行了半个时辰，三人来到村庄里。此时夜阑更深，四周一片寂静。一条泥泞的小路贯穿整个村子，两旁草舍茅屋，竹篱柴扉。远处阡陌纵横，禾木稀疏，都在淡淡的星光里朦胧隐现。
这地方位于雁门关以南，楼烦以北，滹沱、汾水、桑干三江源头之间。向为胡汉杂居之所，历代边衅迭起，纷争不息。一直到唐初中原平复，突厥因内乱势衰，汉人方才稍得安宁。数年中生息养蓄，逐步兴旺起来。顺着南去方向，村庄里泥瓦草顶的民舍渐多，取代了石头垒砌的异族房屋。紫元宗看着这些熟悉的样式，犹似南飞的大雁嗅到故乡的气息，不觉间亲切温暖的感觉涌上了心头。
勾魂兽拉着雪橇往前行进。地面上的积雪渐浅，碎石越多。又走了几十步，雪橇被路边一块尖石卡住，再也动弹不得，勾魂兽似乎毫无察觉，兀自埋头使劲拖拉。
张凌风停步念咒，收了『金刚咒』的法力，两只勾魂兽立时魂飞魄散，化为尸骸倒伏在地。无忧下了雪橇，看着兽尸微有恻隐之色，双手合十低声祝祷道：『张前辈说你们原本都是修道之人，因贪念才变成这般模样。如今身死业消，算是得到解脱了吧。我不懂佛法，只愿你们早日超生。』祝罢回头道：『雪橇大概卡坏了，没有代步的物事可怎生赶路？须得另想办法。』紫元宗撑着上半身，仰面观望，少时答道『我看前面有座客店，咱们可先去那里歇息，然后再作计较。』伸手指着前方，果然远处有一个红灯笼，灯光昏黄暗淡，在冷风里飘摇不定。
张凌风也瞧见了灯笼，便循着光亮朝前而去。走了十余丈，小路左边现出几间青瓦房，泥墙纸窗，两个纸灯笼挂在屋檐下，一个已经熄了，一个还亮着，照着门框上木招牌上几个黑字，道是『连喜客栈』。屋子后有猪圈，墙角里有狗窝。张凌风刚走近，『叽里咕噜』的猪叫声和『汪汪汪』的狗吠声就响成一片。
乱了一阵，主人家起身点灯，开门查看动静。张凌风立在门口，只说是去往中原的客商，因伙计突发急病耽误了行程，错过了宿头，这才半夜寻店落脚云云。那店主回转进屋，少时唤出两个做粗活的劣汉，跟着张凌风回到雪橇处，将紫元宗背回店内，然后吩咐店伴烧汤抹桌，打扫房间。
无忧随众人一同走进店里，左顾右盼十分好奇。她自幼生长塞外，从未见识过汉人家中摆设，只觉得样样稀罕有趣。脱下棉袍后，先在桌子凳子上抚摩一番，忽而又发现新奇，径直走到窗户旁边，盯着窗棂上的窗花愣愣发呆。
店主人正在给灯盏添油，见状笑道：『这位姑娘是回纥人吧，是第一次到关内么？』无忧听他说话，扭头指着窗花问道：『大叔，窗户上红纸贴的蝙蝠、牛羊真好看！咦，中间还有许多小洞洞，这是怎么做的？难道是用刀子镂的？谁的手有这么巧啊？』店主人见她天真烂漫，笑道：『哦，这叫窗花，是用剪刀剪成的。』无忧喃喃道：『用剪刀剪的？样式都一模一样，那可比用刀子难多了。』用手轻轻摩挲红纸，心里仍然迷惑不解。
