太后听完两耳也是嗡了一声。
“素来后宫不准议政，可是说也奇怪，越是不准，后宫的女人们却也都落下了个毛病似的，反倒更想议政。哀家不妨跟你说句掏心窝子的话，你现下的这点子毛病，哀家年轻的时候儿也有。”
“可是女人终归还是女人，就算议政，可有几个会像武则天那样，是当真想要取而代之，想要当皇上的？后宫这些女人啊，削尖了耳朵去探听前朝那些男人的事，归根结底是要试探自己在皇上心坎儿上的位置的。”
“便如古往今来，说到任何一个宠妃，都难免安上一句擅论朝政的帽子；说的也没错，只有被皇上宠爱到了心坎儿上的妃子，才有那个胆子议论朝政，而不怕就此被皇上冷落，更不怕会被皇上下旨处死。”
太后说着抬眼瞟了僖嫔一眼：“便如同你，刚刚得了些恩宠，便忙不迭寻一件朝政来插两句嘴，以此来掂量自己个儿在皇上心中的地位，是不是？”
僖嫔羞愤交加，伏地大哭：“是，太后教训得对，妾身就是存了这一点微末的念想。”
彼时她是想要寻一件朝政故意在皇上面前议论一番，一来显示自己的才华，二来想为皇上分忧，三来便是试探自己在皇上心上的地位。也恰巧，吉祥说眼下该寻一个法子将那兰公子从司夜染身边调走才好，于是两人一拍即合，她便在皇上耳边吹了几天的枕边风，说那兰公子东海的差事办得这样好，当钦差正当得恰当，皇上不如索性这一回也将出使草原的差事交给了那兰公子去办。
办好了，回来自然有封赏；若是办不好，倘若又如同汉代的苏武一般被草原扣留，那兰公子终究也不是什么要紧的人，既损伤不了朝廷的颜面，又耽误不了什么大事。一个宦官而已，不是大臣，草原纵扣留了，也只是叫他们草原人自己被人耻笑罢了。
没想到皇上竟然满面欢喜地准奏，那晚……对她尤为爱怜。
她便志得意满，以为这次试探是成功了的，她在皇上心上找到了位置，皇上也因为她的聪慧而对她更为宠爱……可惜成功的喜悦却这样短暂，随着那兰公子出使而去，皇上对她却反而点点冷淡了下来。
她当真不明白，这究竟是怎么了？
太后登时仰面叹息：“你这法子本身倒是没错。本朝就是有擅议朝政的嫔妃，皇上非但不加叱责，反倒言听计从。可是僖嫔啊，你终究不是贵妃啊，就算得了些恩宠，你也不该急于这一时！”
僖嫔垂泪：“嫔妾只是想不明白，明明是皇上那些日子总是在嫔妾面前提及此事，仿佛也是极想听听嫔妾的意见。最初几日嫔妾都忍住了，没敢妄言，可是后来看皇上用意如此，嫔妾才斗胆张口一说的。”
“这明明是皇上的授意，可是怎地到头来，却反倒因此事叫皇上对嫔妾心生了芥蒂？嫔妾就算想破了这颗头，却也想不明白啊……”
僖嫔去了，清宁宫的寝殿里却仿佛还哀哀回荡着僖嫔的哭声。
她这回的梨花带雨，不再是为了惹人爱怜，而是真心实意的哭。太后便觉头疼，伸手按住额角。知秋见状忙拿过一个黑丝绒嵌佛家七宝的抹额过来，帮太后勒上。
太后抬眼瞧着知秋：“自己的儿子，哀家自己心里清楚。他这么些年来用口吃骗过了前朝，骗过了后宫，骗过了藩王，却独独骗不过哀家。可怜僖嫔被他骗得最惨，却全然半点都不明白。”
知秋也是叹息：“皇上唯一肯真心相对的，怕也只有贵妃。”
可不，如果不是因为这个，太后何至于非咽不下这口气，非要跟贵妃斗个短长？她才是皇帝的亲娘啊，凭什么皇帝却又给自己找了个“娘”？这世上皇帝该唯一信赖、唯一真诚相对的，只有她这个娘才对，怎么可以是另外一个女人，还是比她还大一岁的老妇！
先帝在时，她跟钱皇后斗，先斗嫡庶，再争子嗣，在乎的是自己在先帝心上的分量；可是先帝去了，那钱皇后也成了她的手下败将，被她给硬生生从先帝身边挪走，纵然合葬却永远与先帝一墙永隔；而她自己，则以庶妃太后之身，争得了与先帝合葬的权利。上一代的争斗里，她大获全胜。
