胡雪岩，名光墉，字雪岩，生于1823年（清道光三年），祖籍安徽绩溪。
胡雪岩由于父亲死得早，读书无望，10多岁便进了钱庄当学徒。从扫地、倒夜壶开始，熬到师满成了钱庄的一名伙计。由于胡雪岩聪明伶俐，吃苦耐劳，再加上他能说会道，人缘极好，很快便得到老板的赏识，专门负责跑街收账。他整日挖空心思如何向上，见风使舵，时间长了也渐渐知道了官场做派和世事人心，也结交了一些这样的朋友。王有龄便是其中的一位。胡雪岩通过与王有龄的交往，知道王有龄已捐了一个候补“盐大吏”，但由于家道中落，穷困潦倒，再没有钱去打点上面，所以仍然没有补缺。同时，从王有龄的言谈中知道他素有在官场上干一番事业的志向。于是胡雪岩将自己收账得来的500两银票悉数借给了王有龄，叫他赶快北上进京打点，好补上空缺。
王有龄也是时来运转，北上途中碰到了他的幼时好友何桂清。这何桂清之父原是王有龄家里的仆人，当年王有龄父亲见何桂清聪明，便叫他与王有龄一起读书。后来两家各奔西东，断了音信。不想那何桂清以文章考取了功名，成了内阁大学士穆彰阿的门人，少年得志，很快当上了朝廷大员。在何桂清的帮助下，王有龄很快打通关节。又恰好赶上何桂清的同门师兄黄宗汉出任浙江巡抚。何桂清就修书一封，交与王有龄，叫他去打点黄宗汉，顺顺当当地当上了浙江海运局总办。不久又升为湖州知府，后来又做了浙江巡抚。这时候太平天国已占领中国东南部的大部分地区，浙江也沦为战区。
王有龄一路官运亨通，饮水思源，对胡雪岩感激不尽，在各个方面都给他提供方便。胡雪岩借助王有龄的权势，开钱庄，办丝行，创典当，买卖军火，贩运粮食等。在王有龄任巡抚时，胡雪岩已为自己捐了官，于是王有龄就委任他为粮台。这里面可是油水多多，胡雪岩自然吃了不少好处。王有龄还以巡抚的名义下令：“全省凡解粮、饷须由胡雪岩汇兑，否则不予接纳。”这样，胡雪岩几乎掌握了浙江所有的战时财经。他翻手为云，覆手为雨，很快就聚敛了一大笔钱财。
1861年，太平军第四次进入浙江，李秀成率军攻打杭州，将杭州围了个水泄不通。到了11月，杭州城弹尽粮绝，出现人吃人的惨剧。
王有龄于是派胡雪岩冒死出城去上海采购粮食军需。胡雪岩历尽艰辛从上海采购来了粮食，却因为太平军将杭州城围困得水泄不通而无法将粮食送进城去，万般绝望只好改运宁波。杭州被太平军攻破，王有龄自杀殉节。胡雪岩的第一任官场靠山倒塌。
1862年2月（同治元年正月），胡雪岩把受王有龄委托从上海采购来，因故未运入杭州城的军需大米作为见面礼谒见时任浙江巡抚的左宗棠，一下子得到了左宗棠的赏识和信任，从此开始了两人长达20多年的倾心交往和合作。胡雪岩又找到了新的官场靠山。左宗棠入驻杭州后，胡雪岩也成了他处理善后事宜的得力帮手，负责赈抚局，设立粥厂、难民局、善堂、义塾、医局，掩埋暴露于野的尸骨及劝捐。
1865年1月，左宗棠调任闽浙总督，此时他已离不开胡雪岩了，便奏请同治帝调胡雪岩往福州，做他在福建“修明政事”的“论事之才”。
1866年，胡雪岩建议左宗棠在福州马尾港设立船政局，得到批准。胡雪岩利用与法国人的关系，出面与法国人谈判，达成《船政事宜十条》，并一手经理出入款和局务。
