1867年，美国人约瑟夫·格利登因发明了有刺铁丝网而获得专利。说起来，这项发明是一次“偷懒”的结果，与约瑟夫在加利福尼亚一个牧场里当牧羊童的经历有关。当时，约瑟夫常常一边放羊，一边看书；在他埋头读书时，牲口经常撞倒用木桩和铁丝围成的放牧栅栏，成群地跑到附近田里偷吃庄稼。牧场主对此事十分恼怒，威胁要将他辞掉。
约瑟夫经过观察发现，羊很少跨越长满尖刺的蔷薇围墙。于是，一个偷懒的想法浮上心头：何不用细铁丝做成带刺的网呢？他把细铁丝剪成5厘米长的小段，然后缠在铁丝栅栏上，并将细铁丝的末端剪成尖刺。这下想要偷吃庄稼的羊只好“望网兴叹”，约瑟夫再也不必担心会被牧场主辞退了。因为他的这项发明很快就被赋有商业头脑的牧场主看中，并开设了一家工厂专门生产这种新的放牧栅栏，以满足其他牧场的需要；产品上市以后，订单纷至沓来，生意很是红火。
一位著名的经济学家认为，铁丝网是“改变世界面貌的七项专利之一”。它在美国西部边疆的开拓过程中，起到了明确产权的作用。正是使用了这种带刺的铁丝网，牧场主们才能够把自己的牧场和他人的牧场区分开来。因为铁丝网容易生产，安装简单，价格便宜，能有效地隔离牲畜，并且降低个人财产被盗的概率。如今，在澳大利亚的草原上，依然可以见到一百多年前殖民者来此开疆拓土时留下的一方方铁丝网。
铁丝网主要用于迟慢步兵和车辆的行动，分固定式和移动式两种。固定式铁丝网是用带刺的木桩和铁丝等构筑而成；移动式铁丝网是由工厂成批生产后运至战地临时设置，直径约70～90厘米，长10米左右，设置速度快，抗破坏强度高，能迟缓汽车、装甲车等车辆的行动。
提起铁丝网，人们通常会联想到战场、监狱、边境线等特殊场景。的确，铁丝网一经发明，就被广泛应用于军事和防御工程；而今在和平年代里，铁丝网的应用仍然很广泛。
