造就英雄之谜
天王星是太阳系的第七颗大行星，这颗蓝绿色星球的发现过程没有海王星、冥王星那样的传奇色彩，然而它却是人类有史以来第一颗有发现记录的行星。虽然在发现它之前人类就已经知道另外6颗行星，不过谁也不清楚第一个发现它们的人。天王星的发现造就了一位近代著名的天文学家——赫歇尔，他为天文学的发展做出了不可磨灭的贡献。
赫歇尔出生于德国的一个音乐世家，早年继承父业，在德国近卫军团中担任乐师。17岁时他移居英国，当过音乐教师、演奏员、曲作者。凭借音乐才华，他谋到了英国皇家乐队钢琴师的职位。赫歇尔兴趣十分广泛，特别爱好天文学。他亲手磨制镜面，制作天文望远镜，从事天文观测。1781年是他的命运发生转折的一年。初春3月的一天夜晚，43岁的赫歇尔又一次操纵着他自己制作的望远镜，开始进行天文观测。他将望远镜瞄准熟悉的星空，在那里有一颗明亮而带暗绿色的小星。几年来，赫歇尔一直在关注这颗不起眼的小星。由于这颗小星在天空中极其缓慢地移动，而且不会“眨眼”，所以赫歇尔认为它不是一颗恒星。起先，他认为这是一颗彗星，而没有想到它是行星，因为从没有听说有人发现过行星。于是，他在论文《一颗彗星的报告》中公布了自己的发现。但这颗奇怪的“彗星”却没有尾巴，轨道也与彗星的不同。经过其他天文学家继续观测、计算，终于认识到这不是彗星而是行星，并得出它与太阳的距离为19个天文单位。由于历史上从未有过行星发现者的记录，因此这一发现成了举世之作。英王乔治三世在1782年特别任命赫歇尔为英国宫廷天文学家，享受终身的俸禄，还赐予他一栋漂亮的住宅。作为回报，赫歇尔提议用英王乔治的名字来命名这颗新发现的行星。
赫歇尔的提议遭到了其他天文学家反对，他们建议用赫歇尔的名字命名。在激烈的争论之后，大家一致同意依照行星命名的惯例，用希腊神话中的人物之名把这颗新发现的行星命名为乌拉诺斯。乌拉诺斯是希腊神话中的第一位君王，也是众神之王宙斯的祖父，后来被他的儿子克拉诺斯推翻。残暴的克拉诺斯生怕重蹈父亲乌拉诺斯的覆辙，活活吞噬了自己的儿子们。宙斯是他最小的儿子，在祖母盖亚的帮助下逃脱了灭顶之灾。他长大后经过浴血奋战，最终推翻了残暴的克拉诺斯，夺取了王位。木星和土星就是用希腊神话中的宙斯和克拉诺斯命名的，天王星远在木星和土星之外，当之无愧地取得了乌拉诺斯的称号，这也就是中文译名“天王星”的来历。天王星一时成了至高无上的星星，后来随着海王星和冥王星的发现，才使这位“天王”的地位逐渐丧失。
躺着自转之谜
天王星与太阳的距离是地球与太阳距离的19倍，每84个地球年才绕太阳一周。从被发现到今天，它绕太阳只转了约2周半。天王星的质量是地球的15倍，但体积比地球大得多，约是地球的4倍，所以一个100公斤重的人在天王星上只会有91公斤重。
天王星与后来发现的海王星在大小、质量、外表颜色上都差不多，它们就像一对姐妹星。从外表看，天王星呈蓝绿色，这是它大气内的甲烷和乙炔吸收太阳光中的红光的结果。由于外表缺乏特征，因而有人将天王星比作桌球台上的“母球”。它最外的一层是大气层，表面覆盖着很厚的云层，其大小与地球上的大陆差不多。大气层以下是液态氢层和由固态水、氨和甲烷造成的冰幔层。天王星可能有个由熔岩与金属组成的核心，直径约17000千米，温度估计为7000℃。
天王星最特别之处是它的自转，它几乎是躺着转动的，在近日点自转轴几乎对着太阳，而其他行星（除了金星、冥王星倒着转以外）的自转轴都是几乎垂直于公转轨道面的，倾斜角度不超过30°。
奇特的自转方式造成了天王星上特殊的昼夜交替和季节。如果你能长时间身处于天王星的北半球，你首先将度过只有白天、没有夜晚的21年漫长的夏天，接着的21年有正常的昼夜交替，那是天王星的秋季，然后将度过连续21年只有黑夜、没有白天的冬天，最后是21年有正常昼夜交替的春天。一个寿命为84岁的地球人，在天王星上一生只有一个春夏秋冬。对地球来说，春天是最美好的季节，冰雪融化，柳绿花红；而天王星的春天却是最可怕的季节，飓风是进入春天的标志。春天的到来使在21年黑暗冬季里冰冻的天王星大气得以解冻，并形成飓风，温度达－150℃的飓风以每小时500千米的速度移动，横扫数千千米。1999年，哈勃太空望远镜第一次观测到了这种可怕的飓风。目前，天王星正处在可怕的春季。
奇特的自转方式还形成了奇特的磁场。1986年，“旅行者2号”飞船在飞近天王星时发现，天王星的磁场尾部被绞成麻花状，好像开启软木塞的螺丝钻。
天王星为什么会躺着自转？这至今还是一个谜。现在多数人认为，在它刚形成后不久，有个地球般大小的星球与它发生了碰撞，将它“撞翻在地”，从此天王星就横躺着自转了。
