土尔扈特部是我国厄鲁特蒙古族的一部分。十七世纪三十年代，为了躲避势力日益强大的准噶尔部的威胁，土尔扈特部首领率领土尔扈特大部及部分和硕特、杜尔伯特西迁至额济勒河（今俄罗斯伏尔加河）流域游牧。那时，伏尔加河流域还是一片荒芜的地区，地域广袤，水草丰盛。土尔扈特部来到这里后，便在河的南北两岸居住了下来。他们逐水草牧放牲畜，开荒种田，修建棚舍，用辛勤的劳动开发了这块辽阔的土地，用汗水浇灌了这片漠漠荒原，在这里重建了自己的家园，过着幕帐林立、羊肥马壮、牲畜遍野、粮食充足的富饶生活。
土尔扈特部虽然摆脱了准噶尔部的威胁，在这里定居下来，但好景不长，他们很快又坠入了沙皇俄国的统治之下，土尔扈特人的处境更为艰难。为了达到完全控制土尔扈特部的目的，沙俄政府不断向土尔扈特人驻地伏尔加河流域大批移民，疯狂抢夺土尔扈特人的牧地和牛羊。这些强盗式的行为加剧了双方的矛盾和冲突。沙俄政府并没有停止侵略的脚步，而是步步进逼，不仅迫使土尔扈特部称臣，而且还直接干预其汗位的继承等内部事务，这些无视土尔扈特部尊严与独立的行为引起了土尔扈特部族的强烈不满。1761年土尔扈特部首领敦罗卜喇什去世，其19岁的儿子渥巴锡继承汗位。
渥巴锡是土尔扈特部的第七代首领，在他执政的初期，土尔扈特部与沙俄的关系更加紧张。1763年，渥巴锡向沙俄当局提出了强烈抗议，沙俄政府却对此置若罔闻。紧接着，沙俄当局利用他们手中的特权又开始向土尔扈特部大批征兵，并且在与土耳其的战斗中让土尔扈特士兵打头阵、当先锋，从战场上归来的土尔扈特士兵只占原来数量的十之一二，使土尔扈特部损失了大量的青壮年人力资源。在沙俄种种的剥削压榨下，渥巴锡所领导的土尔扈特部面临着两种选择：一是甘心受摆布，直到被沙俄最终灭族；另一条路就是拿起武器反抗，回归祖国的怀抱。
其实长期以来，土尔扈特部一直没有中断同祖国的密切联系，经常遣使入国交流，而清政府也曾在1714年派遣使者图理琛一行远赴土尔扈特部表达慰问。所以，他们虽然远离故土，却时刻思念着故土和亲人。在外敌的长期侵袭下，摆脱沙俄的压迫，重返祖国故土就成了土尔扈特人民心里的夙愿。
在此情况下，渥巴锡毅然决定东返故土，回归祖国，实现他们及土尔扈特部人民多年的愿望。公元1768——1769年，渥巴锡忍辱负重，亲自率两万蒙古兵参与了俄国与土耳其的战争，目的是转移沙俄的视线，为回归祖国暗中做准备。渥巴锡眼看着自己的同胞在战场上血肉横飞，心中悲愤交加，对沙俄统治者愈加痛恨了，也坚信了他回归祖国的决心。
1770年秋渥巴锡从土耳其回来后，即召开了一次秘密会议，确定了行动的具体时间。同年十一月，渥巴锡集结军队，完成了回归之前的最后准备。
公元1771年1月5日，是土尔扈特历史上最光辉的纪念日。这天，渥巴锡向全体牧民历数沙俄残暴统治的滔天罪行，号召大家：只有奋起抗俄返回祖国才是惟一出路。顿时，伏尔加河辽阔的草原上发出了气壮山河的呼声：“我们的子孙永远不做奴隶，让我们到太阳升起的地方去！”
2 血肉铸就——我要回家
东归路上的惨烈让所有曾经描述过它的语言都显得苍白——战争，寒冷，饥饿，干渴，疾病，精疲力尽，尸横遍野——面对这一切，尤其是当所有人都绝望的时候，渥巴锡是如何做的？
渥巴锡率领十七万人组成的浩荡大军，消灭了数千沙俄官兵，烧掉了帐篷、带不走的东西和渥巴锡汗的木制宫殿，拔营起寨，惊天动地踏上了布满艰难险阻的万里归途。
踏上征途的土尔扈特人，在前有哥萨克拦截，后有俄军尾追的紧急形势下，渥巴锡把回归大军组织得井井有条，一支精锐部队作为开路先锋，接着是成千上万的妇孺和老人乘着马车，骆驼和雪撬，还有牲畜和辎重队伍，再次是渥巴锡率领的两万骑兵殿后。他们离开了白雪皑皑的伏尔加河流域，一队接一队地迤逦前进。他们只用了八天时间，就到达乌拉尔河，把尾追之敌远远地抛在后面。先头部队以迅雷不及掩耳之势，摧毁了乌拉尔河上的俄国据点，使大队人马安全地从冰上过河，顺利地踏上了大雪覆盖的哈萨克草原。
