日本位于太平洋西侧，西隔东海、黄海、朝鲜海峡、日本海，与中国、朝鲜、韩国和俄罗斯相望。日本海岸线长3万多公里，多海湾和良港，山地和丘陵占总面积的76%。国土总面积约为377847平方公里，与我国云南省面积相近，居世界第60位（1993年）。世界上同样是岛国的英国，其面积是24.4万平方公里；半岛国家意大利的国土面积为31.1万平方公里。也就是说，日本比意大利稍大一点，相当于印度尼西亚的1/5，中国的1/26，美国的1/25，巴西的1/23。
尽管如此，就国土而言，在欧洲，除俄罗斯之外，只有德国、法国、西班牙和瑞典比日本大，而瑞士、丹麦、荷兰三国加起来也只比日本的北海道的一半大一点儿。至于世界其他各国，比日本小的就更多了。
但是，一直以来，日本被世人看作是个小岛、小国。因为在日本的北面是横跨欧亚大陆的俄罗斯，南面是几乎占了一个洲的澳大利亚，东面是浩瀚的太平洋，西面是幅员辽阔的中国，被这些大国、大洋、大洲所包围着并夹在其中的日本，看起来自然显得比较窄小。“小日本”的称谓大概就是由此而得名的吧。
日本是一岛国，由本州、四国、九州、北海道四个主要岛屿及分布于四周的将近4000个小岛组成，统称为日本列岛。日本同中国大陆最近处仅相隔400余海里，东京离上海仅1770公里，而同台湾岛也仅相隔100多海里，因而被称作是中国“一衣带水”的邻邦。
日本的首都是东京（とうきょう），即“东方之都”的意思。东京古称江户（えど），是幕府所在地。明治时代于1868年9月，从京都迁都于此，遂改称为东京。
