按照陈渠珍的建议，田应诏采用“暂守中立”的对策，在护国黔军和北洋军对峙的战斗中坐山观虎斗，结果，不仅自己一方部队未受损失，还在南北战争中坐收渔利，大发了一笔“洋财”。那北军初战惨败，马继增自杀，北军溃退时的许多枪支都落人了筸军之手。同时，田应诏以“兵单械少”为由，向袁世凯要得1000余支枪和18万发子弹，筸军由此势力大增，而田应诏对陈渠珍也更加器重。
袁世凯不久又增派师长周文炳、唐天喜率部进行反攻，与护国黔军在湘西一带展开了拉锯战，双方各有胜负。眼见武力镇压一时未能奏效，袁世凯遂又给已下台的原国务总理熊希龄封了一个“湘西宣慰使”的头衔，派他到湘西来，企图让他做护国黔军的劝说工作。其实熊希龄对袁世凯的倒行逆施早巳不满。利用这次机会，他脱离了北京，到了常德后，就将宣慰使署设在常德青阳阁李雨田家中，接着便派张学济、杨玉山等人分头到麻阳、乾城、永顺等地活动，策划湘西独立；又派朱树藩、张学济去广西、贵州等地与护国军商议临时停战办法。他自己又准备亲自到凤凰去说服田应诏公开树帜反袁独立。
正是春光明媚的一日，熊希龄在几位随从的护送下，乘着一顶轿子，从麻阳青石板铺的大道进入了凤凰县境。随着一路熟悉的青山绿水映入眼中，熊希龄不禁忆起已往难忘的人生历程。
1870年7月23日深夜，镇筸城一栋旧式宅院内，一声“哇”的响亮哭叫突然打破了夜的寂静，宣告了一位不平凡的婴儿降临到了人间。这婴儿的叫声很尖很大，全家人当时都惊喜异常，祖父给他取了“熊希龄”的名字……当然，这一切都是家人后来说给他的情景。
从出生到7岁之间，熊希龄一直都在镇筸城生活。这期间他依稀还有印象的，是儿时的读书生活。他曾到城里一家私塾馆里念书，那个留着长胡子的塾师叫陈玉如，是个落第秀才，人很慈祥，学问又深。这位先生教了他识字启蒙，并夸他悟性好，记忆力特别强，《三字经》一天就能背诵。
7岁之后，熊希龄一家迁往芷江，其父熊兆祥时任沅州府游击。在芷江，熊希龄开始在龙弼臣、潘大任先生主持的私塾读了八年书，此时读了《四书》、《五经》，还读完了《二十四史》，15岁时以第一名的成绩考人沅水经校堂，成为熊氏家族第一名秀才，父亲为此对他寄予莫大期望。在沅水经校堂读书时，熊希龄又因成绩出众而闻名遐迩，被先生称为“奇才”。有一次，先生出一联让学生对，其联是“栽数盆花，探春秋消息”。很多学生对不出，熊希龄很快对出“凿一池水，窥天地盈虚”赢得老师特别赞赏。还有一次，一位姓陈的举人在朱太守家里出一句上联拿熊希龄姓氏开玩笑，其联曰：“四只足行，有何能干？”熊希龄不加思索就回敬道：“一边耳听，算甚东西？”那朱太守和陈举人听了都哈哈大笑。从此后，熊希龄有了一个雅号，人们称他为“湖南神童”。
21岁时，熊希龄赴省参加乡试考中举人，24岁时到京城考试被取为进士，接着受光绪帝赏识被选为翰林院庶吉士。人翰林之后，他本可以埋头于学问之中，或走一条循规蹈矩的升官之路，但随着甲午中日战争的爆发，他在北京坐不住了，连续几次上书请求革新政治、变法图强，结果反受到一班守旧大臣的排斥。此后他转而接受张謇观点，寻求办教育而救国的道路。不久他来到湖南，与谭嗣同、唐才常等人一起，共同创办过时务学堂，建立江南学会，创办《湘报》，为倡导维新变法而竭力奔走呼号过。
