张廷玉，安徽桐城人，他的父亲大学士张英，是康熙朝非常得力的文臣。张廷玉在康熙三十九年中进士，授翰林院庶吉士并开始学习满文，供职翰林院，入值南书房，到康熙末年已经相继担任刑部侍郎、吏部侍郎。在雍正初年张廷玉担任多种要职，负责皇子教育的上书房师傅、礼部尚书、翰林院掌院学士、户部尚书等。
到雍正七年军机处成立时，已经成为保和殿大学士的张廷玉在军机处排名第二，仅次于怡亲王允祥。雍正在遗诏中对张廷玉将来“可配享太庙”的许诺，则使得张廷玉成为有清一代惟一一个配享太庙的汉族大臣。
鄂尔泰，字毅庵，姓西林觉罗氏，满洲镶蓝旗人。康熙十九年生，三十八年中举。雍正十年，拜保和殿大学士，兼兵部尚书，办理军机事务，并授一等伯爵，以奖励其定苗疆的功劳。
雍正在他十三年的统治中渐渐形成了鄂尔泰党、张廷玉党。又由于清王朝系满洲贵族所建，在清政权中占优势的始终是满洲权贵，因而在鄂、张党争中也包含一些满汉之间的民族因素，一般说汉族官员多附张廷玉，满族官员多附鄂尔泰。
在处理鄂党与张党的党争过程中，乾隆心中自有一番权衡，“既不使一成一败，亦不使两败俱伤”。有时候为打击张党，鄂尔泰党的人出招，结果自己却吃了亏，反过来一样，乾隆像猫戏老鼠一样，躲在暗处看着这两个党派互相倾轧，达到自己渔翁得利的目的。那是因为还没到自己动手的时候。
乾隆绝非“容大臣等植党树私”的君主，但他必须面对鄂、张两党己经存在的现实。年轻而又精明的乾隆对鄂尔泰、张廷玉始终保持清醒的看法，在乾隆十年鄂尔泰去世前，乾隆周旋于两党之间，采取平衡与制约之策。在解决因党争所引发的问题时乾隆从来都是按照自已的意图处置，既有所惩戒又保持两党势力上的平衡，以便互相制约。
鄂尔泰的去世，为乾隆彻底解决鄂、张两党的问题提供了有利的时机。在鄂党失去首领的情况下，为了体现平衡的原则，张廷玉的内阁首辅的位置在乾隆十一年被讷亲取代。在乾隆看来，张廷玉在雍正时得到重用，不过“以缮写谕旨为职”，在乾隆即位后的十几年，“毫无建白，毫无襄赞”，实际上连鄂尔泰也比不上，“鄂尔泰尚有开拓苗疆之功”。张廷玉就像一件摆在乾隆身边十年的古董，现在要挪换一个位置了，于是张廷玉失去最醒目的首辅的位置，尤需一提的是，在鄂尔泰去世后，那讷亲越过处于军机处第二位的张廷玉而接替军机处首席大臣的职务。伴随着鄂尔泰的去世，乾隆在宰辅的任用上开始了一个新的时期。
失去首辅位置的张廷玉诚惶诚恐，惟恐乾隆将来不肯兑现雍正的“可配享太庙”的遗诏。当张廷玉得知史贻直曾向乾隆进言：认为张廷玉死后不配“配享太庙”，急忙进宫陛见，声泪俱下，请求乾隆皇帝写一纸凭证。乾隆虽然对于张廷玉的“信朕不及”颇为不快，但还是挥笔写了首诗赐给张廷玉。表明乾隆不会改变先皇遗诏，同时也对张廷玉是否有功提出质疑，并指出历史会对此做出正确评价。
乾隆每当想起张廷玉流着泪的老脸心里就有气，觉得他丢了大清朝的脸，对张廷玉的不满已经溢于言表。不久以后，乾隆以张廷玉在得到恩允后不谢恩为由，指责其“置君臣大义于不顾”，而削去张廷玉的伯爵，罢其死后配享太庙。
