寒灾分为广义和狭义两种，广义的寒灾包括所有霜、雪、寒、冻等与降温有关的灾害。狭义的寒灾仅指除霜、雪以外的寒冻灾害。秦汉时期，对霜、雪、寒冻等降温引起的灾害，历史记载不少，这些灾害除了对农业生产造成破坏外，有时还直接对人民生活甚至生命造成威胁。秦汉时期共计有霜灾12次，雪灾20次，寒灾16次。
一、秦汉霜灾
秦没有霜灾记录，汉代有霜的记录我们只搜集到12条，共有11个年份，其中元帝永光元年一年两次霜灾。西汉（包括王莽、更始时期）有7次，东汉有5次。秦汉时期，最早的一次霜灾记录是西汉武帝元光四年（前131年），最后一次霜灾记录是东汉桓帝延熹九年（166年）。
秦汉历史上霜灾引起饥荒现象的记录有3个年份，都发生在西汉时期：元帝永光元年（前43年）三月，发生霜灾，小麦、桑树等农作物受害严重，基本绝收。到了九月份，再次发生霜灾。连续两次大霜灾的大面积暴发致使“天下大饥”，造成了全国性大饥荒。王莽地皇二年（21年）秋天的霜灾导致“关东大饥”，王莽地皇四年（23年）秋天的霜灾，造成“关东人相食”的极端恶劣的局面。
霜灾时空分布：霜灾在秦汉400多年的时间里共计发生12次，平均大约30多年有1次霜灾记录。
西汉王莽和东汉桓帝统治时期，霜灾发生相对较为频繁。王莽时期发生4次霜灾，桓帝时期发生3次霜灾，这两个时期的霜灾次数占到了总灾次的58%，是霜灾高发期。王莽时期的霜灾集中发生在公元14—23年这短短的10年间，且公元19—23年霜灾每隔一年就发生1次，可谓频繁。东汉桓帝末年，公元164、165、166年连续3年发生霜灾。另外，西汉元帝时期，也曾经一年之内春秋两季接连发生两次霜灾，且后果严重。可见，霜灾具有在一定时间内集中发生的特征，而且，霜灾集中发生的时期，往往更容易造成极其严重的后果。
当然，秦汉时期的绝大部分时间是没有霜灾的，无霜灾期往往长达几十年甚至上百年。如，从前221到前132年，90年内无霜灾记录；从前130到前44年，87年内无霜灾；从前42年到公元13年，55年内无霜灾；公元59—163年，105年内没有发生霜灾；公元167—220年，54年内没有霜灾。
霜灾以每年的三四月份和九月份为高发期。从季节上看，春、夏、秋三个季节是霜灾的发生期。霜灾的发生期正是农作物的生长期，对农业生产危害很大。
霜灾均没有具体发生地点的记载，只是有记作“关东”、“海濒”者，“关东”指的是函谷关以东地区。“海濒”地区应该是指我国东部沿海地区。总体上来说，现有资料反映不出霜灾的发生具有明显的地域特征。
二、秦汉雪灾
秦没有雪灾记录。两汉有雪灾记录20次，其中西汉16次，东汉4次，西汉雪灾记录明显多于东汉。最早的一次雪灾记录是文帝前元四年（前176年），“六月，大雨雪”。最后的一次雪灾记录是灵帝中平年间（184—189年），公孙瓒军队远征辽西，遇大雪，士兵“坠坑死者十五六”。据现有资料看，后果严重的雪灾主要发生在西汉武帝时期。武帝元狩元年（前122年）十二月，下了大雪，天气极冷，很多人被冻死。武帝元鼎三年（前114年）春夏之交，天气寒冷，三月水结冰，四月下大雪，结果关东十余郡人相食。武帝元封二年（前109年）天气非常寒冷，雪深五尺，野鸟野兽都被冻死了，家养的牛马等动物像刺猬一样蜷缩成一团，陕西关中地区受灾严重，“人民冻死者十有二三”。此外，当时降雪量之大，令人震惊。史料有平地积雪五尺厚的记录，也有积雪一丈深的记录。
雪灾在秦汉400多年的时间里共发生20次，平均大约20多年发生1次雪灾。大部分雪灾都发生在西汉，西汉雪灾次数是东汉雪灾次数的整整四倍。
