南北朝时期，国家分裂，割据混战不断，这使得广大人民饱尝了战乱之苦。他们十分渴望祖国能够统一，国家能够安定，社会能够繁荣。
杨坚之所以能最后夺取北周政权，统一全国建立隋朝，和杨氏的世族地位有着直接的关系。杨氏家族从汉朝以来，直到魏晋、南北朝时期都是名门望族。杨坚是东汉太尉杨震的后代。公元537年，杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠了西魏权臣宇文泰。后来，因在宇文泰执政和宇文觉建立北周过程中功勋卓著，杨忠被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。
公元541年农历六月，杨坚出生在冯翔般若寺。传说他出生时也有祥云出现，然而青少年时期并不见其聪颖过人。由于高贵的家族地位，杨坚念书时上的是王公贵族子弟的专门学校。但是他与众多的学生相比学业并不理想，常常被别人挖苦，他也深知自己在学术方面不行，时不时地自嘲“不晓书语”。
杨坚不善于念书，但是因为父亲是功臣，杨坚在14岁就开始了政治生涯。在北周建立时，因父亲杨忠功劳显赫，杨坚被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔。当时执政的宇文泰非常赏识杨坚。第二年，北周取代西魏，杨忠为开国功臣，升为骠骑大将军、加开府。同年，周明帝即位，又封杨坚为大兴郡公。公元560年，周武帝即位，19岁的杨坚被任命为随州刺史。公元566年，鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信意识到杨坚前途无量，便把自己的14岁的七女儿嫁给了杨坚，更提高了杨坚的地位。公元568年，杨忠死，杨坚继承了随国公的爵位。公元577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又晋封柱国。第二年，杨坚出任定州总管，不久转任亳州总管。
杨坚并无突出的功绩，地位却扶摇直上，逐渐引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因别人的阻拦而没有得逞。周武帝亲政后，宇文宪曾劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但周武帝都没有予以重视，且又以杨坚的长女作为皇太子妃，进一步巩固了杨坚的地位。
同时，杨坚也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢关系，以扩大自己的势力。杨坚在做随州刺史时已与骠骑将军庞晃结为莫逆之交。后来，杨坚做定州总管，庞晃任常山太守，二人交往更密。杨坚将转亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业。杨坚握着庞晃的手说：“时机还不成熟啊。”至此，杨坚取代周武帝、自称皇帝的愿望溢于言表。
公元578年，周武帝驾崩，宣帝即位。杨坚的长女做了皇后，杨坚升任上柱国、大司马，掌握了朝政大权。加上年少的皇帝比较昏庸荒淫，在群臣中没有威信，于是，杨坚便开始准备取而代之。
周宣帝日夜享乐，为了满足自己的欲望，不顾朝臣的反对，修建洛阳宫，致使上下怨愤。杨坚便开始做取代周室的准备工作。有一次，杨坚与好友宇文庆谈论时政，预感到北周的统治即将结束，对可能出现的动乱局面进行了充分的估计，并已经做好收拾北周局面的思想准备。
杨坚的活动也曾引起周宣帝的警觉和不安，他甚至曾想杀掉杨坚。但杨坚始终不动声色，周宣帝既找不到借口，又不愿意随便杀死自己的岳父。
杨坚尽管表面不露声色，但内心对周宣帝的猜疑也感到不安。杨坚为逃避周宣帝的猜疑，也想在北周动乱时握有实力，打算暂时离开朝廷，到地方上去掌实权。公元580年，时机到来了，周宣帝决定南伐。郑译便乘机向皇帝推荐了杨坚，由于皇帝对郑译向来都很信任，于是就任命杨坚为扬州总管。
