张敏亲自送李梦龙出乾清宫，清宁宫的总管已在外恭候。
清宁宫总管见是张敏亲自送出来，便连忙上前拱了拱手：“李道长好大的面子，竟是张公公亲自送出门来。”
张敏也客气，施了个平礼：“可不，李道长的面子就是贵重，没想到清宁宫的周总管也亲自前来迎候。”
周总管面上有些讪讪，便道：“近日来都是李道长亲自照料皇上丹药，太后自然悬心龙体圣安，这才叫咱家来延请。”
张敏客套两声便转身回去了，李梦龙跟着周总管朝清宁宫去，便陪着笑：“不知小道替娘娘炼的几丸药，太后服了可妥当？”
周总管点头：“妥当。只是道长你也该明白，太后的病在心里，你的丹药只治得了太后的身子，却没医好太后的心。”
李梦龙一怔：“还望公公指点。”
周总管便站下，谨慎打量左右。
太后姓周，这位周总管跟她能攀上些族亲，于是一路做到清宁宫的总管，是太后的心腹。
见四处无人，周总管便道：“皇上的病，太后心里最清楚。太后虽说心疼儿子，不过太后更忧心咱们大明的国祚。皇上已然年过三十，尚未有立太子，倘若皇上真的有个三长两短，太后必须得提前做准备才行。”
皇帝无子，若驾崩，便首先会从亲兄弟当中选择。如今还在世的亲王，除了周太后亲生的崇王之外，还有异母的德王、吉王、徽王等。除此之外还有近支的其他藩王，比如宁王……各家亲王都在蠢蠢而动，朝堂内外暗流涌动。
太后的意思，自然是自己亲生的崇王接位。
唯有如此，她此时的所有尊荣才可延续。否则她不过只是个太后，先帝生前只是贵妃，便永远无法与钱太后比肩。两个人生前身后斗了那么久，她好不容易占得上风，如何肯再撒手。
但是这一切的前提都是，必须首先确定皇帝的身子状况。只有在确定了皇帝命不长久，太后才方便下手准备。早了，若叫皇帝知晓，轻则毁了母子感情；重则甚至会就此葬送了崇王的性命，甚至太后这一生的机关便都白算了。
这个时机的把握极为微妙，于是李梦龙的判断便极为重要。
李梦龙面上懵懵懂懂地愣了半晌，便深施一礼：“多谢公公提点，小道明白了。”
见过太后，李梦龙先向太后献药，接下来话不绝口地称颂太后凤体康健，定得高寿。于其他的却闭口不言。
太后瞄了周总管一眼，以为是周总管没将话传得明白。周总管也皱眉，不知李梦龙这葫芦里卖的什么药。见太后望来，便只好代为扬声：“太后此时唯悬心皇上龙体……道长，倒不知圣躬可安？”
李梦龙朝周总管稽首，虽则客气，目光却一片严肃。
“贫道斗胆提醒总管，此话非总管该问的！私自打听圣躬安康，这便是重罪！总管不怕丢了脑袋，贫道却还唯恐辜负了皇上的信任，万死难赎！”
周总管惊得圆瞪双眼，不知该说什么。之前分明都说得好好的，李梦龙态度也是谦恭，怎么到了太后眼前，忽地这般变脸？
不知道的，还以为是他的差事没办明白。
太后见状，便也叱责周总管：“当真是哀家耳聋眼花，否则怎会容得你这样的在哀家跟前！哀家念在你与哀家是族亲的份儿上，素日对你不薄，你今日竟做出此等不知轻重之事！”
周总管吓得噗通跪地。
太后摆了摆手：“你自去锦衣卫处领二十杖笞罢。”
周总管哀求不过，只得痛哭流涕而去。李梦龙冷眼旁观，待得周总管离去，李梦龙才撩袍跪倒：“太后圣明，贫道佩服。”