这时从里间走出来一个女子，十七八岁，棉衣麻裙，手里提个汤桶。店主人唤她道：『小红，你来招呼这位姑娘。』那小红回话道：『好，爹，灶膛里的柴火有点受潮，烟子有点大。你瞧瞧去吧？』店主人答应一声，转进后面去了。小红撩起围裙揩手，一面走到无忧身边，笑道：『窗户上的纸花是过年时候剪的，有些褪色，不如先前光鲜了。』无忧闻声回头，看着小红，问道：『这些窗花都是姐姐剪的吗？真好看！是怎么剪的啊？』小红听她声调清婉，语意亲近，不由心头一热，拉住无忧的衣角，道：『来！』牵着她到柜台后，打开抽屉，取出一张红纸一把剪刀。然后将红纸对折叠压，用剪刀沿着压痕裁剪。须臾剪好，展开一看，竟是两只羽喙相接的喜鹊。
小红收好剪刀，把纸喜鹊放在无忧手中。无忧小心翼翼的捧在掌心，看了又看，摸了又摸，惊喜之情溢于言表，半晌才道：『原来纸张能变成这么好看的物事，姐姐的手真神妙，难道有法术么？』说着摸着小红的手仔细审视，见那掌缘指节上尽是茧子，既粗且硬。小红笑了笑，道：『我的手常干重活，粗的很。』忽然一愣，只觉得无忧手指柔嫩软滑，有如温玉凝脂，翻腕将她小手握住细看，却见柔荑洁白，纤纤若兰，灯光下更令人悦目赏心。
这回轮到小红吃惊了，她皱起眉头打量无忧，心中大疑，问道：『就算财主家的小姐，也没有如此好看的手指，你不像一般的女孩子……你到底是什么人？』又看无忧戴着斗笠，面纱直垂胸口，奇道：『屋子里还用蒙着面？你不觉得气闷吗？』伸手便欲摘下无忧头上的斗笠。
？无忧急忙将手一摆，小红诧异道：『怎么？你怕别人看到样子？』无忧微一踌躇，想起张凌风的话，点头道：『是啊，听人说我长得勾魂摄魄，被人看到会惹很多麻烦的。』小红不懂什么叫『勾魂摄魄』，以为是丑怪难看无比，便不再强求，另寻话头道：『你多大了？』无忧道：『再过一个月我就十六了。』小红笑道：『我大你一岁，你叫我姐姐不吃亏。』无忧喜道：『好呀，姐姐，你教我剪窗花，好么？』小红本来还有活儿要忙，但不知为何就是不忍拒绝她。当下点头答应，拿出剪刀纸张，一板一眼的教无忧剪纸。
这客栈也兼卖酒饭，此刻鸡鸣黑晨，一些早起的农人走进小店买些吃食，店内伙计搬桌扯凳的忙活起来。张凌风也命店家杀鸡煮肉，摆碗上饭，又叫人给紫元宗拿来一条被子，裹在身上御寒。紫元宗坐在凳子上，眼光直盯张凌风，似乎想看穿他的心思。
张凌风哼了一声，道：『看什么？你体内真气虽平，但是伤势未愈，白天还会发寒。不拿条被子窝着，待会定会冷的难受。哼，我是不忍看小姑娘担心才稍加照护，别以为我真会可怜你。』一面从怀里掏出五两银子，『当』的一声抛在桌子上，道：『喂，你们给我殷勤灵醒点，若是怠慢了我这个生病的伙计，可有你们好看！』店主人见他出手阔绰，不敢大意，忙收好银子连声答应不迭。
紫元宗一笑，转头望着门外若明若暗的天色，神情悠然，心里想到了很多很多……无忧也没有朝紫元宗看上一眼，只顾和小红玩笑。此时此刻，两人都不在意对方，漫不经心的样子形同陌路，漠然的神色如隔千里，但其实这是貌离神合－－世间爱情至纯至深，才会变的平淡如水。这时无需浓情厚意，也不要甜言蜜语，冥冥之中意会神知，连心语也是多余的了。而这不分彼此、淡然若失的璞真情态美妙如斯，真可让天下失意人潸然落泪。
