话说太子昭听了炀帝的话儿，吓得面无人色，痛泪直流，慌忙俯伏在地道：“臣儿万死，不知芳菱为父皇的幸人，妄自索取，今当敬遵圣谕，回镇长安。”说毕，连连叩头。萧皇后见太子昭这般模样，好生痛惜，忙道：“儿且退下，不要留在此地，触怒父皇。”昭便含泪退下，气愤填胸。回到东宫，便奄奄成疾，卧床不起。炀帝知了，依旧是莫不动心，只传命御医，逐日前往诊视，便算是了。
这天已是新秋七月的七日，炀帝临朝，却有道州地面，献入一个矮民王义，炀帝便命宣入。王义见了炀帝，高呼舞蹈，甚合仪节。炀帝见他身材虽是短小，却也生得眉清目秀，举止玲珑，甚觉奇异，便问他道：“汝有什么奇材异能敢来进献？”王义从容答道：“圣上德高尧舜，道过禹汤，怀柔远人，不弃荛，所以南楚小人也来仰沐圣化，虽是没有奇材异能，却有一片愚忠，敢求圣上收录。”炀帝笑道：“朝廷之上，文官武将，哪一个不是忠忱报国，要你何用？”王义道：“忠义乃国家的宝物，怎会厌多？小臣又系远方的废民，无处投生，故敢自献阙下，冀沐生成。”炀帝原好谀言，见王义措词得体，甚合心意，便将他收下，留侍左右。
又翻阅一道奏本，见是长安令进献美人，炀帝心花怒放，便命黄门宣召长安令颜信臣上殿。信臣俯伏殿阶拜见炀帝。炀帝温颜问道：“卿所进美人现在哪里？”信臣道：“现在宫门伺候，圣上退朝回宫，便好召见。”炀帝听了，即命退朝，急欲瞧那美人。原来长安令所进的美人叫作袁宝儿，原是长安人氏，芳年二八，生得千姣百媚，无限风骚。宝儿的父亲开仁，却在长安令颜信臣手下当一名书吏，甚得信臣的信任。信臣有一个十不全的儿子叫做承平，生得丑陋不堪，年过二十还没成亲，实因他的尊范不堪承教，没人肯将女儿嫁他。哪知承平不识己丑，有了一身残疾，偏向花街柳巷去寻欢作乐，性子生得恶劣，一个不合意，便仗了他父亲的势力，任意行凶。一般乐户的女儿，没一个见了他不怕。见他来了，只得假意趋奉，把他灌得烂醉，不省人事，再将他送回家去。要是不将他灌醉，他便要缠扰，玩一个春风一度。不依他不休，因此替他起了外号叫作“鬼见愁”。
有天承平在长安的东门街上，带了两个家丁，行经开仁的门前，恰巧宝儿靠在楼窗上闲眺，瞧见承平鸡胸驼背、面麻脚跷、鼻斜眼歪、口缺耳招，一拐一拐的走将过来。哪知承平也抬起了缩脖子的扁头，瞧见了楼窗上的宝儿，不禁馋涎直挂。宝儿见了这般怪模样，忍不住的一笑。承平却误会了她的意思，当作宝儿垂青了他，对他媚笑，不觉心花朵朵开，一边走，一边格格的问家丁道：“方才经过的那家，楼上有个美人儿，你们可知道她她她姓甚，是谁谁谁的女儿？”家丁道：“怎会不知，她姓袁，名叫作宝儿，他的父亲便是在老爷那里做书吏的袁开仁。”承平听说是开仁的女儿，更是欢喜道：“越越越发好了，他是老爷的好好好友，一定成功。”两个家丁见了他这般模样，暗暗好笑。一同到了家中，承平便和他的母亲朱氏胡缠，要朱氏转告他的老子，向开仁求亲。朱氏年过半百，只有这个宝贝儿子，便允许了他。对信臣说了，信臣起初只是不肯，经不起老妻的日夜烦絮。