雪灾高发期在西汉武帝和元帝、成帝时期，汉武帝在位54年中有6次雪灾，元成时期42年中共计有5次雪灾，累计雪灾次数达11次之多，占到了秦汉雪灾总次数的55%。汉武帝时期，前122年到前104年，19年间发生5次雪灾，尤其是在前115年、114年连年发生，间隔4年后又发生，又隔4年再发生。元帝、成帝时期的前43年、前37年、前35年、前29年、前21年是雪灾比较集中的发生期，22年间出现5次雪灾，属于雪灾高发期。此外，两汉之交也有1个雪灾高发期，公元15年、24年、26年是雪灾比较集中发生的几个年份。
雪灾连年发生的情况比较少见，只在汉武帝时期有过一个连续2年的发生期。
总计20次雪灾记录中有16次记载了较具体的时间，其中一月3次、三月4次、四月3次，六月、十一月、十二月各一次，冬季2次。可见，秦汉时期的雪灾主要发生在春夏之交的三、四月份和天气比较寒冷的冬春季节。
雪灾空间分布：秦汉时期，雪灾大多没有具体地点记录，20次雪灾中只有6次有地点记录。司隶2次，冀州、青州、徐州、凉州各1次。其他各州没有雪灾记录。
具体的记录是：关东记录有两次（关东即函谷关以东），匈奴（今蒙古、内蒙古地区），齐（今山东省），楚（国名，都城在今江苏省徐州市），番须（今陕西省陇县西北），洛阳（今河南省洛阳市），西域（今新疆）。据此可以知道，秦汉时期发生过雪灾的地方有上述这些地区，但因雪灾地点的记录太少，不到总数的1/3，所以还不能断定，这些地区就是雪灾高发区域。不过，基本可以看出，雪灾主要发生在华北和西北地区，受灾最严重的地区相当于今天的河南、河北、山东、安徽以及江苏北部以及陕西关中地区。
三、秦汉寒灾
秦汉时期，共计有16次寒灾记录。秦1次，西汉6次，东汉9次。最早的一次寒灾记录是在秦二世三年（前207年）十月，最后一次寒灾记录是在献帝初平四年六月。秦汉时期较为严重的寒灾有：西汉高祖七年（前200年）冬十月，刘邦率军攻打韩王信，进军至楼烦（楼烦，今山西省宁武神池一带），遇到天气极度寒冷，结果士兵们的手指被冻掉者有十分之二三。王莽天凤四年（17年）八月，王莽亲自率领百官到洛阳城南郊“铸作威斗”。铸造威斗的那天，“大寒，百官人马有冻死者”。桓帝延熹七年（164年）冬，“大寒，杀鸟兽，害鱼鳖，城旁竹柏之叶有伤枯者”。看来，突然的大幅度降温天气所造成的危害也是很严重的。
秦汉时期共计16次寒灾，平均大约20多年发生1次寒灾。东汉寒灾多于西汉。寒灾的年际分布整体上比较分散，16个寒灾年份分布在从前200年到公元193年长达400年的时间内，只有1个连续3年的连发期，其他的寒灾年份都是分散存在的。不过，寒灾的年际分布也是不均衡的，既有很长的无灾年时间区间，也有相对较集中的发灾阶段，如，公元17—26年十年的时间里出现4个寒灾年份，是寒灾比较集中的阶段；公元164年、165年、166年连续3年发生寒灾，可以说是寒灾的高发期；公元183年、193年发生寒灾。上述三个阶段共计24个年份，却存在着9个寒灾年份。所以，可以说，寒灾在一定时间阶段内集中发生的情况是明显的。
寒灾年内分布：寒灾的时间记录绝大多数比较具体，16次寒灾记录中有15次时间具体到季节。一月2次，十月2次，三月、四月、六月、八月各1次，二月、五月、七月、九月、十一月、十二月没有寒灾记录。另外，直接记作春季、夏季、冬季者各2次。可见，寒灾主要发生在春夏冬季节。
