南宋建炎二年（1128年），为抵御金兵南下，东京守将杜充在滑州人为决开黄河堤防，造成黄河改道频繁，向东南分由泗水和济水入海，至此黄河由北入渤海改为南入黄海。在1855年之前，黄河主要是在南面摆动，虽然时有北冲，但均被人力强行逼堵南流。南流夺淮入海期间，郑州以下、清口以上的黄河主流也是迁徙不定，由泗水、汴水或涡水入淮，或由颍水入淮，又或同时分几支入淮。直到明代后期潘季驯治河以后，黄河才基本被固定在开封、兰考、商丘、砀山、徐州、宿迁、淮阴一线，即今之明清故道，行水达300年。清咸丰五年（1855年），黄河在河南兰阳（今兰考县境）铜瓦厢再度决口改道，重新摆回到北面，行经今日的河道，北流入渤海。周定王五年以降的2600多年时间里，黄河下游河道经历了从北到南，又从南到北的大循环摆动，但基本上均以孟津为顶点，在北抵天津、南界淮河的这样一个大三角洲范围之内。
被黄河“霸占”的济水
《诗经·邶风》中有“匏有苦叶”一则，“匏”是先秦婚礼中“合卺”仪式所用的工具。把一个匏瓜剖成两个瓢，新郎新娘各拿一个饮酒，为现代婚礼“交杯酒”的前身。“匏有苦叶”讲的是古代女子对婚姻真谛的理解和对理想情人的期盼，第一句为“匏有苦叶，济有深涉”，这里“济”就是古时的济水。
古时的济水地位非常显赫，《尔雅》中提到的四渎——江、河、淮、济，是古代四条独流入海的河流，“济”指的就是济水。古时皇帝祭祀名山大川，包括五岳和四渎，唐代以大淮为东渎，大江为南渎，大河为西渎，大济为北渎。今河南济源、山东济南、济宁、济阳，都是因济水得名，而“济源”就是济水的发源之地，可见济水历史悠久，泽被广阔。唐末五代道士杜光庭撰的《天坛王屋山圣迹记》中讲了一个传说：黄帝被蚩尤作的“十里雾”战败，退到济水流域王屋山主峰天坛山上，于此祭祀上帝王母。王母感其诚意，遂找来九天玄女，在其帮助下黄帝大败蚩尤，统一海内。从此，每年八月十五黄帝都到天坛上拜祭，故名曰天坛山，历史上各朝的皇帝也常到此设坛祭天。明清迁都北京后，皇帝不堪路远，就于北京的同一轴线上建起了天坛，用以祭天。
然而，地位如此之尊的水域，为何今日已然鲜有人知了呢？这要从它的流域说起。古济水的流向在《禹贡》中是这样记载的：“导水东流为济，入于河，溢为荥，东出于陶邱北，又东至于菏，又东北会于汶，又北东入于海。”济水流经河南、山东两省入海，是与黄河大致平行的一条河流，发源于河南济源王屋山上的太乙池，以地下河向东潜流70余里，到济渎和龙潭地面涌出，形成珠（济渎）、龙（龙潭）两条河流向东，不出济源市境就交汇成一条河，叫水，至温县西北始名济水。随着历史的推移和地貌的变迁，济水在东汉王莽时出现旱塞，唐高宗时又通而复枯。同时，黄河多次改道南侵，济水下游逐渐为其所夺，黄河冲入济水河床而入海，只有河北发源处尚存遗迹。现在黄河下游地段以及大清河、小清河，就是原济水故道。济水的河道被黄河“霸占”之后，其名声与地位也渐渐被黄河独享，于是其名式微，可见“物竞天择，适者生存”的自然法则，并不只见于生物界。
千古一将郭子仪
“三十年河东，三十年河西”是取自自然现象的俗谚，在民间还流传着关于它的一则传说。据说唐朝名将郭子仪之孙由于挥霍无度而家财败尽，沿街乞讨来到河西庄，想起奶妈在这里居住，便去寻访，向人打听却都说不知道。天快黑时走来一个农夫，他一问竟然是自己奶妈的儿子，到人家家里一看，粮囤座座，牛马成群。他就问：“你家那么有钱，为何还要自己劳作？”乳母的儿子就说：“家产再大，也会吃空。家母在世时，领我们创业，才有此家业。她去世前更反复叮嘱我们要勤俭持家、自食其力，这才是生存之道啊！”郭子仪的孙子听后很惭愧。这家主人不忘旧情，便让他在家管账，无奈此人对管账一窍不通。主人不禁叹息道：“真是三十年河东享不尽荣华宝贵，三十年河西寄人篱下。”
