再有不到十天就是朱棣四十四岁生辰了，这也是朱棣登基后的第一个生辰。前朝的文武百官，后宫的众位娘娘都绞尽脑汁、费尽心思的筹备寿礼。每个人都希望自己能拔得头筹，得到朱棣的另眼相待。这股势头越来越猛，甚至影响到了宫中的一些宫女和太监。更有甚者，胆子大的竟然偷偷跑到乾清宫来向近身伺候的人打听朱棣的喜好。
三保见事态严重，抓了个空闲时间把马去、小西和李秋儿聚拢在一起，郑重嘱咐，“你们三个都记牢了！不论是谁来打听有关皇上的任何事情，你们都要一概推说不知道。要是问的人不识趣，就让他直接去问皇上。”
“是，公公！我们记住了。”三个人一起恭敬的回答。
小西觉得不可思议，好奇的问三保，“公公，宫里的宫女、太监们这样做难道是为了调到乾清宫来当差？”
“小太监应该是为了这个，至于宫女嘛，”三保欲言又止的笑笑，“只怕就没这么简单了。”
小西听三保这么一说，联想到前些天朱棣赌气说要把自己赏给朱高煦做侍妾，不确定的问三保，“难道是为了请皇上把她们赏给皇子们做侍妾？”
“啊？哈哈哈！”三保被小西的傻问题逗笑了，摇摇头走了。
马去没说话，快走几步追上三保跟着走了。李秋儿凑近小西迫不及待的问，“小西，皇上真的会把宫女赏给皇子们做侍妾吗？”
小西坏笑着打趣，“秋儿，看你这心急的样子，难不成你想请皇上把你赏给某位皇子做侍妾？”
“没有！没有！”李秋儿红了脸矢口否认。
小西见李秋儿的反应，笑意更深了，“还说没有！你的粉脸都变成大红脸了！”小西凑近李秋儿小声问，“秋儿，快说说，你看上哪位皇子了？”
“小西，这话可不能乱说的！”李秋儿害怕的四下看看。
小西还沉浸在这个话题里，自顾自的猜测着，“应该不会是大皇子。三皇子年轻有为，一表人才，也深得皇上宠爱，只是他现在已经有了名心仪的侍妾，你若真的到了他府里，也不一定会幸福。这么说来只有二皇子最合适！”小西想到朱高煦以往对自己的种种，脸上立时没了笑容，不高兴的嘟囔着，“你若真的成了他的人，只怕就再不能和我做朋友了。”
“为什么？”李秋儿紧张的问。
小西不想说实话，随便找了个理由敷衍李秋儿，“你身份高贵了，我哪里高攀的上！”
“小西，你永远都是我的救命恩人！这点我不会忘记的。”李秋儿的话似乎有些前言不搭后语。
“知道啦！”小西给了李秋儿一个大大的笑容。耽搁了半天，小西急着回去当值并没把李秋儿的话放在心上。
晚膳的时候，朱棣和今天当值的解缙聊起众人为自己准备寿礼的事情，很是担心的说，“才刚过上几天太平日子，朕的生辰就不要大肆铺张了。”
解缙在朱棣身边待了大半年，早摸透了朱棣的脾气，知道这不是假意试探。恭敬的回答，“回皇上，礼部昨天递给文渊阁一份奏折，详细说明了今年天寿圣节庆祝盛典的各项安排。臣等七人一起讨论之后，认为太过铺张，已经提了些意见发回去，让礼部修改后再递呈给皇上御览。”
“很好！”朱棣满意的点点头。“寿礼虽是必不可少的，但也不要太过奢靡贵重。”
“臣等明白。”
朱棣话锋一转，语气缓和的说，“你们内阁的七个人可以合力准备一份寿礼。朕对你们一直都是寄予厚望的，这次也不要令朕失望。”
“是，皇上！臣等一定精心准备。”解缙恭敬的回答，可心里已经打起了鼓。‘不能奢靡贵重，还要出类拔萃。这可是件难事呀！’
关于寿礼该送什么的问题，内阁的七个人商量来商量去，始终没有个定论，眼瞅着就到了四月十二日，再有五天就是天寿圣节了。这下可把这七个人急坏了，天寿圣节当天要是拿不出个能令朱棣满意，群臣折服的寿礼，后果不堪设想啊！还是杨士奇点子多，忽然想到了小西，压低声音和大家商量，“乾清宫里有位女官名叫夏小西。她点子极多，又在皇上身边伺候，也许能帮到咱们。”
“一名小小的宫女能有什么见识！”说这话的正是解缙。
