词本是按照一定的乐谱演唱的歌词，是继唐诗之后的一种新诗体，它产生的时代，根据敦煌曲子词记载，最早当在北魏时出现，只是人们没有认识它的真容罢了，现在通行的说法是，词兴于唐，盛于宋。其实，唐五代时，还没有人把这种新诗体省称为词的，它在当时的称谓很多，并没有一个统一的名称。人们从音乐的角度着眼称它为“曲”、“杂曲”、“曲子词”。后来，因为词和乐府诗一样可以配乐歌唱，故而又有人称它为“乐府”。因为词的句子长短不齐，于是便有人称它为“长短句”。如辛弃疾的词集就叫《稼轩长短句》，秦观的词集就叫《淮海长短句》。还有人从词的起源上命名，认为词源于诗，词是近体诗（律诗、绝句）或古乐府诗里演变出来的，因此称词为“诗余”。词受律诗影响应该是正确的，如宋人在宋庆宗年间编辑的一部词集就叫《草堂诗余》。在宋代，被称为“诗余”的词集就有27部。
其实，“曲子词”、“曲子”中的“曲”，指的就是乐曲，“词”指的就是文辞，“曲子词”也就是配乐演唱的歌词，就如同今天大家所说的歌词一样，就此而言，词最早应指歌词，全唐诗中就有大量的“相和歌词”，敦煌石窟的文物中也有大量的“敦煌曲子词”，这都是词的最早形式。不过，这时的词和我们今天所说的词还有很大的不同。今天我们所谓的词，是完全文人化，即完全出自文人之手的文学意义上的词，它已基本脱离了音乐，失去了音乐的特性。已由民间口头创作转向了文坛文人创作，正因为它由民间口头创作到文人创作的漫长过程，称谓不同也是很正常的。除了我们上面谈到人们常用的几个名子之外，词还有其他别名：“近体乐府”或“乐府”，如苏东坡的《东坡乐府》；“歌曲”，如姜夔的《白石道人歌曲》；“琴趣”，如欧阳修的《醉翁琴趣外编》；“乐章”，如柳永《乐章集》等。限于篇幅。此处不再一一列举。
一、形式美
词产生于民间，后由文人推向文坛，并在文坛上大展风彩，影响一千余年，这说明词的生命力之强，影响之深远。虽然它有盛有衰，有荣有枯，有低谷有高峰，但总体是在不断完善中发展前行，从形式到内容不断丰富多彩。在中国文学史上占居着显著地位，终成与唐诗并峙的新颖文学样式。这种新颖的文学样式一出世就有着独特性，表现了与律诗不同的特征，更显其灵活多变的体式，让读者始终感受到形式的美艳，如词皆有调名，多数分片（分为小令、双调、多调等），句式依调填词形成随机长短句，句法也彻底打破律诗的窠臼，显出机动自如的语词来。虽然它与诗皆与音乐有缘，但因面世时代的差异，所依据的音乐层次是大不相同的，词的格律要求与诗的格律要求是不同的。它没有近体诗要求的那么严整，也没有一定的规律性，其格律要求相当复杂，这与它的词繁多有关。具体而言，可从以下几方面来考查：
（一）词的特征有如下几点
1、字、句、段有明确的限制。在一首词中，不管是一段、两段或者三段、四段，每一段有多少句，每一句有多少字，都有具体规定，不可多也不可少。这就是“词有定段，段有定句、句有定字”的道理。
2、有明确平仄要求。每一句中的每一个字是平声还是仄声，是必须平还是必须仄，或可平可仄，都有具体规定，不可随意变更。
3、有明确的押韵要求。一首词何处是韵脚，何处必须押韵，何处要转韵，何处要换韵，押什么韵，换什么韵，都有明确的要求，不能任意更改。
4、词性、句子对仗上的要求。词的句子长短不一，词的句与句之间一般不要求对仗，当然写成对仗句更好。但词的一些上下句字数相同的句子之间是要求对仗的。要求对仗之处必须对仗，没有回旋的余地。
5、节奏和韵律要求严格，在一首词中，因词的句子长短不一，在音韵上有自己独特的节奏和韵律。这种节奏和韵律并不像律诗那样有规律可循，而是非常灵活，具体词具体对待。在词人创作和阅读吟诵中必须遵循词的节奏和韵律要求，否则就读不懂古词，或者无从领会词意或者曲解词意。如“大江东去，浪淘尽千古风流人物”中，“浪淘尽”不能读破，“一时多少豪杰”中“一时”为一拍，“多少”为一拍，“豪杰”为一拍，不可随意读断，否则，对这一句式就会有误解之处。
6、对重叠反复字词的具体要求。词中常有叠字叠韵叠句的现象和要求，律诗中却没有这一现象，这一要求是依据不同的词调而出现的。这些词调中的重叠反复的运用，可产生一种特殊的效果，如“调笑令”、“如梦令”、“忆秦娥”等词调中多有这一现象。
