昭德宫。
太后又派人来宣凉芳，着他给僖嫔教戏。
这事最近未免太频繁了些，梅影便有些不放心，将消息压着没直接禀告给贵妃，她自己先去见凉芳。
凉芳正在屋子里对着方静言和薛行远，咿咿呀呀唱着今儿将教僖嫔的戏。那两人自然都万般称好的，都说凉芳这唱，这姿态，当真风华绝代。
梅影在门口咳嗽了一声。
方静言和薛行远便赶紧上来给梅影见礼。
凉芳抬眼瞧一眼梅影，便将方静言二人支出去。他自己整理衣袖，眉眼之间只余凉意。
梅影开门见山：“凉芳，我知你素日对我并无好感。其实我也一样。这倒不必遮着藏着。倘若不是看在你是从灵济宫走出来的，我倒也懒得管你。”
凉芳冷笑一声：“梅姑娘此时又贵为灵济宫主母，姿态果然又是不同。姑娘有什么示下，便直说吧。”
梅影眯眼：“太后时常宣你教僖嫔唱戏……此事倒是怪异。”
凉芳扬眉而笑：“怪异与否，又如何轮到我这样当奴才的来分辨？太后宣我，我便得去，抗旨便是重罪，我可不想丢了自己的脑袋。”
梅影含住怒意：“你不必摆出太后来！我在意的不是太后，倒是你自己的态度。太后强宣是一回事，可是你分明乐在其中，这就是另外一回事了。”
“凉芳，你从前是灵济宫的人，如今是昭德宫的人，我要提醒你一句：无论灵济宫，还是昭德宫，都绝不容出心怀二心之人。”
“否则便如长贵一般下场么？”凉芳反唇相讥。
梅影深吸一口气：“背主求荣，那是他自找的。”
凉芳咯咯一笑：“姑娘是代表谁来教训我？司大人，还是娘娘？姑娘此时身兼灵济宫与昭德宫两处，我倒不知姑娘此时更向着谁。”
梅影一咬牙：“我此时身在昭德宫里与你说话，便自然是代表娘娘。”
“那倒不必了。”凉芳淡淡望梅影一眼：“娘娘若有话问，我自然当面与娘娘奏对，倒不劳梅姑娘你了。”
凉芳说罢抬步朝外去。梅影冷喝：“你去哪里？”
凉芳眸光清冷里含满讥诮：“我自然要到娘娘面前去，将我的立场解说明白。怎地，姑娘想拦着我，非要由姑娘来传话么？”
梅影一咬牙，侧开身子：“你去便去。我倒也想听听，你如何与娘娘解释！”
凉芳求见贵妃，进了殿，却瞧了一眼贵妃身边的梅影和柳姿，柔声道：“娘娘可否……容奴婢单独奏对？”
梅影便一咬牙。
贵妃瞧了她一眼，便叫她和柳姿先出去。
两人出了门，梅影便恼得一跺脚：“我方才说要听听他在娘娘面前如何讲说，他这是故意不叫我听！”
柳姿见状便是皱眉：“宫里凡事自然有娘娘拿主意，他既肯对娘娘说，你又何必担心他说什么？你这般心急，娘娘一眼便知你是顾及灵济宫，娘娘心下岂不又要与你疏远了？那你反倒中了他的心意。”
梅影一怔，又急又悔。
此时司夜染不在京中，凉芳又在她昭德宫内，她若连这个人都不能替司夜染看住，那将来在六哥心里，她的位置还能剩下几多？
殿内。
凉芳柔顺道：“奴婢明白，近日太后屡屡见召，娘娘心下必定也对奴婢颇有疑虑。奴婢伏祈娘娘体谅奴婢的一片忠心。”
贵妃这才正过眼珠来瞧了他一眼：“哦？”
凉芳忙磕头：“奴婢死罪，但是奴婢也要大着胆子说一句：娘娘纵宠冠六宫，但是娘娘终究战不过岁月去。皇上春秋正盛，迟早也要另宠他人。与其是旁的人到了皇上眼前去，倒不如是僖嫔。僖嫔从前也替娘娘办过事，六宫上下都清楚，她自己就更清楚，于是她纵然得宠了也还是娘娘手心里的人，不怕她折腾出旁的什么去。”
贵妃扬手便将手中茶盅砸过来：“奴才，你当真不想活了！”
茶杯正中凉芳面颊。凉芳亦不敢躲，直挺挺受了。
“娘娘容禀，奴婢一番心思都是替娘娘打算。忠言总逆耳，奴婢却相信以娘娘大智，必能明白奴婢心意！”