“诶~可不能小觑这名女官，皇上破例升她为从四品女官，这可是前所未有的！”杨荣见过小西，对她的言谈举止有些印象。“从品阶论起来，咱们见了她是要行礼的。可她完全没有侍宠狂妄的样子，一贯谨言慎行，甚至比普通宫女还要低调。”
杨士奇接着说，“她很聪明，涉猎的范围又很广。”
七个人商量的最终结果是委派杨士奇找机会单独探探小西的口风。
天下的事果真是无巧不成书。当晚，杨士奇就被朱棣宣召到乾清宫共进晚膳，伺候晚膳的又恰好是小西。
席间，杨士奇照常和朱棣讨论国事，一顿饭竟吃了快一个时辰。晚膳后，杨士奇出了乾清宫，故意慢慢的在宫道上踱步。不一会儿就等到了要回自己屋子的小西。
杨士奇佯装吃惊的说，“小西姑娘，真是巧啊！”
小西笑着恭敬的行礼，“奴婢见过杨大人。”杨士奇赶紧俯身还礼。
毕竟是第一次有求于一名宫女，杨士奇还没想好如何开口。
小西早猜到了杨士奇的用意，笑着小声说，“杨大人，时间不多，您有事请直说。”
“哈！”杨士奇尴尬的笑笑，“小西姑娘真是聪明！令杨某刮目相看……”
“杨大人，您是要问奴婢寿礼的事情吧？”小西受不了杨士奇过度冗长的开场白，轻声打断杨士奇，直接切入正题。
“正是！正是！”杨士奇连连点头。
小西笑笑，轻声说，“把新鲜的生姜整齐的码进一个空的铁桶里，皇上肯定会很喜欢。只是生姜不易保存，奴婢还没想到如何处理烂了的生姜。”
“生姜，空铁桶。”杨士奇在心里思忖了片刻，忽然恍然大悟，高兴的差点叫出声。旋即捂住嘴点点头，小声说，“小西姑娘当之无愧是冰雪聪明！多谢！多谢！”
小西看着杨士奇的样子，差点笑出声。心里想着，‘这哪是我聪明呀！这是乾隆年间的大才子刘墉用在乾隆身上的招儿。我不过是借用一下下而已！’
“奴婢恭送杨大人。”小西恭敬行礼，目送杨士奇走远了。转回头紧张的朝着乾清宫的方向张望，小西担心朱棣又会突然出现。确定宫门那边没有人出来，小西才放心的吐出口大气，高兴的快步回了自己的屋。
四月十七日，朱棣的生辰到了。
早朝刚一开始，群臣们整齐划一的跪地扣头，恭敬的对朱棣说，“臣等祝皇上龙体康泰，福寿双全。”
“爱卿们免礼平身！”朱棣坐在龙椅上威严的吩咐。
群臣们谢恩后站起身，早朝正式开始。
上午的茶歇刚开始，内阁的七个人就在杨士奇的带领下，恭敬的献上了他们合力准备的寿礼，一幅由七个人共同完成的字画。
三保和一名小太监合力展开字画，送到朱棣面前，其他人也围拢过来观看。杨士奇站在朱棣身旁饶有兴趣的解释画中的深意。
杨士奇先指着作为背景的部分，“皇上，您请看，画中的背景分别描绘的是大明朝的东、西、南、北四个方位的边关的风貌。东到渤海之滨，西到大漠边陲，南到南海小岛，北到特林的努尔干都司。”
看到朱棣脸上满意的神情，杨士奇微笑着继续解释画中的主要部分，“皇上，您再看这里。画中这只铁桶里整齐的摆放的是鲜姜。皇上，您看看这鲜姜的造型像不像一座巍峨的高山？”
朱棣听了杨士奇的问话，没有马上回答，默不作声的看着画。忽然明白了，满意的点点头，称赞道，“果然是一幅好画！”转头满意的看着面前的七个人，欣慰的说，“内阁七人的寿礼，朕很满意。”
“臣等斗胆请皇上为此画题词。”七个人不约而同的一起恭敬俯身行礼。
“好！”朱棣接过准备好的毛笔，在画上“刷刷刷刷”的写了四个大字，‘铁统江山’。
“臣等恭祝皇上威名常在，大明朝江山永固！”
伺候朱棣用过午膳，小西刚要去后面吃饭，却被朱棣叫进了东暖阁。
小西行礼后恭敬的问朱棣，“皇上，您有什么吩咐？”
朱棣坐在椅子里，眼中带笑的问小西，“你是不是忘了什么？”
小西知道朱棣指的是寿礼，佯装不懂的故意逗他，“回皇上，奴婢不知道您的意思，还请皇上明示。”