乾隆十五年，皇帝又以张廷玉的儿女亲家四川学政朱荃匿丧赴考、贿卖生员，再次对张廷玉大事治罪，罚银一万五千两。但到乾隆二十年张廷玉去世时，乾隆最终还是遵照雍正的遗诏令其配享太庙，张廷玉就成为享此殊荣的惟一一个汉人，然而张党却早已溃不成军了。
乾隆对于鄂尔泰的“好虚誉而近于骄”相当敏感，而当仲永檀与鄂容安结党败露后，乾隆对鄂尔泰屡次推荐仲永檀一事进行严厉斥责，责其“奏荐实”、“党庇之处，已属显然”。
十一年，乾隆解除鄂尔泰弟弟鄂尔奇的职务，在十四年利用征金川失利的机会，处死鄂党干将张广泗，进一步削弱鄂党的实力。到乾隆二十年，乾隆又利用胡中藻诗案对鄂党严加惩处，不仅把同胡中藻唱和的甘肃巡抚鄂昌（鄂尔泰之侄）处死，而且对已经去世十年的鄂尔泰做出撤出贤良祠的处理。至此两个最有影响的朋党均被摧毁。对乾隆来说，雍正时期的政治痕迹也就彻底清除了。
2 同途殊归——讷亲，傅恒结局迥然不同
乾隆的任用宰辅年轻化，使得讷亲、傅恒在政坛上的崛起，出任宰辅时都在三十岁左右。而且二人有相似的家世，但结局却有着截然不同，这是为什么呢？
讷亲，姓钮祜禄氏，是清初开国五大臣额亦都的曾孙。讷亲的祖父遏必隆是额亦都第十六子，系额亦都与努尔哈赤的妹妹所生，讷亲的姑母是康熙第二位皇后孝昭皇后。
遏必隆在清开国时期屡立战功，顺治临终时任命索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政四大臣。康熙四年，按照当时早婚的习俗，十三岁的康熙帝到了大婚的年龄，由祖母太皇太后做主册立索尼的孙女赫舍里氏为皇后，此即孝诚皇后，同时册立遏必隆的女儿钮祜禄氏为妃。康熙十三年孝诚皇后因难产身亡，康熙在十六年册立遏必隆之女钮祜禄氏为皇后，此即孝昭皇后，钮祜禄氏被册立为皇后还不到半年就去世了。
讷亲的父亲尹德曾跟随康熙讨伐噶尔丹，因功被升为都统、领侍卫内大臣，尹德办事认真，为人谨慎，在负责侍卫的十几年中从未发生过任何疏漏，深得康、雍二帝的信赖。雍正五年，讷亲因父亲病重袭爵，到雍正十一年命讷亲在军机处行走。尽管讷亲同鄂尔泰、张廷玉都是雍正朝留下来的，但讷亲毕竟是晚生后辈，而且更难得的是他未卷人鄂党、张党的派系之争，独立其外，乾隆是非常看重这点的。
讷亲同一般的外戚毕竟还有所不同，讷亲的祖父遏必隆毕竟是皇室的外孙，也同样流淌着爱新觉罗家族的鲜血，这自然就比一般的外戚更近了一层。但上述种种仅仅为讷亲提供了较为有利的条件，讷亲之所以受到乾隆的破格提拔同他为政清廉、办事认真、态度鲜明、基本上能按照乾隆的意图处理问题等有最直接的关系。乾隆最欣赏的就是讷亲办事不模棱，不推诿。
乾隆九年，讷亲奉命视察河南、江南、山东等省军队及浙江海塘工程，他在视察结束后给朝廷的奏报中指出河南南阳、江南苏淞两镇管理松懈、问题最为严重，急需整顿。与此同时，讷亲还对一些州县所存在的“惟责贡赋，浮文常多，实意殊少”的现象提出了批评，建议“崇实效，去虚文，伤吏治，厚民生”。讷亲的建议，都得到乾隆的重视。
