看折子的间隙，董诰细细看了看和珅的条陈。只见银两流出流入之项，账务或亏或盈之处，工料耗弥大小用支皆有备述，不禁暗暗赞叹。看了一会儿，听乾隆在那边道：“按曹文植的说法，虽然浙江亏空未完全弥补，但也十补其九，总算有所成就，并未像窦光鼐说的那样亏缺越来越大。想那曹文植与窦光鼐和衷共查，所查详尽，谅不会有大错。李崇实，你把窦光鼐的那个万言折子念一念。”
李崇实大声念道：“奴才窦光鼐北叩而奏：经实地访闻，清查谷仓账目，浙江亏空之事确实，十不完九，遍地亏空。仙居县亏空八千八百余两……”
乾隆听了前两句，立刻就站了起来，慌得董诰、和珅急忙跪下。李崇实还在那里扯着公鸭嗓子在念，乾隆道：“别念了，你出去，把折子交给和珅。和珅你站起来念！董诰也起来，坐下听。”
和珅听着乾隆语气中有些不高兴，小心翼翼地接了折子接着大声朗读。乾隆起先还端了茶听，听了一会儿，便将茶碗放下了，背着手望着窗外风吹檐铃。又坐下，吹了吹茶却不喝，端了一会儿，又放下。眉头皱得紧紧的。好容易等和珅念完了，却半天不响声，过了好一会儿才道：“这个窦光鼐，朕是叫他会同曹文植彻查亏空，他却去翻浙江百官的黑账，一翻就是一大堆破烂事。真是老太婆的裹脚布又臭又长，他还嫌浙江不乱吗？”
董诰道：“窦光鼐虽所奏非职，亦是出于忠心。主子圣德仁厚，薄惩他一下，让他记住教训，下次便不敢了。”
和珅摇头道：“浙江吏治腐败已非一日。前往调查亏空案的各位重臣，说法不一，必有一虚一实。”
乾隆道：“窦光鼐入朝四十余年，他的脾气朕知道，古怪得很！此人是忠臣，文笔天下无双，做事也颇干练，却不知道顺天道合时宜，有时候做事情往往欠思虑。他竟然参盛住进京携赀过丰。若连盛住都怀疑，则天下无一清官矣。还有富勒浑家人索要门包一事，连原告被索之人的名字都没有。无实据而奏之，则诬人谋反亦可乎？”
和珅道：“主子明察秋毫，洞鉴万里，其所奏有失之处，自是看得一清二楚。岂是窦光鼐能瞒得了的？”
乾隆被这么一拍，脸色和缓了许多，道：“单就亏空一案来讲，曹文植与窦光鼐所奏内容迥异，针锋相对。如不立刻派一个精明干练的人去详查，此案可能会久拖不决，了无宁日，陷入僵局。你们两个人说说谁能担此重任。”
“臣荐阿桂。”董诰与和珅同时脱口而出，不由得对望了一眼。董诰是满眼惊愕，和珅只是眼睛弯弯地笑一下，又接着说道：“桂中堂沉稳干练，才情敏练，精详慎重。浙江之案必能手到病除，不至蔓延波及。”
乾隆犹豫道：“江南桃源、安东河决，尚要靠阿桂去治，别人恐怕没这个能耐。”
董诰本是要将和珅荐去治理河工的，但听和珅主动荐阿桂去浙江，不知他葫芦里卖的什么药，倒犹豫了。只听和珅道：“臣以为庆桂可堪此任。”
乾隆点点头道：“庆桂可算是得了阿桂的治水真传。当年他父亲尹继善与阿桂颇有些芥蒂，没想到儿子倒和阿桂处得甚相宜。就按你说的吧，阿桂亲往浙江探查，务必了解实情上奏。庆桂方从盛京调回不过三日，让他歇几日，再去江南治水。”
“奴才斗胆再荐一人，充作阿桂的助手。”
“你说吧。”
“奴才的弟弟和琳。他虽然只是以工部从五品员外郎暂入军机处为军机章京，但为人也是极干练的。他明白干练，办事勇往，必会全力助阿桂早完此案。”
“和琳……朕见过几面的，虽刚过而立之年，却老成持重，做事颇有条理，就让他去吧。”
当晚，和珅内府之中，一溜的檀木座宫灯将大院照得煞白，夜风从院中方圆数丈的大鱼池掠过，带起一阵凉意。和珅与和琳并站在院子中，和珅抬头望望天上的星星，又低了头道：“阿桂这一回要倒霉了。此去浙江你要见机行事，诸事皆不可出头。有窦光鼐在明面上顶着呢，你暗中相助即可。”
“是。大哥，阿桂老奸巨猾，城府极深，你怎么说他这回必定出师不利呢？”
“都说他清正廉明，可终究跳不过一个‘私’字。此去浙江，福崧、曹文植、伊龄阿等一伙子亲信围在身边，他的对头窦光鼐又是个倔不服输、处处逞强的主，阿桂还能不偏心？偏心则偏听，偏听则偏信，阿桂与窦光鼐必成水火之势。而浙江案是铁定了理在窦光鼐那一边，咱们只要稍加用力，让窦光鼐走得稳当些，阿桂必败！”
“我去了浙江，一定跟踪阿桂动向，随时派人进京禀报大哥。”
“不用。你动得勤了，容易让人怀疑。我自有眼线。此去浙江，我送你八个字：‘深藏不露，秉公办事。’只要做到这八个字，此案之后，必有腾达之日。”