朱棣伸手轻轻的刮了下小西的鼻子，微笑着说，“这丫头，开始学着和朕动起心眼儿来了。”
小西伸手揉揉鼻尖，笑着轻声说，“皇上，您先闭上眼睛。”
朱棣听话的闭了眼睛。小西转身从衣橱里拿出一个折扇盒子，拿出里面的折扇，笑着双手呈到朱棣面前，轻声说，“皇上，您可以睁开眼睛了。”
朱棣睁开眼，好奇的拿过折扇打开来看。“这是朕前些日子写好的扇页，怎么就成了你的寿礼了？”
小西也不回答，笑着把藏在腰带里的那个掐丝点翠的葫芦形扇坠拿了出来，仔细的拴在了折扇末端预留的小环子上。朱棣用手托着扇坠欣喜的把玩。
小西轻轻的抚。摸扇坠，小声说，“奴婢实在不忍心从活着的翠鸟身上拔除羽毛，所以自作主张的选用了两种颜色酷似的织锦替代。还望皇上不要怪罪！”
朱棣把扇坠拿的近些查看，做工及其精致，不亚于宫里的匠人。如果不是小西说明，却是完全看不出材质上的差异。朱棣钦佩的看着小西，笑着夸奖她，“你做的很好！避免了杀生。朕一看就知道你用了很大的心思。朕很喜欢你的礼物。”
小西高兴的笑笑，冷不丁在朱棣脸上亲了一下。朱棣拉住小西，低头吻住她的双唇。
午朝后，皇后在省躬殿举行家宴，邀请后宫众位嫔妃为朱棣庆寿。
酒过三巡后，按照份位的顺序，从皇后徐仪华开始向朱棣进献寿礼。徐仪华准备的是一副明黄色的暖袖。
朱棣接过来，深情的看着徐仪华，“皇后的心思朕明白，这暖袖，暖手暖心。”徐仪华笑笑，坐回了自己的位置。
第二个进献寿礼的是献贵妃王夕颜。才刚四月中旬，她就已经迫不及待的换上了初夏的轻纱。站在朱棣身后的小西在心里酸酸的想，‘果然是美丽冻人！这会儿穿的这么少就不怕感冒发烧吗？’
王夕颜一身枚红色轻纱衣裙，婀娜多姿的福身行礼，“臣妾为皇上准备了一段歌舞作为寿礼。望皇上喜欢。”说完话，王夕颜笑着站起身，退后几步，摆好姿势。音乐响起，王夕颜随着音乐开始舞蹈。她的舞姿曼妙绝伦，朱棣饶有兴趣的欣赏着。小西站在朱棣身后低着头直运气，忽然觉得自己好笑，在心里责问自己，“夏小西，你这是在吃醋吗？”
“好！跳的好！”小西被朱棣的赞叹之声吓了一跳，赶紧收回思绪，继续自顾自的玩木头人的游戏。
王夕颜收了舞姿，走回来福身行礼，对着坐在龙椅上的朱棣撒起娇来，“启禀皇上，臣妾跳了这半天，身上燥热的不行。臣妾想借皇上手里的那把折扇用用。”
小西听了王夕颜的话，低着头咬紧双唇，仔细听着。朱棣拿起折扇，语气缓和的问王夕颜，“爱妃指的可是这把折扇？”
王夕颜笑着点点头，“皇上，就是这把写了‘永乐’二字的折扇。”
朱棣三两下拆下扇坠挂在了自己腰带上，伸手把扇子递给了王夕颜。王夕颜笑着双手接过扇子，得意的拿在手里扇起来。
朱棣转头吩咐身后的小西，“朕忽然想吃豆沙馅的驴打滚了，让御膳房送一盘到乾清宫去。”
“是，皇上！”小西恭敬的回答。行了礼，绕到后门，走出去吩咐门外候着的小太监去准备。
小西还在气头上，索性坐在殿外的台阶上生闷气。
“好大胆的奴婢，竟敢坐在这里偷懒！”王夕颜忽然出现在小西身后，说着伸出脚就要踹小西。
小西反应很快，躲过了她的脚。刚才的醋意和现在的不悦一股脑的涌出来，小西不顾尊卑，生气的瞪着王夕颜，尽量压低声音冷冷的质问，“你才在殿里占了上风，把皇后都比下去了。这会儿又跑出来跟我这个宫女找茬儿。宫斗好玩呀？你就这么喜欢？”
王夕颜现在的嘴脸和刚才在殿里对着朱棣的完全判若两人，愤恨的小声回答，“我小产后，是你阻止我进入坤宁宫，才让皇后躲过一劫。你为了救一个宫女，就敢在皇上面前搬弄是非
，花言巧语的骗的皇上都偏袒你，责罚我禁足了三个多月。这些仇我一定要报！”
小西轻蔑的笑笑，正色警告她，“凡事都有个度，过度了就会引火烧身。”