这天和开仁对酌，饮到中间，信臣只得向开仁说明，替他的儿子求婚。开仁哈哈笑道：“公不要打趣，小女这般姿色，公且想上一想，合了公子可配？”信臣不觉惭愧满面道：“我已原知你不允，只是却不过老妻，姑且说说罢了。”开仁道：“这且不要怪她，我却有个主意，也想和公商量。”信臣道：“什么事儿？”开仁笑道：“像小女这般姿色，嫁个俗人真是可惜，我想将她献入宫中，倒是一件美事，公看如何？”信臣附掌道：“再好也没有了。”他们商议停当，便将宝儿献入宫中与炀帝。
炀帝退朝回宫，即命召入宝儿。宝儿见了炀帝，盈盈拜倒。炀帝含笑相扶，仔细瞧视，见宝儿生得娇怯怯一团俊俏，软温温无限风流，果是一个绝色小佳人，不觉大喜。萧后又乐得做人情，连称宝儿可爱。炀帝更是开怀，遂带了宝儿和萧皇后一同坐了辇车来到西苑，驾临迎晖苑。苑主王桂枝慌忙接入里面，见了宝儿道：“圣上真是艳福不浅，又在哪里弄到了这位美人？”炀帝道：“她和夫人一般的长安人氏。”王夫人笑道：“那是更好了，妾也不嫌寂寞了。”竟和宝儿十分亲热，宝儿也如依人小鸟。萧皇后笑道：“她们两个一见面便这么亲爱。”炀帝笑道：“也能算他乡遇故知。”说毕一齐笑了。炀帝又命美人，分召各苑的夫人美人全到迎晖苑集会。
不多时候，粉红黛绿，莺燕纷来，把个迎晖苑里面挤得十分。炀帝便将宝儿像献宝一样给各苑夫人相见。那般知趣的夫人们便把宝儿说得像天仙化身，人间少有。炀帝喜新厌旧，原是他的本性。宝儿新进，原已心爱，各夫人一凑趣，炀帝越觉得意，便命设了一席盛宴，和萧皇后、十六苑夫人、袁宝儿一共十九个，团坐一席，开怀饮酒。十六苑的美人，轮流奏乐，分班斟酒。饮了一会，炀帝笑道：“哪一位美人可唱支什么歌词儿佐酒？”便有一个美人娇声应道：“贱妾唱个杨柳词儿可好。”众人看时，却是清修苑秦夫人那里的文儿。炀帝却道：“很好。”文儿便一手执了红牙鼓板，曼声的唱出道：
杨柳青青青可怜，一丝一丝拖寒烟。
何须桃李描春色，画出春风二月天。
文儿歌毕，炀帝笑道：“好一个画出春风二月天，应该赐酒一杯。”炀帝话声未毕，秦夫人即将自己的一杯酒儿授于文儿道：“她是贱妾苑中的人，理应贱妾代劳。”炀帝点了点头，文儿谢恩饮尽。只见美人队里又走出一个美人道：“贱妾也有一个杨柳词儿贡献。”众人看时，却是宝林苑陈菊清那里的美人韩俊娥。她接过了红牙，不待炀帝开口，她已是呖呖莺声的唱出道：
杨柳青青青欲迷，几枝长锁几枝低，
不知萦织春多少，惹得宫莺不住啼。
韩俊娥的歌声才毕，萧皇后含笑道：“贱妾爱她的几枝长锁几枝低，觉得丝丝入画。”说时便将面前的酒儿赐给俊娥喝了。炀帝笑道：“还有人唱吗？”忽闻俏生生的一声道：“贱妾也来献丑一支。”谢夫人早已听出，是她苑子里的人。炀帝向那说话的美人看时，只见她波明黛绿，苗条可人，忙问道：“你是哪一苑的？”谢夫人替她答道：“她是贱妾苑中的杳娘。”炀帝默记在心，便唤杳娘快唱。杳娘笑盈盈的站立当宴，慢转珠喉，轻敲红牙，启朱唇唱道：
