早在公元前236年，古希腊学者阿基米德曾经创造了一种用绳索和滑轮操纵的省力机械。多少年过去了，人们运用这种机械来运货，出现了各式各样的升降机。
这些升降机的特点是：完全依靠人力来作业，虽然省劲，但很费时。尤其是不够安全，往往一有故障，机械全部瘫倒，什么事也干不成。
1852年，在美国一家商业公司里，有一个名叫奥第斯的搬运工。他和他的伙伴们每天开动升降机，把货物提升到楼上，又从楼上回到底层。当时的升降机比中世纪时代的进步一些，是一根很粗的绳索吊着一个铁丝编成的笼子。有时为了运货快些，搬运工也随着货物一起提升。万万想不到的是，曾经发生几次绳断、铁笼坠下的严重事故。奥第斯看着工友的尸体，感到十分伤心。
从此，奥第斯虽然开升降机时也心里不安，但也激发他开动脑筋：我不能老是等待摔下那一天到来呵！奥第斯的文化不高，但他并不气馁，找来许多书本，如饥似渴地学起来。同时，他找到了些泥巴、木片、硬纸、绳索、齿轮、弹簧、棘爪等一大堆零件和材料。伙同几个好友，一起制造一种安全性好，不依靠绳索，而借助齿轮的机构来提升的升降机。
经过了多少次失败，听到了难以计数的冷嘲热讽，奥第斯咬咬牙。他的决心是不可动摇的。他四处求教，虚心听取意见。改进，改进，再改进……
终于在1854年的一天，美国纽约市的水晶宫博览会大厅里，热闹非凡。一次别开生面的表演即将出台，观众看到：
一位满脸络腮胡子的大汉，正站在装满木箱、铁桶等的升降机平台上，让升降机徐徐开动。当在场的人都能看见平台的时候，大汉突然下令：“砍断绳子！”咔嚓一声，吊绳软软地跌落了下来，而平台稍微下滑一点点，就被周围的弹簧和棘爪紧紧地锁住，纹丝不动！在场的上千观念倒吸一口冷气，爆发出雷鸣般的掌声。站在平台的大汉挥动帽子，向大家频频致意，他大声地说：“女士们、先生们，一切平安，一切平安！谢谢诸位！”这位大汉就是勇敢过人、虚心好学的奥第斯。
1857年，奥第斯集资开办了电梯公司，升降机不仅可以运货，而且还可载人。它的用途更广了。1904年奥第斯公司率先又研制成功不用齿轮牵引的电梯，从而为建造高楼的运输工具打下良好的基础。到了1932年美国纽约曼哈顿区的帝国大厦建成，安装了可供102层楼使用的电梯。从此，电梯的花样越来越多，除老式的箱式电梯外，还有观光电梯、双层电梯、照明电梯等。现在，电梯已经成为高层建筑物中必须安装的设施。它每天帮助人们上楼、下楼，节省体力和时间，而且今天的电梯比过去更加安全、更为方便。