不久，周宣帝病重，召见小御正刘防、御正中大夫颜之仪，准备托以后事。二人到时，周宣帝已经不省人事。然而，宣帝的长子宇文衍才8岁，年幼不能主政。刘防为以后飞黄腾达，便与郑译商议，共同拟定一个假诏书，称周宣帝让杨坚以皇太后父亲的身份总揽朝政，辅佐周静帝。杨坚握有诏书后，控制了京师卫戍军队，很快就基本控制了朝廷。
周静帝即位后，以杨坚为假黄钺、左大丞相，掌握军事、政治大权。杨坚深知自己的地位还不巩固，需要采取一系列措施。杨坚首先是建立自己的统治核心。杨坚自任丞相，设丞相府，拉拢真正具备政治才能的高频等一帮人作为自己的亲信。丞相府实际上已代替朝廷为真正的决策机构。杨坚利用掌握军权的司武上士卢贲，用军队的力量暂时压服了尚未完全清醒过来的朝廷百官。接着，他开始除掉皇室宇文氏的势力。杨坚初执政时，周宣帝的弟弟宇文赞仍以皇叔身份居上柱国、右大丞相职，在朝廷中与杨坚平起平坐。杨坚指使刘防把他劝回家中，不要过问朝政，答应以后由他做皇帝，只需在家里等。宇文赞年轻无才，信以为真。于是杨坚排除了皇室中潜在的干扰。
但这时真正的威胁是已经成年并各居藩国的宇文泰的5个儿子。他们既有实力，又有影响，一旦起兵，杨坚根本无法控制。在还没有公开宣帝的死讯时，杨坚便借口召他们回到长安，收缴了他们的兵权印符。宇文泰5个儿子与雍州牧毕王宇文贤联系，请他起兵，但宇文贤很快就被杨坚击败。杨坚明知是宇文泰5个儿子从中捣鬼，却假装不知，并允许他们剑履上殿，入朝不趋，以此安定他们。宇文泰5个儿子看到外面指望不上，便寻找直接刺杀杨坚的机会。结果，刺杀未遂后，杨坚将其一一歼灭。
然后，杨坚宣布废除周宣帝时的严刑峻法，停止洛阳宫的营建，以此取得臣民们的广泛支持。这样，杨坚在京师的统治已基本稳固。
接下来，杨坚一方面利用自己已经取得的政治优势拉拢地方将领，对反对者进行分化瓦解；另一方面，投入自己所能控制的全部军队，经过半年的战争，地方武装反抗被全部平定，杨坚控制了北周政局。
从辅政之日起，杨坚要做皇帝已是公开的秘密。在平定武装反抗的过程中，杨坚又为铺平做皇帝的道路采取了一系列措施：宣布自己由左丞相改任大丞相，废左、右丞相设置，不久改称相国；让自己的长子杨勇出任洛阳总管、东京小冢宰，监督东部地方势力；杨坚由随国公改称随王，以20州为随国，封独孤氏为王后，杨勇为世子，随王位在诸侯侯王之上；为进一步削弱宇文氏的影响，废除所有对汉人的赐姓，令其各复本姓，这一措施得到汉人的普遍拥护。
公元580年年底，杨坚做皇帝的准备工作已基本完成。581年，杨坚派人为周静帝写退位诏书，内容极力称赞杨坚功德，希望杨坚按照舜代尧、曹丕代汉献帝的典故，接受皇帝称号，代周自立。诏书由朝廷大臣捧着到随王府送给杨坚。杨坚假意推辞，经过朝廷百官的再三恳求，杨坚才假意同意接受。仪式结束，杨坚穿戴上皇帝的龙袍，在百官簇拥下坐上皇帝的宝座。
杨坚由继承父亲的随国公起家，进称随王，故把自己新王朝的国号定为随，他又感到随字有走字旁，与走同义，不太吉利，便改随为隋，改元开皇，以长安为首都。
杨坚在天下基本稳定、政治机构完善后，接受大臣的建议，采取了一系列改革措施，来进一步巩固自己的皇权。
突厥原是活动于中亚一带的游牧民族，后来东迁，活跃在蒙古草原。在北齐、北周时，突厥经常向内地侵扰。杨坚初执周政时，采取和亲政策，努力缓和双边关系。杨坚代周后，突厥力举南侵，攻略甘肃和陕北一带，杨坚于公元582年派杨弘、高频等率兵出击，打击突厥的侵扰。杨坚为阻止突厥南下扰民，多次征发民众大力修筑长城，并加强防御。后来，突厥分裂为东突厥和西突厥。西突厥向西面发展，东突厥接受隋朝的控制，北部边防渐趋巩固。
对于长期依附北周的后梁，杨坚开始时采取笼络政策；当经济和军事实力有较大发展并做好了统一江南的准备后，杨坚就不能容忍在自己的疆域内再存在独立王国。公元587年农历八月，杨坚邀请后梁帝萧琮到长安，借机派兵灭掉梁国。
杨坚建隋后，即开始做统一江南的准备。在巩固了内部，缓和了与突厥的矛盾和灭梁之后，公元588年秋，杨坚共发兵五十多万，东起海滨，西至四川，沿整个长江沿线水陆并进，向陈国发动大举进攻。这时，陈国总兵力有数十万之多，然而君臣整天生活在花天酒地之中，面对隋的全面进攻不甚重视。最终，后主陈叔宝及文武百官全部做了俘虏。南北朝时期持续两百多年的分裂局面归于结束，全国再次统一。