杨柳青青几万枝，枝枝都解寄相思，
宫中哪有相思寄，闲挂春风暗皱眉。
炀帝拍桌道：“枝枝都解寄相思，下面接了句宫中哪有相思寄，便化腐朽为神奇，哪得不赏酒一杯。”炀帝说毕，便将面前的玉杯命美人斟满了一杯酒儿，赐于杳娘。杳娘正待接饮，忽见美人队里抢出一个美人，将杳娘拦住道：“姐姐且慢受赏，待贱妾也歌一支，要是歌得不佳，姐姐再吃不迟。”众人听了全觉吃惊，看那拦住杏娘的美人却是清修苑的妥娘。清修苑主秦夫人恐炀帝动怒，忙喝道：“偏是你能这般无礼！”炀帝见是妥娘，知她是个好胜的人儿，便笑对秦夫人道：“夫人莫去怪她，待她好好唱来，唱得不好再行罚她不迟。”众人听了炀帝的话儿，都替妥娘担心，捏了一把冷汗。妥娘却神色镇定，毫不慌张，只见她执了红牙，轻启樱桃呖呖唱出道：
杨柳青青不绾春，春柔好似小腰身，
漫言宫里无愁恨，想到秋波愁煞人。
妥娘唱毕，萧皇后点头含笑道：“真是亏她唱的最好了。”炀帝笑道：“这个小妮子，原是最爱胜人，只是她的聪明性儿，却是无人能敌。”杳娘便道：“妥娘所唱，确比贱妾的好，圣上赐酒，贱妾愿让于妥娘。”炀帝大笑道：“你不愿让也是要让的。”说得众人一齐笑了。妥娘这时好不得意，伸出手儿正待取酒，只见席上有个人离座起立道：“贱妾也来歌上一支，予圣上佐酒。”炀帝看时，却是袁宝儿，急向妥娘摇手道：“你且慢饮酒，待她歌了再行定夺。”妥娘向宝儿看了一眼，微微含笑，便缩回了取酒的手儿。王夫人却笑吟吟的执了一只象牙筷儿，向金尊上铮的一声，叩了一下道：“宝儿姑娘，好唱起来了。”在众人失笑声中，宝儿已是发出珠圆玉润的歌喉唱道：
杨柳青青压禁门，翻风挂日欲消魂，
莫夸自得春情态，半是皇家雨露恩。
宝儿的歌声未毕，众人不约而同的齐声喝采。妥娘含着笑脸，双手捧了炀帝的赐酒走到宝儿面前道：“快些喝吧！这杯酒也是皇家的雨露恩。”众人听了不禁哄堂大笑。宝儿喝了酒，谢过圣恩。萧皇后笑对炀帝道：“半是皇家雨露恩，这句多么好，此地的人儿依贱妾看来，半是皇家雨露恩恐还不止。”妥娘却又冷冷的道：“今宵七夕良辰，牛郎的雨露又要施到新人身上去了。”众人顿又格格的笑个不住，把个宝儿羞得满面通红。炀帝待她们笑停了才道：“妥娘的话儿虽是打趣，其实今宵七夕，倒也是一个美景良辰，众卿须得早些想个消遣法儿，大家乐上一乐。”萧皇后笑道：“有什么好法想出，还不是在月下摆了酒席，大家吃笑一回也就完了。”炀帝道：“若是要在月下喝酒，须到北海的三神山喝去，似觉有些兴趣。”秦夫人道：“圣上的话却是甚好，但依了贱妾看来，不妨用四十九只船儿，苑中的姊妹们分载在上面，散作了七队，在北海五湖里面，任意飘游，但需用个信号，定个地点，若是信号一举，七队船儿齐向所定的地点聚齐，哪一队的船儿到得早，哪一队的船儿到得迟，便分别赏罚，受赏的饮酒簪花，受罚的献曲作舞，这种玩法，依圣上看来可好？”炀帝拊掌道：“甚是有趣，不妨今宵试他一试。”正是：
尊前笑语皆绵蛮，待看牵牛织女星。