乾隆十年鄂尔泰的去世，为乾隆调整中枢机构人选提供了一个非常有利的机会，在乾隆的安排下讷亲不仅越过张廷玉成为军机处首席大臣，并在一年后取代张廷玉的内阁首辅地位，到乾隆十一年讷亲就成为名副其实的宰相。
讷亲是乾隆所任命的第一个宰相，也是乾隆朝惟一被处死的宰相。讷亲从乾隆十一年位极人臣到乾隆十四年正月二十九被赐令自尽，仅仅三年的时间就走完了自巅峰到毁灭的人生历程。
第一次平金川的战事成为讷亲命中的克星。讷亲是乾降一手培养出来的宰辅，也是死于乾隆淫威之下的第一个宰辅。对金川之战受挫，乾隆是第一个需要承担责任的人，但乾隆不想承担决策失误的责任，于是具体指挥战事的讷亲、张广泗就成了牺牲品。对于讷亲之死，乾隆更是负有不可推卸的责任，把一个不熟悉军事的人派到军前本来就不是理智的做法，最后又以讷亲的生命来掩饰皇帝的用人不当。把讷亲推上人生巅峰的是乾隆，把讷亲推下地狱的也是乾隆，诚可谓恩威均出自圣裁。
傅恒是乾隆皇后富察氏的弟弟，隶满洲镶黄旗。富察氏家族称得上是满洲世家，在努尔哈赤创业时该家族就已经投到清太祖的麾下。傅恒的曾祖哈什屯是顺治身边一名忠心耿耿的侍卫，屡立战功，因忠于皇帝而受到摄政王多尔衮迫害。他的祖父米思翰深得康熙信赖，官至户部尚书，当康熙决定撤藩时，只有米思翰和明珠是康熙的支持者，米思翰的几个儿子都因此受到康熙的重用。
傅恒的二伯父马齐，在康熙所组织的抗击噶尔丹的战事中显示出组织才能，曾先后在刑部、户部、理藩院担任尚书，兼议政大臣。
傅恒的父亲李荣保是米思翰第十子，虽然他在政坛上并不显赫，只是个察哈尔总管，但由于他的女儿嫁给乾隆皇帝，富察氏家族门第生辉。
傅恒的仕途是从乾隆五年担任蓝翎侍卫开始的。傅恒在当了两年侍卫后调到内务府担任大臣，乾隆十年以户部侍郎的身份到军机处行走。
金川之战断送了讷亲，但却成就了傅恒。讷亲在金川的失利为傅恒打开了通往宰辅之门，莎罗奔到清军营地投降使得傅恒的宰辅地位得到巩固，乾隆命令建宗祠祭祀傅恒的曾祖哈什屯，并在东华门赐予傅恒一处住宅。而且乾隆还同傅恒结为儿女亲家，不仅把宗室之女嫁给傅恒长子福灵安、把皇四女和硕和嘉公主下嫁傅恒次子福隆安，还纳傅恒之女为皇十一子成亲王的福晋。
傅恒之所以能位极人臣二十多年，首先是乾隆需要一位“重臣”帮助处理军国要务，其次是傅恒在皇帝面前恭谦有加，从不擅权，重用傅恒不会大权旁落。按照惯例，皇帝在口述旨意时只有军机处首席大臣单独在场，而傅恒在担任此职后却“自陈不能多识”，惟恐有所疏漏，恳请和军机处大臣共同在场。
性格也许就能决定一个人的命运。傅恒虽然同讷亲一样出自椒房贵戚，但却不敢有骄横之气，更不敢居功自傲。在平金川凯旋后，乾隆赏赐他四团补服，傅恒疏辞再三。傅恒不仅对皇帝唯命畏从，有人臣之风范，对同僚、下属也从不耍公子哥的脾气，毫无霸气。这种能对自己有所约束的作风是非常难得的，起码讷亲就做不到。在官本位的封建社会，得志便猖狂是普遍现象，得志不猖狂则是个别情况，而傅恒就是个别中的一员。
