转而《申报》称：如果这一消息属实，则日本实在是大失体统，全然违背大国包容礼遇小国之道。社论认为：中国与日本同属琉球的宗主国，既然是宗主国，就该有宗主国的样子，体恤小邦尚且不及，竟还追索贡品，让琉球为难，实属不堪。
这篇社论其实代表了当时国内大多数士大夫们的看法，即：局限在中国传统的宗藩体系中看待琉球事件，而且以此去要求正对中国传统宗藩体系发起侵略和冲击的日本。很显然，建立在这一认知基础上的批评，对已抛弃宗藩体系，正向近代国家转型的日本而言，是毫无作用的。
【保琉球：中国作为琉球宗主国不可示弱于人】
日本武力吞并琉球之后，《申报》刊登了大量议论文章，呼吁保琉球者居多。譬如1879年5月28日刊发的《议厚屏藩以固根本》一文即认为保琉球其实是保朝鲜、保东北：“琉球并于日本而中国绝不闻问，日人气焰愈张，胆志愈壮，既已东封，又将西顾，区区朝鲜无难囊括而席卷之矣，斯时辽沈各岛岂能高枕而无忧乎？”
要求“保琉球”的呼声很高，但理由更多地集中在宗主国的体面问题上，1879年12月6日刊发的《阅抚恤琉球难人批折书后》一文即称：“琉球之臣服中朝未尝不为恭顺，一旦为强邻肆其兼并而绝无举动未免示弱于人，且平时之所以施恩于琉球者，原欲以此为海外之藩服永相和好以示皇灵之远播。”
【弃琉球：在俄国与日本之间选择日本为盟友】
相对于保琉球情绪的高涨，弃琉球的声音虽小，但似乎有着更多的“理性”。1879年4月22日刊发的社论文章《琉球沿革考》即主张对琉球问题置之不理。理由是：
一、琉球素来贫弱，长期受日本控制，即使其继续朝贡中国，实质上也仍然是日本的属地和势力范围。
二、中国向来以含忍为立国之道，何妨将琉球与日本之间的问题视作蛮夷彼此间的冲突。针对有人称“国体所关，琉球之于中国恭顺如是，不得不发兵往援”，文章反驳道：近年俄国强占我伊犁，我们尚且含忍至今，更何况琉球这种鞭长莫及的海外藩属？
三、日本吞并琉球乃不义之举，其他国家自会□□，琉球也不会坐以待毙。
1880年，中俄因为伊犁问题出现严重外交危机，联日拒俄、放弃琉球的呼声随之高涨。譬如1880年3月18日《申报》刊发社论文章《中东合纵说》，即力主放弃琉球以换取中日同盟，社论说：“亚洲之地中东两国实有守望相助之势，所谓辅车相依唇亡齿寒者，其中东之谓也。两国势合则足以御外侮，而亚洲之大局可以保全；两国不相能则势分，而他人得以乘间而入，此固大势之彰明较著者也……(琉球)地虽小而关乎两国之体面者甚大，故不得不争。而不知为是言者皆不审度，夫今日之时势与亚洲之大局者也，棠棣之诗曰：兄弟阋于墙外御其侮……今日中俄有决裂之形，中东尚无扞格之势，乘此时也，各剪除其小忿而和衷共济，其势尚足以拒俄……舍琉球而不争,在中东不过稍失体面，而于全局尚无大碍……嵩目时艰之士莫不欲中东之合力以拒俄，勿以区区琉球之事为嫌而置亚洲全局于不顾。”