郭子仪是唐代中兴之将，为平定“安史之乱”的首功。他身历玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，司马光的《资治通鉴》评价他“功盖天下而主不疑，位极人臣而众不嫉，穷奢人欲而人不非之”，一生几起几落，颇富传奇色彩。郭子仪本是华州郑县（今陕西华县）人，父郭敬之历任绥州、渭州、桂州、寿州、泗州五州刺史。受家庭影响下，他自幼熟读兵书，勤习武艺，后以武举高等补左卫长史（皇帝禁军幕府中的幕僚长）之职。因屡立战功，多次被提升晋职。天宝八年（749年）便出任横塞军使，拜左卫大将军。“安史之乱”爆发的前一年，他已出任天德军使，兼九原太守、朔方节度右兵马使。唐朝因升平日久，军事实力剧减，“安史之乱”爆发之初抵抗乏力，大片土地沦陷。郭子仪于此时临危受命，被玄宗提拔为卫尉卿，兼灵武郡太守，充朔方节度使，奉命东讨叛军。756年，郭子仪率领的朔方军旗开得胜，大败叛军薛忠义，一举收复重镇云中（今山西大同）。唐军一鼓作气，在郭子仪与李光弼的领导下，经过几场漂亮的胜仗光复河北。然而因玄宗昏庸、杨国忠乱国，致使老将哥舒翰兵败被俘，玄宗出逃，长安沦陷叛军手中。肃宗即位后仍然重用郭子仪，任命他为兵部尚书、同中书门下平章事（宰相），依旧兼任灵州大都督府长史、朔方军节度使，率兵讨贼。郭子仪不负众望，在李光弼与回纥军队的辅助下，终于收复长安与祸乱之初便沦陷的东都洛阳。肃宗亲自慰劳，称郭子仪有再造之功，诏封代国公。其后郭子仪一度遭权臣宦官鱼朝恩妒忌而被夺兵权，然而其时“安史之乱”的遗祸仍未平息，洛阳再次沦陷，破败不堪的李唐王朝再找不到比郭子仪更合适的讨敌人选，于是重新加以启用，封兵马大元帅。郭子仪临危受命，向回纥借兵十万，于763年正月攻占洛阳，至此“安史之乱”才告彻底平定。
“安史之乱”使唐朝由盛转衰，国力虚弱，边境屡遭兵祸，又有重臣叛变，真正是内忧外患。甚至吐蕃兵一度占领长安，吓得代宗逃陕避难。而面对此时的不堪境地，郭子仪几乎靠一己之力，为李唐王朝争取到了短暂的中兴。他先败吐蕃收复长安，又两次平定了由叛将仆固怀恩所招引的数十万吐蕃、回纥、党项、吐谷浑联军。第二次时郭子仪不惜以身犯险，只带几名亲随便直闯回纥大营。因“安史之乱”曾共同御敌的关系，郭子仪在回纥人中威望极高，被尊称为郭令公。这次回纥受人之欺，听信“郭令公已死”的谣言才发兵攻唐，如今见到郭子仪如天降神兵般出现在面前，自然战意全消，还答应帮助唐兵共破吐蕃。吐蕃人得到消息，连夜逃走。郭子仪派遣朔方兵马使白元光与回纥会师，穷追其后，在灵武台西原大破吐蕃，斩首五万，生擒上万人。
郭子仪一生戎马倥偬，84岁时才离开沙场，大小战功不计其数，多次挽大厦于将倾，肃宗说他对李唐王朝有再造之恩。更难能可贵的是，郭子仪并不居功自傲，相反他平易近人、谨言慎行，从来以大局为重，也深得同僚之心。郭子仪多施恩于人，因此无论敌我都对他很是尊重。安禄山手下的骁将田承嗣向不服人、目无余子，郭子仪派遣自己的一个部将去见他，田承嗣指着自己的膝盖对使者说：“我这双膝盖，不向别人下跪已有多年了，现在要为郭公下跪。”甚至外族吐蕃、回纥皆称其为神人，皇帝都不直接呼他的名字，而称其“亚父”。他麾下的老将军数十人，后都因战功封王封侯，但郭子仪颐指其进退，他们就像奴仆一样听命，可见郭子仪的威望与地位，况且这地位不是靠权力与淫威支撑，而多数是为其个人魅力所折服。
据《旧唐书》《新唐书》载，郭子仪育有八子七女，基本都在朝称臣，六子郭暧还娶了唐代宗女升平公主。《资治通鉴》载郭暧曾于某次酒后与公主吵嘴，说：“你的父亲是天子有什么了不起？我父亲是不屑当罢了。”公主听后大怒告诉了代宗，代宗却承认道：“的确如此啊！如果他（郭子仪）愿当皇帝，这就是他们家的江山了。”郭子仪得知大惊，于是捆着郭暧上朝请罪。代宗说：“‘不聋不痴，不做家翁’，小儿女吵嘴何必这么认真呢？”并未对其罪责。郭子仪将郭暧领回家，还是鞭打了一顿。从这里可以看出郭子仪为人的谨慎，代宗也是深知利害的宽容之君，这就是著名故事“醉打金枝”的原型。香港TVB曾将之拍成电视剧，由欧阳震华和关咏荷主演，收视率颇高，风靡一时。
郭子仪老时子孙满堂，据说他做寿时所有孙辈齐聚一起，他竟然不能一一识别。正史有传的如郭暧的几个儿子——郭铸、郭钊、郭鏦、郭铦都做了驸马，三子赵国公郭晞的孙子郭承嘏，官刑部侍郎，卒后赠兵部尚书。但有史料载，他死后“家无余财，丧葬之费，皆亲友供给而后备”。想来他的儿孙，便是“三十年河东三十年河西”故事的原型了。