（二）词调与词牌
词是格律诗的延伸和扩展，是格律诗的变体。但它与格律诗又有本质上的区别。格律诗的格律共有四种，词的格律则有一两千种之多。可以说，一个词牌就有一种格律规则，因此，要理解这个问题，有一定的难度，首先要弄清楚词调和词牌这两个基本概念。
词调是指与词相配合的曲调。上面说过，词最早是用来配合曲调演唱的歌词，如同当今一首歌词，就要有相应的一个曲调，每一首歌词的曲调是不相同的，词调也是如此。实际上就相当于现在歌曲的曲谱。只是当时是因调填词，不像现在这样因词谱曲罢了。随着时间的流逝，每一首词最早的词调已不可考，只剩下与之相匹配的歌词和它们的长短体制了。当词作为一种独立的文字形式脱离歌词之后，最早的词调也就变成了仅仅表示这首词曲调长短的一个标志了，不再表示具体的曲谱名称了。然而作为独立文学体裁来说，词的曲谱的长短和这首词的字数、句数的多少密切相关。在这种程度上来说，词调规定了一首词的字数、句数的多寡。
词牌就是词调的名，也就是词的格式的名。一首词就有一个词调，有一个词调就有一个词牌。有时，一个词调会有几个不同的名称，于是就出现了一个词调有几个词牌的现象。例如《蝶恋花》，原名叫《鹊踏枝》，同时又叫《卷珠帘》、《望长安》、《凤栖悟》、《桐花凤》、《西笑吟》、《桃园行》、《一箩金》、《鱼水同欢》、《明月先南浦》、《细雨吹池沼》、《江如练》、《黄金缕》等等，为此，词调和词牌一样，都是一首词应遵循的格律标志罢了。
一般而言，最早的词牌就是词调的名称，也可说是这首词的标题，它和词的内容是一致的。什么样的词调填什么样的词，二者应为统一体，如张志和的《渔歌子》：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥，青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归”。这是写渔夫的歌，展现了绵绵春雨中的美丽渔歌图。白居易的《忆江南》“江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南？”描绘出了一幅美丽的江南春景。这些词牌有很多词人填写的现象，填词的内容与词牌也不完全相同，于是，词牌便逐渐丧失了标题的作用，仅成了表示一首词格律的标志了。而词的标题另外再拟定。重新拟定标题的方法有两种：一种是根据词的内容拟定标题：如《青玉案·元夕》（辛弃疾），《江城子·密州出猎》（苏轼），一种是以词的第一句话中选取前几个字作为标题，如《念奴娇·赤壁怀古》（苏轼），又叫《念奴娇·大江东去》《清平乐·春归何处》（黄庭坚），前者是按内容拟定标题，后者是从词的首句中选取前四字作标题。标题有揭示词的内容的作用，让人一看就可知这首词归这种词牌中的哪一首，作者何人。
词牌的来源原因较杂，说法也不尽相同，一般来说，可概括为以下几点：
（1）根据词最初表现的内容取名，如《女冠子》最初是吟咏女道士的事的，《浪淘沙》最初是吟咏流沙淘金的事的。
（2）由词格中最早的或最有代表性的一首词中某几个字构成。如《如梦令》，是从唐庄宗原词中“如梦，如梦，残月落花烟重”中的“如梦”再加上词调名“令”构成，《渔家傲》是从晏殊词中“神仙一曲渔家傲”的最后三字选取构成的。
（3）来源于前人成句。如《浣溪沙》出自唐人诗句“洗药浣溪沙”，《西江月》出自李白的《苏台怀古》中“只今唯有西江月，曾照吴王宫里人”。
（4）以有关的人物，事物作为词牌名。如《沁园春》，沁园，相传为东汉明帝之女沁水公主的园林，后被窦宪依仗权势霸占。《菩萨蛮》，唐时女蛮国人的打扮是“危髻金冠，缀璐被体”。相传唐宣宗时，女蛮国派使者入贡，每一个使者都梳着高高的发髻，穿着华丽的衣服，缀着金银珠宝，号为“菩萨蛮队”，当时的乐师就作了“菩萨蛮曲”，故名。《苏幕遮》取之西域人的帽子。