1867年初，左宗棠调往陕甘平定回民起义和捻军暴动，胡雪岩被任为上海转运局委员，负责购运西洋军火，转运东南粮饷。左宗棠刚在陕甘安下营盘，粮饷就告急。当时整个清廷财政早已是千疮百孔，唯一的办法，就是向洋人贷款。4月，胡雪岩为左宗棠借到了第一笔洋款120万两银子。
1868年，左宗棠粮饷再度告急，胡雪岩又向洋人借了第二笔贷款100万两银子。
1872年，左宗棠进到甘肃，粮饷更是困难，有的士兵已经没有一件完整的衣服。西北的冬天来得早，去得迟，一般都是零下20几度。左宗棠看在眼里急在心上。幸好有胡雪岩可以依靠，8月，胡雪岩捐制的加厚、加长棉衣2万件及劝捐的棉衣裤8000件运交左宗棠西征军后路粮台，这对左宗棠简直是雪中送炭！因为胡雪岩的这些表现，1873年，左宗棠上书皇帝，请求为胡雪岩的母亲赏匾，获准。
1874年，胡雪岩建起胡庆余堂药厂。不久便获得“江南药王”之称，与北京“同仁堂”平分秋色，有“北有同仁堂，南有庆余堂”之说，成为中国近代有名的药厂。
1875年，新疆阿古柏叛乱，左宗棠又奉命出征，督办新疆军务。胡雪岩继续担任西征军驻上海转运局委员，承担购运西洋军火、筹借洋款事务。在这期间，胡雪岩为左宗棠从汇丰银行借到500万两银子。
1878年5月15日，左宗棠郑重上了《道员胡光墉请破格奖附片》，历数胡雪岩的功绩，被清廷赏穿黄马褂，许紫禁城骑马的殊荣。胡雪岩在杭州城内元宝街的住宅也得以大起门楼，连浙江巡抚到胡家，也要到大门外下轿。
1881年，胡雪岩因不满洋人操纵中国丝业，低价收购老百姓的生丝，开始陆续斥资收购上市新丝，欲与洋人一比高低，为中国商人出气，为百姓谋利。
1883年，胡雪岩投入银子2000多万两，囤积生丝达14万包，由于这年意大利生丝丰收，消息灵通的洋商都到意大利进货去了。胡雪岩囤积的生丝没法卖出，造成资金严重积压。加上中法战争升级，上海经济萧条，以及北洋系盛宣怀等人的制约，造谣，胡雪岩的阜康钱庄发生挤兑风潮，破产倒闭，并波及整个金融界，许多钱庄票号纷纷倒闭，造成中国近代最早也是最大的一次金融混乱。
第二年，清廷下令清查阜康在各地的公私款项，下令革去胡雪岩的一切官衔荣誉。胡雪岩的讨债人排成了长龙。他的最大债权人恭亲王奕的亲家文煜眼见胡雪岩破产，心里着急，追讨最紧，最后经左宗棠同意，胡雪岩以18万两的低价将价值数百万的胡庆余堂变卖给了文煜。声名显赫一时的胡氏家族，至此已经山穷水尽了。
1885年7月，胡雪岩的靠山左宗棠在福州去世。这对胡雪岩是一个不祥的讯号。左氏在时，因为胡雪岩是他的得力干将，还有人碍着左相的面子，不敢将胡雪岩置于死地，但左宗棠一死，情形就发生了很大的变化。12月17日，户部尚书、军机大臣阎敬铭奏请将胡雪岩拿交刑部定罪，查抄胡氏的财产以报朝廷。等清廷的官员们来捉拿胡雪岩的时候，胡雪岩已于12月6日忧惧而死。
胡雪岩从学徒到中国有名的官商，从红人到弃儿，历尽人世盛衰荣辱。其发迹令人深思，其覆灭也令人深思。他的一生成了后世最生动的商场教科书。