河东究竟是指哪里
古代文献中所说的“河”，基本上就是指黄河，“三十年河东，三十年河西”中河东、河西指的亦是黄河的东西方向。其实在古时有很多现在已不常用到的地名称谓，均以固定标志物之方向命名，这在古代文艺作品中时常出现，如江左、江右、关西等，一般皆有所特指，河东、河西也在其列。
河东在古时代指山西，因黄河流经山西省的西南境，则山西在黄河以东，故称河东。秦汉时指河东郡地，在今山西运城、临汾一带，唐代以后泛指山西。顾炎武《日知录》第31卷称：“河东、山西一地也，唐之京师在关中，而其东则河，故谓之河东；元之京师在蓟门，而其西则山，故谓之山西，各自其畿甸之所近而言之也。”河东地区历代名人辈出，为华夏文明发展作出了不可磨灭的贡献。名臣良将如战国时代著名的政治家张仪，汉代名将卫青、霍去病，三国时期名将关羽，唐代名将尉迟恭、薛仁贵，宋代宰相司马光均诞生于此；战国时期著名的思想家荀子，中国第一位西行取经的僧人法显，隋代大儒王通，唐代诗人王勃、王翰、王维、温庭筠、柳宗元、白居易，金代大文豪元好问，元代杂剧家白朴、郑光祖，明代文学家罗贯中，以及清初文学家傅山等也是古河东人。
河西泛指黄河以西之地，春秋战国时把黄河南段之西（今山西、陕西两省交界处）称为河西，汉、唐时则多指甘肃、青海两省黄河以西的地区，唐玄宗时置河西节度使管辖甘肃及河西走廊。河西走廊位于甘肃省西北部祁连山和北山之间，东起乌鞘岭，西接新疆，北连大漠，是一个东西长达1000公里、南北宽仅40至100公里的狭长地带，为中国东部通往西域的咽喉要道。河西地方历史悠久，早在公元前2世纪西汉武帝时，它就是古丝绸之路的锁匙之地和铁马金戈的古战场。唐代诗人岑参曾写道“凉州七城十万家”，元稹亦有诗赞其“吾闻昔日西凉州，人烟扑地桑柘稠。葡萄酒熟恣行乐，红艳青旗朱粉楼”，都是历史上河西风貌的真实写照。15世纪以后才渐次衰落，至今境内烽台、古城、塞堡等仍然遗存。目前河西走廊仍为沟通中国东部和新疆的干道，是西北边防重地。
江表指长江以南地区，从中原看，地处长江之外，故称江表。古时在地理上以东为左，江左也就是“江东”，指长江下游南岸地区，也指东晋、南朝宋、齐、梁、陈各朝统治的全部地区，江右则为今日之江西。清魏禧《日录·杂说》云：“江东称江左，江西称江右，何也？曰：自江北视之，江东在左，江西在右耳。”也有学者认为，江西位于江南地区西部，江右一称应该来自中国传统“东为左，西为右”的文化观念。南北朝时，人们习惯以江右称呼西晋（统治地域主要在长江北面），也名为江北；以江左指代东晋（统治地域主要在长江南面），也名为江南。明朝通儒王阳明在江西任官期间曾培植起来“江右王门”，主要代表人物有邹守益、欧阳德、聂豹、罗洪先、刘文敏、王时槐、胡直等，传承了王阳明晚年的学说。
关西即指函谷关或潼关以西地区，今陕西、甘肃一带。《三国志·吴书·周瑜传》云：“马超、韩遂尚在关西，为操后患。”
“陇右”最早约出现于汉末魏初，但溯其渊源，“陇右”一词则由陕甘分界的陇山而来。古人以西为右，故称陇山以西为陇右。唐太宗贞观元年（627年），分全国为十道，以东起陇山、西达沙州的地域始设陇右道，其地域包括今甘肃、新疆大部分地区和青海湖以东地区。唐睿宗景云二年（711年），以黄河为界，东设陇右道，黄河以西地域设河西道。至此，“陇右”作为地域范围，就有了广义、狭义之分。广义的陇右等同于“十道”中的陇右道辖域，狭义的陇右是指今甘肃省黄河以东、青海省青海湖以东至陇山的地区。陇山以东的平凉、庆阳二市，习称陇东，就其隶属关系和历史文化传统而言，与陇右地区颇多相似，故也属陇右。
“塞外”也称塞北，究竟指哪儿，历史上说法不一。一般来说“塞”就是长城，塞外就是指长城以北的地区。有说是山西、河北北部地区，以承德市为重点，也有说指西域东部、河套地区、宁夏一带，而在今天，内蒙古、东北三省一带，似乎也可被称为塞外了。