小半个时辰过去，饭菜已备好，皆是些鸡肉、猪肉，满满盛了四五盆放在桌上。紫元宗回转身来，眼光爱怜横溢的注视着无忧，心中连连招呼她吃饭。无忧正和小红投契，剪纸裁张玩的不亦乐乎，扬头笑着说再等会。紫元宗叹口气摇摇头，似乎对她的淘气顽皮无可奈何。张凌风看着这一切，不知道为什么鼻子忽然有点发酸，强颜笑道：『十五六岁的姑娘了，居然还像小孩子一般任性调皮，当真少见。』正在这时，店门口传来嘈杂的脚步声，十几个人走进来，个个顶盔贯甲，腰悬钢刀，却是一队官兵。店主人脸上含笑，迎上前去，招呼道：『各位弟兄辛苦，夜里风霜大，快来喝碗烧酒暖暖身子。』一面叫伙计抹桌子摆碗筷。
众官兵摘下头盔纷纷落座，满满当当的占了四张桌子，小店中登显狭窄局促。店主人连声赔话，道声慢待。官兵里有一个官长模样的道：『不妨事，今晚是弟兄们最后一次当班巡夜，明天我们会开拔撤走，能将就些也就罢了。』店主人抱起酒坛，依次给众人斟上酒，问先前那人道：『不是还在打仗吗？怎的要走？』那人端起酒碗喝了一口，长叹一声，道：『仗早打完了，雁门关上下来的人马多的很，像我们这等不入流的乡兵，比不上折冲府的兵士，又没有战功，年轻的去守城门，年老的放回乡里。我说胡连喜，天亮我们这些人便要各奔东西，今天一别不知何日重逢，这酒钱么……』店主人胡连喜不住摆手，道：『快别说酒钱！此处靠近突厥，近两年多亏王队副带着众位弟兄日夜巡查，保护乡里，才使大家能安生过活。四邻里对弟兄们都很感激，这区区一碗水酒又何成敬意？』他为人爽直，说到动情处，回头大声吩咐道：『再上肉，上酒！今日给弟兄们饯行，大伙儿只管尽情吃喝！喂，小红，你也帮忙照应着。』小红在柜台后答应一声，撇下无忧走了出来。
众兵轰然叫好，其中有些人拿出铜钱来，道：『老胡小本生意不容易，咱们不能白吃他的东西。』胡连喜连连摇头推却，坚持不要兵士的酒钱。
少时酒肉添上，众人倾浆痛饮，纵情豪放。酒过数碗，那王队副醺然微醉，出神的注视着那浑浊的酒水，叹道：『当兵五年，喝风饮露，受尽了苦处，却连个队正也没捞到。如今回城听差，又要给那帮老爷们当狗使。哎，想起来老子真不甘心！』这时恰好小红走过来斟酒，王队副斜着酒眼盯着她，忽道：『胡连喜，你家小红也出落成大姑娘了，窝在乡下着实可惜，不如把她许给我，到太和县城里去享享福吧？』胡连喜正和另外几人谈笑，一时没有听清，回首问道：『你说什么？』王队副道：『我说把你家小红给我作老婆，可好？』胡连嬉笑道：『咱俩弟兄相称，若是小红给了你。我岂不成了你的丈人老儿？这辈分可乱套了，哈哈，王队副别开玩笑啦！』王队副扯下腰刀，『乒』的一下摔在桌子上，喝道：『你笑个屁！有什么好笑的？』屋子里一下静了下来，众人相顾错愕，胡连喜嚅嗫道：『王兄弟，你这是……』王队副『腾』地站起，狂叫道：『谁是你兄弟？老子今天就是要你女儿！』他呼哧呼哧的吐着酒气，布满血丝的双眼狂乱迷离，伸手就去抓小红。