1898年，北京发生戊戌政变，六君子被杀，维新变法运动彻底失败后，受此事件影响，熊希龄亦被清政府“革职永不叙用，并交地方官严加管束”。但熊希龄当时的处境并不险恶。只是过了半年之后，时任衡州知府的朱其懿受新政株连而被革职到长沙闲居，其父也受新政株连而被革职回了芷江，熊希龄随父回芷江又避难了一年多，此期间还遭到过辰沅道尹的搜查，但因未找到谋反证据而未受逮捕。直到1901年，清政府对维新运动态度大转变，慈禧太后在西安宣布“变法”，又推行“新政”，熊希龄才又从芷江来到上海。接着乘船东渡，到日本考察新式教育，回国后曾到常德讲过学，办过教育，后来又得到湖南巡抚赵尔巽的推崇，再度到日本考察，回国后创办过湖南实业。
1905年，熊希龄作为参赞之一，又随同清皇朝载泽、端方、戴鸿慈等五大臣到美、英、法、德、丹麦、瑞典、俄国等国作过长达七个多月的出洋考察。这段宝贵的经历使熊希龄更大开了眼界，并坚定了他政治上走立宪政体代替专制政体之路的决心。此后，熊希龄回国后到湖南办过醴陵瓷业，1910年又到东北任过东三省清理财政官。袁世凯上台后，看中他在振兴经济实业方面有突出才干，便任命他当了财政总长，不久又任命他为热河都统。到1913年时，为利用进步党来遏制国民党，袁世凯进一步任命熊希龄当了国务总理。熊希龄本是热衷于改革，并期望走欧美民主共和制政体道路而有所作为的，他上台后，曾组建过第一流的人才内阁，当时的著名社会名流梁启超、汪大燮、张謇等都在这个内阁中任过要职。但是，这个内阁虽有名却无实，身为总理的熊希龄，没有一点实权，他本来幻想组织内阁后，依靠袁世凯的支持来实现政治理想，但袁世凯想的却是利用他组阁来复辟帝制，当熊希龄领导的内阁不能服从于袁世凯的专制独裁愿望时，袁世凯便略施手段就将熊希龄的内阁给架空了。为了扫清障碍当上皇帝，袁世凯还有意制造所谓热河行宫盗宝案来挟制熊希龄，并使熊希龄签字解散了国民党和国会，最后逼迫熊希龄不得不辞去总理职务。熊希龄经过这次打击，深深认识到袁世凯用心险恶，此时他很想摆脱袁世凯的控制，但苦于没有机会，而袁世凯在逼他辞去总理之职后，又采取拉拢手段，让他当了一个全国煤油督办。熊希龄采取虚与应付的方式，大部分时间只在天津家中闲居。当袁世凯一意孤行登上了皇帝宝座后，不料蔡锷将军率先在云南发起倒袁革命，打响了护国战争的第一枪，袁世凯心中非常惊慌，他这时又采取两面派手法，一面派军队前往镇压，一面派人从中疏通关系，想让护国军自动偃旗息鼓。由于熊希龄与蔡锷是师生关系，袁世凯便派人将熊希龄从天津接到北京，让他去云南劝说蔡锷，熊希龄心中并不愿去做这种劝说，于是便借口母亲年老，欲回湘西芷江接老母到天津居住，提出请假。袁世凯想到湘西正是北洋军和护国军对峙的前线，让熊希龄回去正好做劝说工作，于是很快同意，并给熊希龄封了个“湘西宣慰使”职务，以便他去做调停工作。熊希龄就是带着这样的使命才回到了湘西。
在去凤凰的路上，熊希龄一路想着心事，不觉间镇守使署已到眼前。田应诏闻讯，早巳率文武官员到大门前列队恭迎。双方寒喧一阵，田应诏便领熊希龄到了镇守使署后院的“退思补过楼”住下，这栋楼房是当年田兴恕回家住的地方。楼房前有怪石假山，松柏参天，环境十分幽静。