知秋也静静地看着这一切，此时才走上来，声音水波不兴：“周总管犯了错，太后也定罚不饶。太后心下一向最重咱们皇上，比对自己的身子都更在乎。道长也明白天下娘亲的心，咱们太后实则也跟民间的老母没有半分区别。只有儿子好了，自己才能好。”
李梦龙忙道：“正是这个理儿。太后必定是这世间第一个期望皇上龙体康健的，又如何可能去寻思皇上三长两短呢……小道请太后放心，皇上龙体并无大碍。此番不过小小风浪，只要小道在，定保得皇上安然渡过。”
知秋接道：“有道长这番话，太后自然宽心。可是道长也知道，皇上从小到大服了不少的药。年幼的时候，被逼服用的毒物不少，太后陪先帝禁在南宫，照应不及；待得皇上成年后，自己又寻着不少药服食，有好的也有不好的……太后便总难免担心，皇上的身子已然被那些药给折腾空了。”
李梦龙谨慎答：“……无妨。”
知秋便和缓地盯着李梦龙的眼睛，那平静的姿态里藏着的气势却极迫人：“道长的意思是，那些药并不会影响皇上再有皇嗣？”
李梦龙便躬身答：“不妨事。”
知秋这才长舒一口气，笑了：“那便好了。道长不瞒你说，太后盼着抱孙，已有经年。倘若道长能帮太后圆满了这个心愿，皇上赏你的不必说，太后另外还会重重有赏。”
李梦龙便连忙跪倒：“哎哟，那贫道便先谢过太后，谢过嬷嬷了。”
知秋面上的笑却缓缓滤过，又是平静如秋水：“……皇上的身子无碍，贵妃却是年事已高，身子已不宜孕育皇嗣。道长既然打了包票，便该将此事也思虑周全才是。”
李梦龙一惊，忙朝太后叩头：“不瞒太后，方才在乾清宫里，贵妃娘娘还出言威胁小道，说叫锦衣卫去查小道的出身……小道实在是不敢得罪贵妃娘娘啊，还望太后庇护。”
知秋看了一眼太后，慢悠悠道：“哎哟，如今领锦衣卫事的可不正是贵妃的亲兄弟万通？太后，李道长怕成这样儿，倒也是有的。”
太后这才缓缓抬头，目光凝注在李梦龙脸上：“这原也不难。李道长忙着照料皇帝，若再分神照料哀家，怕也分不开身……不如这样，哀家便不劳李道长分神了；李道长若得了空，便时常去万安宫，替僖嫔瞧瞧吧。”
“哀家瞧着，僖嫔那身子，倒是适合生养的。”
李梦龙会意，赶紧叩头口称“谨遵懿旨”。
李梦龙出了清宁宫，正撞见一抹娇俏身影。
那人向知秋见礼，目光却并不羞怯，清清静静从李梦龙面上打了大大一个转。
知秋便和煦问：“吉祥你怎么来了？可是吴娘娘有事？”
吉祥明媚一笑：“奴婢是替娘娘来给太后请安。奴婢自己也想向嬷嬷问安。”
知秋开心道：“你这孩子有心了。只是太后方才说了半晌的话，已是累了，我正准备去叫一碗莲子羹。你现下不方便进去，半个时辰之后再来吧。”
吉祥清清爽爽福身：“谢嬷嬷。奴婢便先告退，半个时辰后再来。”
周总管领命受罚去了，知秋便想寻个内监送李梦龙出去。吉祥见了便道：“嬷嬷便不必费事了，奴婢本来也要走，顺便替周总管送送道长就是。”
知秋便也微笑点头：“那便麻烦你了。”
吉祥陪着李梦龙朝外走，长街无人，只有两人的脚步声。
吉祥便低低问：“那狗皇帝究竟还能苟延残喘几时？”
李梦龙谨慎前后望望，低声道：“少主有命，这一回不得伤了皇帝性命，只叫属下尽心替皇帝调养。”
吉祥一怔：“你说什么！他为何要留下皇帝狗命？这次本是多好的机会！”