但在重大决策上，傅恒从来都能同乾隆保持一致。乾隆十九年乘准噶尔部内乱以迅雷不及掩耳之势出兵伊犁是如此，乾隆三十三年出征缅甸也是如此。当负责征缅的明瑞——傅恒的侄子，因孤军深入遭遇挫折后，年近五旬的傅恒被任命为经略大臣，并于乾隆三十四年（1769）二月前往云南指挥对缅甸的战争。云南、缅甸交界，气候湿热，乾隆亲赐傅恒扇子，并在上题诗。
傅恒在征缅之役以后去世，时为乾隆三十五年七月。乾隆对于傅恒诸子一直给予重用。在傅恒的几个儿子中，只有死于征缅的长子福灵安未入军机。其第二子福隆安曾两入军机，第一次是在乾隆三十三年至四十一年，第二次在乾隆四十三年至四十九年。而在乾隆四十五年至四十八年的三年里，福隆安曾名列军机大臣第二。乾隆四十五年，傅恒第四子福长安入军机处，任军机大臣的时间长达十九年。
3 应运而上——刘统勋脱颖而出
自建立军机处以来，刘统勋则是第一个当上真宰相的汉官。一个没有任何家世背景的刘统勋，在一贯坚持崇满抑汉的清王朝是怎样当上真宰相的呢？
傅恒的病逝给刘统勋带来一个千载难逢的机会，但刘统勋已年纪大了。乾隆急需弥补傅恒去世所造成的空缺，要物色宰相又谈何容易！
为了保证国家政权机构的正常运转，乾隆只能循例把汉臣刘统勋升为内阁首捕，把满臣尹继善升为军机处首席大臣。尽管这两位大臣前者为直臣，后者为能臣，但他们都已年逾古稀，只是一种应急。事态的发展很快就证实了这一点，尹继善就任军机处大臣还不到一年，即死在任上，终年七十六岁。乾隆于是将刘统勋升为军机处首席大臣，这样一来刘统勋就成为真宰相。虽然刘统勋担任真宰相只有两年，但毕竟是军机处建立以来的第一位汉人宰相。
刘统勋生于康熙三十九年，他在雍正二年考中进士，那一年他才二十五岁。在雍正时期他先后供职于翰林院与詹事府，并在南书房充当皇帝的文学侍从，主要是干文字工作。乾隆皇帝即位后，发现了刘统勋的办事能力非凡，因而在乾隆元年升其为内阁学士，并派他到浙江海塘工地去治水。由于刘统勋吃苦耐劳，以至他人还在海塘工地，就被皇帝任命为刑部侍郎。
刘统勋的仕途生涯，因母亲去世归籍守孝而中断了三年。当乾隆六年，他重返政坛时被任命为都察院左都御史。刘统勋忠于职守勇于任事，作为监察体系的首脑，他在任职后一年就上了一份震惊朝廷的奏折，请求皇帝遏制张廷玉与讷亲的权力，而这两个人当时正是乾隆的重臣。
刘统勋的奏折中指出乾隆初期用人行政所存在的两个弊端，一个是朋党问题，另一个则是作为宰辅培养的讷亲在个性上所存在的弱点。然而年仅三十二岁的乾隆皇帝，并未能意识到这些，反而颇为自得地在上谕中说道：“朕思张廷玉，讷亲若果擅作威福，刘统勋必不敢为此奏。”虽然如此，刘统勋的刚正不阿还是给乾隆留下了相当深刻的印象，乾隆在十一年命刘统勋代理潜运总督，三年后任命他为工部尚书，到乾隆十七年命刘统勋以刑部尚书的身份在军机处行走。