（5）沿用唐代教坊或宫廷音乐的名称。如《水调歌头》为唐代宫廷大曲，曲名叫“水调歌”，“歌头”是曲子的开头部分，这个词牌，就是根据唐代大曲“水调歌”的开头部分定名的。《清平乐》则借用汉朝乐府的“清调”和“平调”定名。《蝶恋花》是直接采用唐代教坊曲《蝶恋花》的名称作为词牌名的。如此现象很多。
（6）直接用全词的字数作为词牌名。如《十六字令》、《百字令》、《念奴娇》。
（7）在某一个词牌前后增加一两个说明的字构成。如《木兰花慢》、《丑奴儿近》、《摊破浣溪沙》、《减字木兰花》、《卜算子慢》等。
除以上几点之外，还有以地名命名的，以季节命名的，以物命名的，不一而足，大约有一千多种。
（三）词的种类
词的种类，就是词的格律模式的种类，也就是词谱的种类。因为划分的角度不同，所以说法也不一样，大概有以下几种分法：
1、根据字数的多寡词可分为：小令、中调、长调三大类。
根据明嘉靖人顾从敬刻《类编草堂诗余》、清人毛先舒在《填词名解》卷一中的解释可知，58字以内为小令，如《十六字令》（16字）、《忆江南》（27字）、《渔歌子》（27字）、《如梦令》（33字）、《忆秦娥》（46字等）；59字以上90字以下的叫中调，如《临江仙》（60）字、《渔家傲》（62字）、《青玉案》（67字）、《江城子》（70字）等；90字以上的叫长调，如《满江红》（93字）、《水调歌头》（95字）、《念奴娇》（100字）、《雨霖铃》（103字）、《沁园春》（114字）等。
2、根据段数的多寡，词可以分为单调、双调、三叠、四叠等四类。
只有一段的词叫单调，如《忆江南》、《如梦令》、《渔歌子》、《忆秦娥》等；有两段的叫双调，如《水调歌头》、《念奴娇》、《满江红》、《江城子》、《青玉案》等；有三段的叫三叠，有四段的叫四叠，如《夜半乐》、《兰陵王》（三叠）；《莺啼序》（四叠）。
其中，单调的词最易创作，双调的词最常见，也最多，三叠、四叠的词较少。
词的一段叫做阕，又叫片。曲终叫阕，片就是遍，一阕一片是说乐曲已奏过了一遍，一首词也可以叫一阕。单调的词不分段，往往就是小令；双调的词由两阕构成，称为“上阕”（上片）“下阕”（下片）。三、四叠以此类推。
双调的词上、下阕，在格律上又分为以下三种情况：
（1）上下阕格律完全相同，如《长相思》（又名《相思令》、《双红豆》、《忆多娇》），如：
吴山青，越山青，两岸青山相送迎，谁知离别情？君泪盈，妾泪盈，罗带同心结未成，江头潮已平。
词谱是：
―，韵||―，叶―|――||―，叶――||―。叶―――，叶|――，叶（叠后二字）||―――|―，叶|――|―。叶
（2）上下阕格律基本相同，但下阕开头的一两句与上阕不同（俗称为“换头”），如温庭筠的《酒泉子》：
楚女不归，楼枕小河春水。月孤明，风又起，杏花稀。玉钗斜篸云鬓重，裙上金缕凤。八行书，千里梦，雁南飞。
孙光宪的《酒泉子》：
空碛无边，万里阳关道路。马萧萧，人去去，陇云愁。香貂旧制戎衣窄，胡霜千里白。绮罗心，魂梦隔，上高楼。
词谱是：
―|―，韵―||――|。换仄|――，―||，叶仄|――。叶平|――|――|，三换仄―|―||。叶三仄|――，―||，叶三仄|――。叶平
以上两首词词谱一致，上下阕最后三字格律相同，但上阕前两句与下阕前两句句数不同，字数不同，平仄也不同。
（3）上下阕格律完全不同，如陆游与晏殊的《诉衷情》就是典型的例子。
当年万里觅封侯，匹马戍梁州。关河梦断何处？尘暗旧貂裘。胡未灭，鬓先秋，泪空流。此生谁料，心在天山，身老沧州。（陆游）
美蓉金菊半馨香，天气欲重阳，远村秋色如画，红树间疏黄。流水淡，碧天长，路茫茫。平高目断，鸿雁来时，无限思量。（晏殊）
3、根据词牌名称，又可将词分为若干类。
根据清代康熙敕令编纂的《钦定词谱》，词共有1180种词牌，2306体。此书是截至目前收录词牌最多的一部词谱。
正常情况下，一个词牌就是一类。但有的词牌有几个甚至十几、二十几个名称，如《蝶恋花》，除了正名外，还有14个别名。可见词牌的芜杂。因此，才有了《钦定词谱》1180种词牌，2306体的分类。如果只算正名，那么词就分为826种；如果加上别名，词就有了2306种。
4、词除了正体之外，还有变体，根据词调的性质，可将词的变体分为令、引、近、慢四类。