小红一声尖叫向后急缩，王队副正要扑上，忽觉腰间一紧，再也不能迈步，回脸一看，只见一人死死抓着他的腰带。王队副愣了愣，怒道：『你干什么？』拉住腰带的这人也是兵卒，年逾花甲，精神虽然矍铄，两鬓尽已霜白，见王队副发问，便淡淡地道：『王队副，你喝多了。』王队副大怒，提拳朝他脸上打去。那老兵左手一掠，翻腕一把捏住对方拳头。王队副登感手骨欲碎，疼的连抽冷气，咬牙道：『快……放手，我是……我是在和胡连喜耍笑……』那老兵松开手掌，一字一顿的道：『耍笑无妨，祸害老百姓可不行！』众兵士默然不语，一齐看着王队副，目光中隐隐有鄙夷之意。王队副揉着手指，定定神，嘶声道：『好，你是好人！你没有七情六欲！你可知道弟兄们这两年过的是什么日子？成日间挨冻受饿，卧冰褥雪，到头来职微位卑，简直连狗都不如。更有许多人活活累死、饿死、冻死。成了没名姓没坟墓的野鬼！如今一道军令，大伙便这样两手空空的散了，一无所得。你说，你说！弟兄们这是为了什么？』说到最后几句已是声咽气噎，众兵心有所感，好几个黯然低下了头。
老兵面无表情，缓缓道：『我十六岁从军，如今年近六十，早年和突厥人拼杀，后来跟随上皇在太原起兵，又到西北和薛举打仗，平定王世充，剿灭刘武周，南征北战，到如今却连府兵也不是，还是一个行军小卒。』他越说越大声，双手猛地扯脱甲胄，分开衣服，露出伤痕累累的胸口，道：『王队副，你出身财主，家里还有田有业。而我，除了满身的伤疤外一无所有！我老娘不知生死，亲弟兄也失散了，五十多岁孑然孤身，以后只能靠乞讨要饭为生！天理昭然，难道对我就公平么？』他嘴唇微微发抖，稍停片刻，接着道：『明日我便要离开军营，从此漂泊流浪，无家可归……但我无悔无怨，几十年出生入死所为何事？就是为了天下永无战乱，为了老百姓有口安生饭吃。小孩能平安长大，老人能寿终正寝，再不受兵凶战火之苦，再不受突厥人的欺凌抢掠。』指了指胡连喜和小红等人，道：『我的父母家人不知所终，这些百姓就是我的亲人！为他们纵然披肝沥血，百死无生又有何悔何惜？』说到这里，老兵愁容尽扫，眉宇间神采勃勃，踏上半步猛然大声道：『好男子，当如此！』众兵热血沸腾，一齐拍桌大叫：『对！好男子，当如此！』店内群情激荡，难以抑制。那老兵更是扬首挺胸，目光炯炯，毫无半点颓废之色。但这轩昂的气概下，却是一张受尽风霜的苍老面孔。此景豪壮而凄迷，令人既想大笑又欲痛哭。店内有人触景心酸，忍不住低声哼起一首旧曲，众兵满含热泪，轻轻低声应和：
『十五从军行，
八十始得归。
道逢乡里人，
家中有阿谁？
遥望是君家，
松柏冢累累。
……』
这首歌辞意凄凉，在军中传唱已久，说的是一个老兵回乡后的惨淡景象。但此时他们唱的入神，渐渐淡薄了怆恻之意，曲调间只闻其壮不觉其悲，最后那老兵也加进来，歌声愈加高亢嘹亮，激扬振奋，似乎众人都不再伤感彷徨，心里只剩下舍生忘死的壮烈情怀。
紫元宗看着这群兵士，胸中起伏跌宕。那惨烈的战阵，成堆的尸首，血肉横飞的杀戮，一幕一幕又浮现在他眼前。一时悲感交集，心血狂涌难以自胜。忽觉掌心温软，转头看去，却是无忧坐在身边握着他的左手，目光关切，柔静无声。