然而，就在他们踏上哈萨克草原不久，一支外翼队伍遭到了哥萨克的突然袭击。这是一次惨绝人寰的战斗，由于土尔扈特部以分散的队形赶着大批的牲畜前进，在受到袭击时还没来得及集中力量，便展开了白刃搏斗，致使九千名战士壮烈牺牲。二月初，土尔扈特的东进队伍来到奥琴峡谷，山口被一支庞大的哥萨克骑兵抢先占据，整个队伍无法前进。在这紧急关头，渥巴锡指挥若定，亲率五队骆驼兵从正面猛攻。另一名将领率领一支训练有素的枪队从后面袭击，彻底歼灭了拦截之敌，使大队人马顺利通过了峡谷。
土尔扈特部经过多次激烈战斗，大批人员牺性，大量牲畜死亡。不久，土尔扈特部迷了路，进入了无水也无草的戈壁滩。由于环境恶劣，老人和孩子死去很多。伤心欲绝的蒙古人不得不横下心，擦一把难以擦干的泪水，带着亡人的灵魂，继续前进。
严冬过后，酷暑来临，在漫长的征途中，疾病侵袭，饥饿折磨，疲惫不堪的队伍扶老携幼，在艰难中苦苦挣扎。当到了土尔阶河的时候，又突然遇到俄军两万多人的严密封锁，在这生死存亡的严重关头，许多人在饥饿和疾病中已经失去了信心，瘫倒在地上，不愿意再往前走一步了。渥巴锡召集各部首领，动员大家团结抗敌，坚持到底！渥巴锡慷慨陈词：“如果走回头路，每一步都会碰到亲人和同伴的尸骨。我们只能前进，不能后退。我们再努力一些，胜利就在眼前！”在他的鼓励之下，他们又成功地击退了拦截部队，强渡土尔阶河，暂时摆脱了追击的敌人。
这天，大队人马来到一处沼泽面前。渥巴锡决定，不能再犹豫了，必须抛弃所有牲畜，扔掉行囊和比较沉重的武器，每个青壮年人护持五个老人和孩子，立即向沼泽前进。
渥巴锡这个命令立即引起了不少人的反对，他们说，蒙古人赖以生存的是牲畜，没有牲畜，他们怎么活？难道从此以后去喝西北风吗？
渥巴锡对他们说，只要人活下去，将来就肯定还会有畜群。如果人们都死了，再多的畜畜又有什么用？而眼前的局势如此紧迫，正是人和牲畜不能兼得，为了保证每一个人，无论是老人还是孩子，都能活着回到祖邦，只能舍弃畜群。
但是，让人们扔掉相依为命的畜群，毕竟不是轻而易举的事情。特别是这些畜群和他们一起度过了无数灾难、艰难地跋涉了一万多里地，在很多险恶的地方都没舍得抛弃，一旦扔在域外或者砍死，这在他们的感情上是难以通过的，无疑是在挖他们的心。所以，很多人纷纷跪在汗王的周围，请他收回成命，并表示要和畜群共存亡。
“你们是一群糊涂虫！”渥巴锡又急又气地喝道：“沙俄的人马离我们只有几天路程。带着畜群穿过沼泽，我们要花费三倍甚至十倍的时间，你们明白吗？”
渥巴锡喊着，抽出宝刀，跑到自己的坐骑跟前，猛劈下去，接着他又发疯了一样砍烂了车驾，最后，他喊过来母后和王妃，让她们当众把随身携带的珠宝全部抛进沼泽。渥巴锡的母后和王妃在万般无奈的情况下当着众人的面把价值连城的珠宝首饰全都丢进沼泽，那种场面是让人无比痛心与震撼的，在场的所有人都掉下了眼泪。人们看到渥巴锡震怒的神态，不敢再坚持，只好忍痛割爱，哭着告别了畜群。向沼泽进军开始了。
远远望去，他们连续的身影像一条婉蜒的长蛇。当渥巴锡最后踏上已被九万人踏成一条深沟的道路进入沼泽时，已是第三天深夜。渥巴锡放心地舒了一口气，渥巴锡确信哈萨克人是不敢在夜里进入沼泽的。他知道明天将是很安全的一天。
沼泽中那条惟一的狭窄而又拐来拐去的小路，对于九万人的长蛇队，不可能万无一失。稍有不慎，偏离道路哪怕一小步，就会陷进无底的泥淖，一挣扎就整个没影了，谁也没办法去挽救他。尤其是夜里，四面漆黑一团，他们必须紧紧拉着前面人的衣角，脚尖换着脚跟一小步一小步地往前挪动，前后都不时传来陷入泥淖中的人的凄厉叫声，而他们却要整整走两天两夜，连眼也不敢合一下。