贵妃气恼得抓过菱花镜来看……镜中容颜，虽则依旧华贵富态，却终是——再重的妆粉，也终究掩盖不住了眼角的细纹。时光老去，早已成了她不治之症。
贵妃将镜子倒拍在桌面上，冷冷道：“你还有什么说的？”
凉芳又叩头：“奴婢借着教习僖嫔唱戏的机会，一来能谋得僖嫔的信任，能知道她与太后之间的细密；二来奴婢也正可以替娘娘看住僖嫔，叫她没机会背叛了娘娘去。所以奴婢才从未违抗太后宣召，每次都开开心心地去。”
贵妃轻轻眯眼：“依你来看，眼下适合送到皇上跟前去的，只有僖嫔了？”
凉芳不卑不亢，丝毫不顾及面颊上的灼痛，依旧一动不动道：“后宫情势，一看娘娘，二看太后。既然太后那边也已属意僖嫔，娘娘不如顺水推舟。娘娘与太后双方都想送的人，就一定能送成。反之倘若娘娘想选别人，若太后从中作梗，反倒不好办。于是目下情势可见，僖嫔是唯一人选。”
贵妃闭目深思片刻，终是幽幽一叹：“也罢。凉芳，你去吧。”
凉芳去后，梅影便忍不住奔进来。
贵妃倒也不避，便将凉芳的话都说了。
梅影急道：“娘娘当真要将僖嫔送到皇上面前去？娘娘，如此分宠，娘娘心下又岂能不心如刀割！”
贵妃怆然一笑，轻叹一声：“自然心如刀割。可是，却没得选择。皇上刚过三十，正是身子鼎盛的时候，而本宫——已然侍寝无力。皇上心有不足，便总难免从药上寻求排遣……如今他的身子被那些药折腾到了这个地步，本宫又如何忍心眼睁睁看着他如此？”
梅影也是难过，却还是忍不住道：“那一旦僖嫔得了宠，当真生下龙裔……”
贵妃眸子一冷：“那又怕什么！本宫缺的正是一个孩子，本宫抬举僖嫔，她若得了龙裔，自然要抱来给本宫抚养。到时候留子去母就是了。”
梅影忍不住激灵灵一个冷战。
万安宫。
僖嫔坐在窗下刺绣，歪头娇俏含笑，瞧着凉芳走进来。
却见凉芳一身绝望，一脸的血痕。
僖嫔惊得一把丢了手中绣品，奔上前去扶住凉芳手臂：“师兄，这是怎么了？”
方才贵妃那茶盅砸中面颊，一块瓷片打横划过凉芳右面颧骨处，一道长长的血痕。起初他不在乎，却在一步一步走向万安宫的时候，始觉那疼痛一寸一寸地入了骨。
他抬眼凝望僖嫔，哀哀含笑道：“你拜托我的事，我已替你办了。贵妃已然应允，允你出现在皇上眼前。”
僖嫔手忙脚乱替凉芳止血包扎，听了凉芳的话却还是忍不住一喜：“真的？”
凉芳石雕一般不动，也无半点温度，只淡淡应着：“是。”
僖嫔方停了手，错眼来瞧凉芳的眼睛，讷讷问：“师兄，你不高兴了？”
湖漪忙收拾了，躬身告退出去。
凉芳抬眼静静凝望僖嫔：“僖嫔娘娘，你当真就那么想得皇宠么？我在昭德宫里，亲眼瞧着贵妃种种，即便是宠冠天下的贵妃，却也未尽安乐。”
僖嫔垂下眼帘去：“师兄是怪我了吧？可是师兄哪里明白我这样身在深宫中的苦楚？不是我想争，可是情势却由不得我不争。倘若我不得皇宠，我便只能是旁人手里拿捏的棋子，要我往东我不敢说西，若有一日叫我去死，我都没有半点力量自保！”
僖嫔说着落下泪来。
“我这一辈子，万事都由不得自己。小时候被我爹送去学戏，他便是想着将来将我卖了给人当妾，能卖个好价钱……后来他果然为了酒钱就将我卖了——不过买了我的人却是杭州镇守太监，他将我送入宫来。这多年一步一步走来，没人问过我愿不愿意，更没人在乎我的死活。我在他们眼里微末如蝼蚁，可是蝼蚁也要设法求生啊！”
“我便明白，我的命不能再由着旁人，我得自己经管自己。而在这寂寞深宫里，想要活下来，想要有出头之路——就必须得有皇上的恩宠。师兄，你最明白的，不是么？”