等儿子登了基，她便又忍不住继续跟儿子的嫔妃斗，在乎的是自己这个娘在儿子心上的分量。
有时候想想，她自己也觉灰心，觉得真是累了，没意思。可是这也许就是进了后宫的女人们逃不脱的宿命吧。不管自己愿意不愿意，都已经行进在与人争斗的路上，无法回头。
只是她渐渐发现，她不是斗不过贵妃，更不是把控不住这个后宫。她真真正正斗不过的人，却竟然就是这个身在九五之位、整天口吃不肯见人的皇帝儿子！
知子莫若母，可是她纵然能事后猜透儿子的用意，却永远无法在事前就做好防备。母子之间的心斗，她自己永远都是落败的那一方。更可悲的是，这些输赢她永远无法在儿子面前摊开、说清，只得任由母子之间的心结越级越深。
她想得灰心，便垂首道：“算了，皇帝既然死心眼儿，不肯叫僖嫔生下龙裔，那便罢了。总之他百年之后，江山需要有继。知秋啊，该通知简王，好好准备准备了。”
僖嫔失魂落魄回到万安宫，强撑着身子吩咐湖漪：“去，快去请凉公公来。快，快啊！”
僖嫔平素给湖漪立过规矩，不叫随意去找凉芳，唯恐落人话柄。可是今儿却突然这样，湖漪便有些犹豫。
僖嫔便抬手将手边杏黄绫子的引枕抛了过去：“该死的奴婢，本宫叫你去，你还站着做什么？难道你也想瞧着本宫失势？本宫告诉你，本宫绝不会就此失宠的。本宫若真的见弃于皇上，本宫就先杀了你们陪葬！”
湖漪吓得容颜失色，也顾不了许多，急匆匆去请凉芳。
凉芳也被湖漪的模样吓着，急忙过来。僖嫔上前一把抱住了凉芳：“师兄救我。吉祥那丫头指望不上了，小妹现在只能依靠师兄。师兄若不管我，那小妹只有死路一条。”
凉芳将僖嫔按坐，亲手洗了手巾给她擦泪：“究竟是怎么了？”
僖嫔哆哆嗦嗦道：“其一，吉祥那丫头呈给本宫的香总是一式一样的。本宫担心皇上会闻腻了，说要换些新鲜的，她却推脱说不用；其二，本宫在皇上面前山擅议朝政，进言叫兰公子去出使草原，也是吉祥的建议……这般细细想来，本宫总觉得那吉祥靠不住，仿佛明里暗里却是在害本宫一般。”
凉芳便也眯紧了眼睛：“当真？”
僖嫔一把攥住凉芳：“不管真也好，假也罢，她说巧不巧正是此时受了刑，在内书库养伤，下不了地也帮不上小妹。小妹唯一能指望的人，便只剩师兄一人了。”
凉芳蹙眉：“事出突然，你要我如何帮你？”
僖嫔绝望的眼中，点点泛起坚决：“师兄帮小妹找个合适的人来。从前是李梦龙帮本宫调理过身子，后来便得宠了，小妹想这些出家人定然是有些手段。可是李梦龙死了，皇上又因此而防备道家人，那师兄就设法帮小妹找个和尚来。”
“本宫不管他是什么样的来头，多么卑微的出身，只要他在这事儿上有手段，能叫本宫重新迷住皇上，重新独得恩宠，那本宫就也什么都顾不上了。”
她抬眸望向窗外那寂寞而厚重的宫墙，“在这后宫里，唯有恩宠才是安身立命的根本。如果没有了恩宠，便什么都没有了。所以为了恩宠，我现在便什么都豁得出去！”
南城，正阳门外。
街市灯火浮涌，远远近近人头攒动。这里云集了京师最底层的百姓，行走来往的多是贩夫走卒。那股子劳动之后的汗臭味儿，加上粗俗的市井语言，叫便服行走于其间的凉芳不由得皱眉，掀起披风遮住了口鼻。
一处赌坊，鏖战正酣。热闹的喧哗惹得凉芳也不由得转头望去。
只见偌大的赌桌前，十几个普通百姓却围着一个僧人。那僧人耍得兴起，将僧袍都扯开了，露出半面胸膛；面上油光锃亮，嘴唇紫红肥厚，显是沉湎酒色。
那僧人猛地又是一声：“开！大的！”而旁边一群人都喊“小”，却实则十几个人的动静都比不上他一个人的嗓门儿。
那庄家哗啦一开碗，那僧人便是纵声大笑，伸开两臂将桌上的金银全都搜入了囊中。一班赌徒便恼了，撸胳膊挽袖子便要上前揍他。
凉芳蹙眉盯住东厂手下毕节：“你说的花和尚，就是他？”
