瑶姬是王母娘娘的第二十三个女儿，她聪慧美丽，心地善良。王母娘娘特别疼爱她，视她为掌上明珠。但同时，瑶姬活泼开朗，又多思好动，就像云中的雁，关不住。她嫌屋里闷，常悄悄溜出门，到那瑶池旁看荷花，攀上蟠桃树去摘星星，有时候，还偷偷在天河里游水呢。王母娘娘也知道自己这个小女儿的脾气，想要好好劝劝她，可总没办法。说轻了，她笑着和你打哈哈；说重了，她撅嘴跟你赌气，真不知道怎么办才好。
有一天，王母娘娘心里很烦，就出南天门来散心，恰好碰上瑶姬正拨开白云朝下边望。王母娘娘一见，大为震怒，说：“天上任你玩也就算了，怎么看起下界来，那会污了你的眼，别看！”
瑶姬不信，瞪大双眼，指着下边飞的白鹤说：“这鹤洁白如玉，天上哪有？我要像它一样，到处飞，到处走，看看下界到底是什么样子。”
王母娘娘见她动了下凡的念头，更加气愤，大声喝道：“不要胡思乱想，快回你宫殿去。”
瑶姬从没见王母发这么大脾气，顿时感到委屈，心里也不服气，她横下心，往白云下边就跳。
王母娘娘急忙伸手把她拉住，勉强压住心头的火，开导说：“下界苦海无边，你是金枝玉叶，千万下去不得！”
瑶姬越发觉得稀奇，就干脆坐在云头上，朝下边细看，果然看见人们大多是住的茅屋，吃的糠菜，穿的破衣烂衫。她叹气说：“是啊，真苦！”
王母娘娘一听，暗暗高兴，又说：“还是天上好，有吃不完的山珍海味，穿不完的绫罗绸缎……”
不料王母娘娘越说，瑶姬却越觉得刺耳；王母娘娘越比，瑶姬越觉不好过。她一狠心，拿定了主意：到下界去！王母娘娘扭她不过，心想：男大当娶，女大当嫁，也许是想去找女婿，不妨将计就计。于是，就嘱咐女儿到东海龙宫去走一趟。
东海龙王早就打过瑶姬的主意，也向王母娘娘求过婚。只是当时瑶姬还小，没有说定。眼下见她来作客，自然格外殷勤。
东海龙王陪着瑶姬参观龙宫，走到哪里，哪里的海水就自动向两边分开，形成水晶巷子，通明透亮，鱼虾在里边游来游去，水草也轻轻的摆动，还有各种珊瑚、贝壳，把瑶姬的眼睛都看花了。进了后宫，她觉得格外明亮，原来到处挂着夜明珠，一串串，一溜溜，小的像星星，大的像月亮。东海龙王请瑶姬坐进黄金交椅，让人把琼浆玉液放在玛瑙桌上。他亲自斟酒，恭恭敬敬地说：“为仙女接风，请！请！”
瑶姬见座上没有别人，心里怦怦直跳。东海龙王暗暗靠拢她，献殷勤地说：“我们门当户对，俊男美女，是天生的一对儿。王母娘娘让你来，没有告诉你缘由吗？”
瑶姬一听，脸“刷”地红了，知道中了圈套，一气之下，离开了龙宫，连天上也不回去了，直奔人间。
她来到巫山下，碰上很多人，拄着讨饭棍，提着破竹篮，挽着老的，背着小的，哭哭啼啼，往外逃难。正想上前打听，忽见上空乌云滚滚，狂风呼啸，有十二条孽龙正在兴风作浪。它们一瞪眼，就是一道闪电，使人眼睛发花，站不住脚；他们一声吼叫，就是一声炸雷，使房倒屋塌，村庄成了废墟；他们一个翻身，就是一阵大暴雨，使山洪暴发，淹没田地，打翻行船。瑶姬看着，心想：这不都是东海龙王的属下吗？怎么能这样猖狂，随便害人！
瑶姬赶紧驾云，靠近那些孽龙，好言好语，劝说它们回东海里去。哪知，那十二条孽龙非但不听，还恶言恶语地警告瑶姬叫她不要多管闲事。
瑶姬大怒，再也忍不住了，从头上轻轻拔下了一支碧玉簪，朝着十二条孽龙一挥，一道闪光之后，立刻风停雨住，云散天开，十二条孽龙全死了，坠落到地上。
可是孽龙死后，它们的尸体变成了十二座高山，堵住了巫峡，壅塞了长江，使得滔滔江水漫向田园、城郭，把这里变成了一片汪洋。百姓们还是不能安居乐业。瑶姬看到百姓受苦，不忍离开他们，也就留下来了。
后来，大禹到这里来劈山开峡。瑶姬知道了，便交给他一本《黄绫宝卷》，教他用锤、钎凿石，造车、船运土。大禹在她的帮助下，带领众人，凿石运土，辛苦了几年，到底把三峡开通了，使江水流进了大海。
再说，王母娘娘知道瑶姬毁了东海龙王这门亲事，又杀死了十二条孽龙，又气又恨。听说她留在荒山野谷，又是心疼。于是，她把天上的二十二个女儿找到跟前，对她们说：“我想念小闺女，你们快到人间走一遭，把她带回来！”
二十二个仙女乘云驾雾来到巫山，找着了瑶姬。姐妹们久别重逢，又是喜，又是悲，个个都成了泪人儿。姐姐们对她说：“妈妈想念妹妹，想得心儿都快碎了，你还是和我们一起回去吧。”
瑶姬说：“女儿望妈妈，眼睛也望穿了。但我不能回去，我要照顾受苦的百姓。”
姐姐们埋怨她说：“人往高处走，水向低处流！你怎么不爱天宫、龙宫，偏要待在这荒山野谷里呢？”
“姐姐，你们看，百姓在受苦，我能忍心走开不管吗！”瑶姬一边说，一边指着远处。只见那山坡上，有虎豹追人，越追越近，快要追到了。瑶姬赶紧弯腰抓起泥沙，撒过去，泥沙变成了几十支箭，把虎豹射死了。一会儿，山脚下有人爬上来，一步一哼哼，抬脚像登天，病得快死了。瑶姬马上从头上拔下几根头发，撒在他的面前。头发立刻变成了起死回生的灵芝草，救了他的命。一会儿，江里又过来了上水船，纤夫的腰都快弯到了地上。瑶姬慌忙朝西吹了口气。立时刮起了顺帆风，船飞驰起来。看到这，姐姐们都点了点头，不再劝瑶姬回去。
眼看着姐姐们都体谅了她，瑶姬很高兴，正要劝她们回去，忽见田里的禾苗一片枯黄，不由又皱紧了眉头。瑶姬想，天旱得太厉害了，以后人们的日子怎么过呀？瑶姬想着想着，难过得哭了。流下的眼泪，顿时变成了雨，“哗啦啦、哗啦啦”下个不停，很快就把塘下满了，把堰下平了。禾苗得了雨水，田里又是一片青色。
年复一年，她仍然伫立在巫山之巅，为百姓驱除虎豹，为病患育种灵芝，为行船指点航路，为人间耕云播雨。她忘记了西天，也忘记了自己，终于变成了那座令人向往的神女峰。