“你是什么东西，竟敢教训起我来啦！”王夕颜拿出了主子的做派。
小西也不示弱，正色回答，“我不是东西！我是乾清宫从四品女官夏小西！”
“你以为皇上对你是真的？”王夕颜狠狠的奚落小西，“皇上要是对你真上心，早就册封你了。你不过就是个玩物，等新鲜劲儿过了，就该被仍在一边了。”
小西不愿再和她争辩，转身就要离开。王夕颜以为小西被自己说中了要害，挺直腰板挡住了去路，不依不饶的继续奚落，“告诉你说，只要是我喜欢的东西皇上都会给我。就是我向皇上讨要你，皇上也会给我的。”王夕颜说到这里拿着扇子在小西面前得意的挥了挥，“这把扇子就是个例子。”
小西笑笑，同情的告诉她，“扇坠才是礼物。”小西撞开王夕颜，快步走进省躬殿，掩藏好心中的不悦，安静的站回了朱棣身后。
朱棣故意冷冷的问，“怎么去了这么久？”
小西刚要回答，余光恰巧扫到刚落座的王夕颜，故意弦外有音的回答，“启禀皇上，奴婢回来的路上被不知道从哪里窜出来的一只野猫挡住了去路，纠缠了一会儿才得以脱身。还望皇上赎罪！”
小西的声音不是很大，但坐在近处的徐仪华和王夕颜都听清楚了。徐仪华故意替小西开脱，对朱棣说，“皇上，臣妾最近也曾在大白天见到过野猫在宫里出没。现在天色已晚，野猫更加猖狂了。依臣妾之见，该好好整治一下后宫的这些野猫了。”
朱棣转过头，语气缓和的对徐仪华说，“皇后所言极是，那就有劳皇后安排了。”
“是，皇上！”徐仪华起身行礼，被朱棣伸手拦住了。
王夕颜看着他们三个人配合默契的给自己演戏，心里气的火冒三丈，可又不敢发作，坐在位子上生闷气。过了会儿，她身后的贴身宫女和她耳语了一会儿，不知说了什么，王夕颜的脸上有了喜色。
戌时的时候，寿宴接近尾声。朱棣站起身刚要离开，王夕照忽然凑过来，捧着朱棣腰带上的扇坠，大声惊呼，“皇上，臣妾看这扇坠有假！”
小西知道她又要开始胡闹，生气的抬起头瞪着王夕颜。王夕颜伸手指着小西，对朱棣委屈的告状，“皇上，您的女官敢对臣妾不敬！”
所有人的目光都转向小西，一切来得太快，小西已经来不及低头了，索性继续抬头瞪着王夕颜。夏姨忽然上前一步，挡在了小西的身前，低着头恭敬的说，“贵妃娘娘，您是不是眼花了？奴婢是香蕊。”
“不对！刚才你明明没在这里！”王夕颜不依不饶，生气的指着夏姨大声斥责，“好大胆的奴婢，竟敢狗仗人势，包庇夏小西！”
“啪~”朱棣愤怒的掌掴了王夕颜。大殿里立时安静了下来。
王夕颜捂着被打肿的左脸委屈的就要哭出声。
“不许哭！”徐仪华站出来大声制止，“今天是皇上的天寿圣节，你胆敢大闹家宴，还惹怒皇上。”
王夕颜被皇后一顿斥责，也意识到自己做的过分了，害怕的跪在朱棣脚边求饶。
朱棣不看王夕颜，转头沉着脸吩咐徐仪华，“皇后是六宫之主，此事就由皇后处置吧！”说完话朱棣抽身走了，小西低着头快步跟着也走了。
徐仪华对着跪在地上的王夕颜微微一笑，王夕颜害怕的哆嗦起来，爬到徐仪华脚边，恭敬的求饶，“皇后娘娘饶命！臣妾随平日对皇后娘娘多有冒犯，那是臣妾年少无知，不懂事。还望皇后娘娘不要记恨。”
“今天是皇上的天寿圣节，自然不会开杀戒。”皇后站起身郑重宣布，“献贵妃御前失仪，惹怒圣驾。罚献贵妃居永安宫闭门思过，不得外出。没有本宫的懿旨任何人不得进出永安宫，违令者斩！”
朱棣快步走出省躬殿，趁着四下无人，好似无心的说了句，“回去吃驴打滚吧！”说完话，快步走下台阶。小西听的真切，脚步轻快的跑了几步才紧跟上朱棣的脚步。两个人把其他人甩出五六步。
小西轻声说，“宫女有问题。她知道扇坠的事情。”
“朕也看到了。”
朱棣转头给了小西一个一闪即使的微笑，小西满眼笑意的点点头，两个人不约而同的放慢脚步。落在后面的仪仗追了上来，簇拥着朱棣回了乾清宫正殿。