寒灾空间分布：寒灾大多没有具体地点记录，16次寒灾中只有7次有地点记录。司隶2次，冀州、青州、徐州、凉州、并州各1次。其他各州没有雪灾记录。具体地讲，下列地区发生过寒灾：楼烦（今山西省宁武神池一带），西汉京师（今陕西西安），滹沱河（在今河北省），番须（今陕西省陇县西北），北海、东莱、琅邪（均在今胶东半岛）。如果仅根据这些地点作出判断，则寒灾主要是出现在我国的北方。
四、秦汉寒灾成因
（一）现代寒灾成因观点
按照现在的科学观点，霜、雪、寒灾的形成都是由空气寒流引起的，霜、寒灾应该是干燥的空气寒流在没有遇到温暖湿润的气团的情况下，导致了大幅度降温，对植物动物乃至人类生命财产造成危害的现象，雪灾是空气寒流作用于暖湿气团的结果。
总的来讲，霜、雪、寒灾的成因中，社会因素居于很次要的地位。不过，霜、雪、寒灾的形成有时候也与人类活动有一定的关系，比如，王莽曾经要铸造一个名叫“威斗”的东西，他自率百官，兴师动众地到京师洛阳城南的郊外，应该是去参加铸造“威斗”的开工典礼或是落成仪式，结果遭遇强大的寒流，现场就有人马冻死，酿成了一场悲剧。战争也曾经导致霜雪寒灾，比如，项羽的部队、刘邦的部队、赤眉军等，在征战途中都曾经遭遇过此类大灾，损失惨重。
（二）秦汉寒灾成因观念
汉代人对霜雪寒灾的认识往往秉持失政天谴观念，认为寒灾的发生是由君主“听之不聪”造成的。《汉书·五行志》这样解释：
传曰：“听之不聪，是谓不谋，厥咎急，厥罚恒寒，厥极贫。”……“听之不聪，是谓不谋”，言上偏听不聪，下情隔塞，则不能谋虑利害，失在严急，故其咎急也。盛冬日短，寒以杀物，政促迫，故其罚常寒也。寒则不生百谷，上下俱贫，故其极贫也。……刘歆以为大雨雪，及未当雨雪而雨雪，及大雨雹，陨霜杀叔草，皆常寒之罚也。
意思是说：君主偏听偏信，则导致下情不能上达，下情不能上达则君主就不了解下边的实际情况，于是制定的政策就很有可能不符合实际，可能会过于严急。古人认为“严政”就像寒冷的冬天，所以一旦国家行政过于严厉并因而危害人民的话，上天就会降霜雪寒灾以示惩戒。
五、秦汉寒灾防救
对于霜雪寒灾，秦汉出台应对措施比较少，有时候灾情非常严重，也不见有救灾措施出台。比如：元帝永光元年（前43年）的两次大霜灾，引发了全国性的大饥荒，也不见政府出台应对措施。武帝元鼎三年（前114年），三月发生寒灾，四月发生雪灾，导致关东地区的十多个郡国“人相食”，也不见有救灾记载。这些应对措施主要有：罢免官员、省刑、顺时令等。
（一）罢免官员或予以降级
秦汉时期，人们认为霜雪寒灾的发生是由政府官员为政严急引起的，所以，当灾害发生后，往往会采取对某些官员实施降职免官来应对灾害。西汉元帝永光元年（前43年），“是岁夏寒，日青无光，恭、显及许、史皆言堪、猛用事之咎。……左迁堪为河东太守，猛槐里令”。王莽天凤三年（16年），“二月乙酉，地震，大雨雪，关东尤甚，深者一丈，竹柏或枯。大司空王邑上书言：‘视事八年，功业不效，司空之职尤独废顿，至乃有地震之变。愿乞骸骨’”。
（二）顺时
认为天气当暖反寒是由于部分官员不信阴阳理论，所言所行有违时令造成的。于是，成帝下诏要求公卿大夫行政务必顺应时令。成帝阳朔二年（前23年），“春，寒。诏曰：‘……今公卿大夫或不信阴阳，薄而小之，所奏请多违时政。传以不知，周行天下，而欲望阴阳和调，岂不谬哉！其务顺四时月令’”。
（三）省刑
省刑是当时各种灾害的主要应对措施之一。汉代认为审理并释放狱中在押囚犯可以消弭灾害。献帝初平四年（193年），“夏，大雨昼夜二十余日，漂没人庶，又风如冬时。帝使御史裴茂讯诏狱，原系者二百余人”。