李梦龙皱眉摇头：“属下也不清楚。”
吉祥恨恨扯着衣摆：“狗皇帝下令毁了我大藤峡，尽诛我族人，掳少主和我入宫……此仇不共戴天，我恨不得他早死！”
本以为这次机会到了，她也暗地里使了手段，以为皇帝必定逃不过这一回，必定会死在她的蛊虫之下……却不成想却是如此命大！
吉祥便狠狠别开头，哀戚而笑：“我懂了，狗皇帝之所以能逃过我的手段，必定是少主使的力！这宫里，也只有他最了解我的法子，最知道该如何解开我的扣儿。他自己替狗皇帝亲身试药，又嘱咐你从旁调理，才叫那狗皇帝苟活到今天！”
真是遗憾，废后不肯复宠。否则以她与废后之亲近，她只需将蛊用在废后身上，那么借助床笫亲密，那狗皇帝便会死得惨烈无比！
而废后不肯复宠，她也没有靠近皇帝的机会，她便只能用些周折的法子。也因为途经太过折转，虫儿的毒性便会大打折扣，再加上司夜染的从中作梗，才没能一下子要了那皇帝的狗命！
吉祥恼恨地踢着红墙根儿：“他为什么这么办？他为什么要阻了我的手段，为什么不叫我报仇，不叫我将皇位替他抢来？”
面相上本是明媚天真的姑娘，这一刻却是满脸怨毒，极为可怖。
李梦龙瞧着，只能低低一叹：“姑娘，少主定然有他的道理。咱们只需遵从便罢。”
吉祥冷笑：“……我只怕又是他的妇人之仁发作！他定是顾忌那狗皇帝是他的骨血亲人，便忘了我的亲人都是死在他的手下！”
李梦龙皱眉，勉力再劝：“姑娘宽心，少主言出必行，绝不会辜负大藤峡千万人的牺牲。”
吉祥怆然而笑：“有我在，他便绝不敢忘了！我倒不担心他忘了从前的诺言——我只怕，他忘了他此来宫廷式为了什么，我怕他一点一点地忘了他该做什么！杀了狗皇帝，夺回皇位，君临天下，这才是他该干的。我大藤峡人都是为此而死，只有完成此大业才能告慰我大藤峡人在天之灵。我绝不容他忘了。”
那么多的人命，那么多年的苦心追随……还有她从小本该享有的尊荣，全都奉献给了他。
他唯有实现大业，唯有将那个天下间女子最为尊贵的中宫之位捧给她，才够报答和补偿了她。所以这大业已不仅仅是他一个人的，也是她的。他若有半点懈怠，她都绝不容许！
李梦龙只能劝慰：“少主绝不会忘。属下们，也从未敢忘。”
吉祥眸色便黑沉如夜：“你若真有此心，眼下便是机会。少主南下不在京师，这宫里的事便只有天知地知，你知我知。你便听我的，咱们定叫那狗皇帝死得神不知鬼不觉。”
李梦龙忙道：“万万不可！少主能忍辱负重这多年，只因为时机未到。此时就算皇帝死了，太后却早已准备推崇王继位；就算没有崇王，还有宁王，还有这天下对皇位虎视眈眈久矣的藩王——少主依旧没有机会重登大位。此事还需从长计议，姑娘，咱们还需要耐心等待啊！”
“等，等，还要等多久？”吉祥目光狠烈：“我已在冷宫里等了十年。十年啊，我这一生一共有多少个十年？我若再等下去，少主的心都已给了别人，少主自己更要变了他自己的心！”
李梦龙见苦劝无用，便幽然一叹，稽首道：“若无少主命令，请恕属下不能听命于姑娘。”
长街上远远走来洒扫的内侍，跟着，前后左右的人也三三两两多了起来。
吉祥只得忍住愤懑，紧紧闭住嘴。
李梦龙便再一稽首：“有劳姑娘相送，贫道这便告辞。姑娘请留步。”
李梦龙的身影朝宫门处渐渐远去，吉祥狠狠攥紧了手指。
